SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 11 Cilt 6 - Altın Kuralın Kanonu (5. Ciltin Devamı)

NE YAZIK Kİ, LORDUN KONAKTA THEANO'YU BULAMADIK.

Ve onu özlediğimiz tek kişi o değildi. Başka bir şey daha vardı — bir kişi değil, bir nesne — inanılmaz derecede önemliydi ama binadan kaybolmuştu.

Lord Cylon öldüğü için - ya da resmi açıklamaya göre kayıp olduğu için - hizmetkarların çoğu gitmişti ve malikane bizi ıssız ve sessiz bir şekilde karşıladı. Dört kişilik grubumuz önce ikinci bodrum katındaki zindanın girişine yöneldi, ama Theano orada değildi ve mermer kapı sıkıca kapalıydı, bu yüzden bahçıvan Terro'yu aramak için dışarı çıktık.

Onu bahçenin köşesinde bulduğumuzda, Terro hiçbir sorumuza cevap vermeyi reddetti, bilmediğini ve anlamadığını söyledi ve Asuna ile beni hatırlayıp hatırlamadığı bile belli değildi. Ancak, hala gaz maskesi takan Myia, ona sakladığı şeyi açıklaması için ısrar edince, iri adam bir anda her şeyi anlattı.

Cylon'un ölümünden sonraki gün, 2 Ocak sabahı, Theano birdenbire ortaya çıktı ve Terro'dan yeraltı labirentine açılan gizli arka kapıyı açmasına yardım etmesini istedi. Bu sefer, "Th'ellman?!" diye bağırmaktan kendimi alıkoyamadım. Bu, "Ne oluyor lan?" ifadesinin kısaltmasıydı.

Bir arka kapı. Eğer böyle bir şey varsa, zindana girmek için anahtarın hiçbir anlamı kalmazdı. Cylon oraya girip altın küpü kendisi alabilirdi. O kadar şaşkındım ki, dizlerimin üzerine oturup kollarımı bacaklarımın etrafına doladım.

Asuna dizlerinin üzerine çöküp kulağıma fısıldadı: "Zindanlarda genellikle en son odada dışarı çıkmak için kullanabileceğin gizli bir geçit veya kapı olmaz mı?"

Eskrimci, SAO'da mahsur kalmadan önce hiç RPG oynamamıştı, bu yüzden o bile bana böyle temel bilgileri soruyorsa, ben de kabullenmek zorundaydım. Daha yakından düşündüğümde, zindanı daha önce görmüş bir kişi gizli arka kapıyı bilebilirdi ve burası malikanenin altında olduğu için, geriye sadece Pithagrus ve Theano kalıyordu; ama ilki ölmüştü. Beta sürümünde oradan geçmiştim, ama altın küpü aldıktan sonra girişe geri ışınlandığımı hatırlıyordum.

Düşündüm de, beta sürümünde ışınlanma kapıları ve taciz önleme kodunun etkinleştirilmesi dışında ışınlanma çok sık kullanılıyordu, ama son sürümde neredeyse hepsi kaldırılmış gibi görünüyordu. Tabii ki, öldüğünüzde Blackiron Sarayı'na ışınlanmak da dahil.

Bunu düşünerek ayağa kalktım, kendimi topladım ve Terro'nun bizi zindanın arka kapısına götürmesine izin verdim. İri adam, bahçenin köşesindeki taş heykelin tüm tabanını kaydırmak için hatırı sayılır gücünü kullandı ve altında bir merdiven ortaya çıktı. Dördümüz, tüm bulmacaları, hayaletleri ve boss canavarları geçerek zindanın son odasına girdik.

Beklediğim gibi, kanlı altın küp veya Myia'nın annesi Theano'dan hiçbir iz yoktu. Elimizde pek bir şey olmadan malikaneden ayrıldık ve görkemli kapılarının yaklaşık on metre uzağında durduk. Grupta sessizlik hakimdi.

"... Durumu yeniden değerlendirebileceğimiz sakin bir yer bulalım mı?" Asuna'nın önerisine Kizmel ve Myia da katıldı. Ben de onlara katıldım, ama iki oyuncu ve iki NPC'nin, üçümüzün de başları örtülü olduğu için dikkat çekeceğini biliyordum. Zaten kilitli bir evde saldırıya uğramıştık, bu yüzden kasaba içinde güvenli bir yer bulmamız pek olası değildi.

"... Biliyor musun, belki ana yolun kenarındaki açık teraslarda, trafiğin olduğu yerde saldırıya uğrama ihtimalimiz daha azdır..." Görünür olmayı kabul edip güvenliğe odaklanmamız gerektiğini düşünerek önerdim.

Ama Asuna bir şey söylemeden Kizmel konuştu: 'Sen ve Myia'nın bu kasabada kalmak için hala bir nedeniniz var mı?"

"Ha...?' Asuna ve ben birbirimize baktık, sonra Kizmel'e döndük.

Burada planlarımız vardı. Görevle ilgili yapabileceğimizi yaptıktan sonra, Stachion'un ışınlanma kapısını kullanarak birinci kata gidip Kizmel'e Başlangıç Kasabası'nı gösterecektik. Ama bu durumda, gezerken saldırıya hazırlıklı olmamız gerekecekti. Myia'yı da yanımızda götürmek doğru muyd?

"Şey... şey..." Kekeledim, Kizmel'in duymak istediği de buydu. Derin başlığının altından gülümsediğini görebiliyordum.

Partnerime dönerek, "Asuna, bizim için birlikte yapacağımız birçok şey planladığını öğrenmek beni çok duygulandırdı. Ama Myia ve onu takip eden Fallen saldırganlarını görmezden gelip gezintiye çıkamam. Eski ben, insanlığın kavgalarını hiç umursamazdım... ama ikinizin beni kurtardığı gibi, şimdi ben de Myia'yı kurtarmak istiyorum."

Asuna gözlerini yavaşça kapattı ve nefes kesici derecede nazik, hatta sevgi dolu bir gülümsemeyle tekrar açtı. "Planlarımız bekleyebilir. Önümüzde koca bir ömür var. Tüm bu sorunları çözdükten sonra başka bir şey planlayabiliriz. Kirito ve ben de Myia'yı terk edecek havada değiliz."

Elini Myia'nın omzuna koydu. Asuna'nın kızın seviyesini gördüğünden emindim, ama durumu o açıdan değerlendirmiyor gibiydi. Myia ise kendi önemli yeteneğini hiç önemsemiyordu.

Bize derin bir reverans yaptı. "Teşekkür ederim... Annemin şu anda nerede olduğunu ve ne yaptığını hayal bile edemiyorum. Lütfen, yardımınız için minnettar olurum."

"Elbette," dedi Kizmel hemen, sonra bana baktı. "Şimdi, bir önerim var... Myia'yı kaleye geri götürelim mi? Orada Fallen'ın ona saldırması gibi bir endişe yok ve dinlenip rahatça konuşabileceğimiz birçok yer bulabiliriz."

"Ne?!" diye bağırdım.

Ama bu doğruydu: Anti-Suç Yasası bize şimdi yardım etmeyecekti, o zaman Galey Kalesi'nden daha güvenli bir yer olamazdı. Tek sorun, Myia'nın Stachion'daki evini terk edip o kadar uzağa gitmeyi kabul edip etmeyeceğiydi...

Bu yüzden Myia'ya Galey Kalesi'ni anlattım. Gaz maskesinin arkasından gözleri kocaman ve parıldıyordu. Aceleyle sözler ağzından döküldü.

"Tabii ki bir elf kalesini görmek istiyorum."

Stachion'dan ayrıldık, ormandan kısa yoldan geri döndük ve hızla azalan Villi Damlacıkları stokumuzu ayak tabanlarımızda kullanarak Talpha Gölü'nü geçtik. Kuzeydeki ikinci bölgenin çorak arazisini geçerken, başka bir meyve veren kaktüs bulduk ve kısa bir mola verip onu tamamen topladık. Myia, saatlerdir ilk kez maskesini çıkarıp meyveyi yedi ve daha önce hiç bu kadar lezzetli bir meyve yemediğini söyledi. Kizmel, kaktüsün tüm yıl boyunca sadece otuz dakika meyve verdiğini gururla anlattı.

Kanyon bölgesindeki dev akrepler her zamanki gibi zorluydu, ancak bir değil iki tane yüksek güçlü NPC'nin yardımıyla kısa sürede hallettik. İçimdeki oyuncu yarım gün takılıp avlanmak istedi, ama vicdanım galip geldi ve on yaşındaki bir kızı güç kazanmak için kullanmanın doğru olmadığını biliyordum. Yine de, dün güney bölgesindeki zindanda kazandıklarımız ve "Agate Key" görevinin ödül bonusu ile ben 21. seviyeye, Asuna ise 20. seviyeye ulaştı. Kizmel ve Myia bunu görünce ikimize de alkış tuttu.

Saat birden birkaç dakika sonra, Galey Kalesi'nin hemen önündeki kanyona ulaştık.

"Ooooh...!" Myia uzaktaki devasa kaleye hayranlıkla baktı. On yıldır Stachion'dan çıkmamıştı, bu yüzden bu görkemli karanlık elf yapısını görmek, benim gerçek dünyada Kawagoe Kalesi'ni ilk gördüğüm zamanki hayranlığımın çok ötesinde olmalıydı. Hatta Kawagoe Kalesi'nde kuleler bile yoktu, bu yüzden profili çok daha az etkileyiciydi.

Kısa bir süre önce, "Bir NPC için hayranlık duygusu gerçekten ne anlama gelir?" sorusu üzerinde kafa yorardım, ama son günlerde NPC'lere (genel olarak AI'lara) bakış açım birçok kez değişti. Kizmel ve Vikont Yofilis'in diğerlerinden üstün özel NPC'ler olduğunu varsayamazdım.

Bir zamanlar su kemeri olan taş köprüden kaleye yaklaşırken çanlar çalmaya başladı ve ağır kapılar açılmaya başladı. Ancak o zaman Myia'nın bir insan olduğunu ve herhangi bir karanlık elf görevini kabul etmediğini fark ettim, ama muhafızlar, belki de Kizmel'in varlığı nedeniyle, ona yaklaşmakla ilgilenmiyor gibi görünüyordu. Yarı açık kapılardan geçerken, kıza bir sigil yüzüğü daha almayı istemeyi aklımın bir köşesine yazdım.

Myia, ruh ağacının geniş dallarına ve arkasında yükselen kaleye bakarak tekrar haykırdı. Galey Kalesi, kavisli uçurum boyunca bir yay çiziyordu. Stachion'un acımasız düz açılarından sonra bu, hoş bir değişiklik olmalıydı. Her şey bittiğinde, onu beşinci kattaki Karluin'e, dördüncü kattaki Yofel Kalesi'ne ve üçüncü kattaki Zumfut'a götürebilirdik. Bu sırada Kizmel, Yeşil Yapraklı Pelerin'in başlığını indirdi ve "Odanda mı konuşalım, Asuna? Yoksa yemek salonunda mı?" diye sordu.

Kılıç ustası kendi başlığını indirdi ve "Banyoda" dedi.

Onu reddetmeye hakkım olmadığını biliyordum ve bu durumdan kurtulmak için tek umudum, teklifi seve seve kabul eden küçük Myia'ydı, bu yüzden üç kadını takip etmekten başka seçeneğim yoktu. Batı kanadındaki merdivenleri kullanarak yer altına indik ve erkekler ve kadınlar için ayrılmış soyunma odalarına vardık. Somurtarak, sırf onlara inat etmek için savunma amacıyla mayo giymemeye karar verdim ve ruh ağacının sarkan köklerinin altındaki girintili kısma doğru kaplıcaya girdim.

Omuzlarıma kadar bulanık sıcak suya battığımda, istemeden heyecandan bir hırıltı çıkardım. Kabul etmek istemiyordum ama Stachion'a gidip gelmek ve tozlu kanyon vadisinde tüm o kavgalarından sonra, sıcak bir banyoda iyice ıslanmak gibisi yoktu. Kaynak köklerine yaslanıp gözlerimi kapattım ve zihnimi rahatlatıp genişlettim. Gerçek dünyada, sıcak bir banyoda uykuya dalmak, susuz kalma veya boğulma riskine neden olur. Ama sanal dünyada... burada uykuya dalıp suyun altına giderseniz, muhtemelen boğulma durumuna düşer ve biraz HP kaybedersiniz. Yine de, hoş, misk kokulu bitki kokusu içinde tüm kaslarımın gevşemesinin verdiği zevke direnmek imkansızdı...

"Acaba hala orada mı?" diye bir ses duyuldu, çok uzak değildi ama ben neredeyse uykuya dalmak üzereydim ve o anda tepki vermedim.

"Hazırlanması gereken çeşitli şeyler vardır herhalde," dedi başka bir ses.

Sonra ilk ses, "Ne hazırlaması gerektiğini hayal bile edemiyorum... Neyse, köklerin yanında onu bekleyelim. Dün, neredeyse koltuk şeklinde bir çukur buldum..." dedi.

Aniden, yumuşak bir şey üzerime düştü. Ancak, hiçbir sakinlik buna tepki vermemi engelleyemedi. "Hwhoa—?!"

Bundan sonra ortaya çıkan krizi yatıştırmak iki dakikadan fazla sürdü.

"Merkez çizgisinin iki yanında kalmak konusunda anlaşmıştık," dedi bir ses, o kadar kızgın ki, ağzından buhar çıktığını neredeyse görebiliyordum.

Kazanma umudum olmadan, 'Ama o koltuk pozisyonu sınır çizgisindeydi...' diye tartıştım.

"Hayır! Kadınlar tarafında neredeyse dört santimetre geçmiştin!" diye iddia etti Asuna. Benden çaldığı küçük koza gibi alanda oturmuş, Myia da kucağında dinleniyordu. Kizmel yakınlarda kalın bir kökün üzerine oturmuştu, ama buradaki buhar o kadar yoğundu ki silüetlerini bile göremiyordum. Kadınların nerede olduğunu bilmemin tek nedeni yeşil ve sarı imleçlerdi.

"Birincisi, madem suya girdin, en azından bize haber vermelisin. Bu şekilde saklanıyorsan, elbette kötü bir şey yapacağını düşünürüm," diye devam etti Asuna, hâlâ huysuz bir şekilde.

Myia masumca araya girdi, "Ben Kirito ile senin kardeş ya da sevgili olduğunuzu sanıyordum."

"Y... yok, yanılıyorsun! O sadece bir parti üyesi... yani, bir ortak, ya da yardımcısı, ya da refakatçisi, ya da neyse!" Asuna, inanılmaz bir beceriksizlikle itiraz etti.

Boş boş, Myia'nın beni ağabey, Asuna'yı abla sandığını merak ettim. NerveGear'ın fiyatı ve SAO'nun piyasaya çıktığında bir kopyasını almanın zorluğu göz önüne alındığında, Asuna'nın on dört yaşından küçük olması pek olası görünmüyordu ve geniş bilgisi ve genel otoriter tavırları ona abla havası veriyordu. Ama ara sıra gösterdiği çocukça tavırları, bunu anlamayı çok zorlaştırıyordu. Her halükarda, yardımcı kelimesi kullanmak çok acımasızcaydı. Belki de yardımcısı daha uygun bir kelimeydi...

Düşüncelerim gerçekten serbestçe dolaşırken, Kizmel'in canlı ve neşeli sesi su yüzeyinde dalgalanarak dikkatimi çekti. "Ha-ha-ha... Uzun süredir senin etrafındayım, ama senin bağlantının doğasını tam olarak anlayamıyorum. Savaşta tek bir zihinle hareket ediyormuşsun gibi görünüyorsun, ama günde üç kez savaşıyorsun. Bu arada, bu ikincisiydi."

"Ne? Hayır, sadece bir kez dövüştük."

"Bu sabah yürüyüşe çıktıktan sonra odaya geri döndüğü için Kirito'ya kızmıştın, değil mi?"

"Oh, o kavga değildi. Sadece ona bir uyarı vermiştim."

Eğer böyle ayrıntılara gireceksen, Asuna'ya kızdığımı veya üzüldüğümü bile hatırlamıyorum, yani bunların hiçbiri kavga sayılmaz. Tabii bunun bir kısmı da her şeyi mahveden benim olduğum için.

Her neyse, onların konuşmalarını dinlemeye devam edersem sinirlerim beni terden kurutacaktı, bu yüzden boğazımı temizledim ve köklerin diğer tarafından seslendim. "Ee, ne yapacağımızı konuşalım mı?"

Küçük bir sıçrama oldu ve üç kişinin benim varlığıma odaklandığını fark ettim.

"Sanırım öyle. Ama elimizde pek fazla somut bilgi yok gibi..." dedi Asuna, ben de kaleye gelirken kafamda düzenleyip düşündüğüm bilgileri sıralamaya karar verdim.

"Kronolojik sırayla bakalım. Öncelikle, olaylar başlamadan on yıl önce: Stachion'un lordu, dahi ve sözde bulmaca kralı Pithagrus'tu, baş çırağı Cylon ve hizmetçi kadını Theano ise onun malikanesinde yaşıyordu. O zamanlar Cylon ve Theano sevgiliydi..."

"Acaba Pithagrus bunun farkında mıydı?" diye mırıldandı Asuna.

"Hayır..." Myia sözünü kesti, 'Annem lordun malikanesinde yaşadığı zamanlardan pek bahsetmezdi, ama orada kimse onun ve babamın ilişkisini bilmediğini söylemişti."

"Ah, anlıyorum..."

"Ve olaydan hemen önce, tahminimce, Theano Myia'ya hamile kalmıştı,' dedim, bir ortaokul öğrencisi olarak hamilelik kavramını konuşurken olabildiğince olgun davranmaya çalışarak. Ama bu sözler, birdenbire, oyun sisteminin bebek ve doğum kavramını nasıl ele aldığını merak etmeme neden oldu. Sonra fikrimi değiştirdim, NPC'lerin kendi istekleriyle çocuk yapmayacaklarını fark ettim. Sonuçta, on yıl önceki bu cinayet davası Aincrad'da gerçekten yaşanmış bir olay değildi; sadece oyunculara hikayeyi oluşturmak için bu NPC'lere verilen bir dizi anıydı... Öyle düşünüyordum. Bundan oldukça emindim.

Boğazımı temizledim ve devam ettim: "Yani... on yıl önce bir gün, Pithagrus, Cylon'a halefi olarak başka bir çırak seçeceğini söyler ve öfkeye kapılan Cylon, kasaba lordunun sembolü olan altın küp ile Pithagrus'u öldüresiye döver. Olaya tanık olan Theano, sevgilisi ve doğmamış çocuğunun babası olan Cylon'u cinayetle suçlayamaz. Cylon odadan çıkınca, gizlice içeri girip altın küpü ve altın anahtarı aldı. Küpü malikanenin altındaki zindana kilitledi ve anahtarı Pithagrus'un yakındaki bir kasabada bulunan gizli ikinci evinde sakladı. Sonra malikanedeki işinden ayrıldı."

Bunu Asuna'ya birçok kez açıklamıştım, ancak beta bilgim, son sürümde ayrıntılar değişmiş olabileceği için bazı boşlukları dolduruyor olabilirdi. Ancak Myia hiçbir noktada beni düzeltmedi, bu da genel ayrıntıları doğru anladığımı gösterdi.

"Pithagrus öldürüldükten sonra, Stachion kasabasında her gün lanetli bir bulmaca ortaya çıktı. Theano eski evine geri döndü, Myia'yı büyütmeye odaklandı ve Cylon'un gelip suçunu itiraf etmesini bekledi. Ancak Cylon, öldürülen hayali bir gezgin uydurdu, lordun yerini aldı ve malikaneye gelen tüm maceracılardan altın küpü aramalarını istedi. On yıl sonra, Asuna ve ben Cylon'un isteği üzerine Suribus'taki ayrı eve gittik ve orada altın anahtarı bulduk."

Bu, sanki bizden önce denemiş olan herkesten çok daha iyiymişiz gibi geliyordu, ama bu kaçınılmazdı, çünkü görevin hikayesi böyle kurgulanmıştı. Sorun, sonraki kısımdaydı.

"…Sonra Cylon ortaya çıktı, bizi zehirli gazla felç etti, anahtarı çaldı ve Terro'nun yardımıyla bizi Stachion'a geri götürdü. Ama yolda hırsızlar saldırdı ve Cylon'u öldürdü. Terro tek başına Stachion'a kaçtı, Theano'nun evini ziyaret etti ve olanları anlattı. Ertesi sabah, Theano Myia'ya bir not ve her zaman yanında taşıdığı demir anahtarı bırakıp, gizli bir arka kapıdan malikanenin altındaki zindana girdi, altın küpü aldı ve ortadan kayboldu. Aynı gece, bir hırsız Myia'nın evine girip demir anahtarı çalmaya çalıştı ama başaramadı... Sanırım hepsini doğru anladım," diye bitirdim.

Buharlı suyun ötesinden Asuna'nın inlemesi duyuldu. "Hrrrmmm... Hepsini bir araya getirdiğimde, cevapladığından daha fazla soru ortaya çıkıyor gibi hissediyorum. Çoğunlukla Theano hakkında... Neden demir anahtarı evinde bıraktığını anlamıyorum. Cylon ve Theano on yıl ayrı yaşadılar, ama o yıllar boyunca ilişkilerinin hatırası olan anahtarları sakladılar. Theano için çok değerli bir şey olduğunu düşünürdüm..."

"Ha-ha. Çok romantik düşünüyorsun, Asuna." Kizmel güldü ve Asuna aceleyle kendini savunmaya başladı.

"Öyle demek istemedim. Sadece gerçekçi ve mantıklı davranıyorum..."

Şahsen, Kizmel'in romantik kelimesini kullanış şekli daha çok ilgimi çekmişti — muhtemelen Asuna'nın kelime dağarcığının ona da bulaştığı bir örnek — ama mantıklı bir soruydu. Anahtarların birbirini çektiği ve Cylon'un katilini diğerine götürebileceği düşünülürse, Myia'da bırakmak çok tehlikeliydi. Ve şimdi anahtar için iki kez gelmişlerdi. Myia, Theano'nun mükemmel kılıç eğitimini almış olabilir, ama bu, kendi küçük kızını tehlikeye atmak için iyi bir neden gibi görünmüyordu.

"Lafı açılmışken," dedim köklerden oluşan duvardan, 'annenin anahtarı şimdi nerede, Myia?"

"Boynumda,' dedi.

"Oh, iyi."

Nefes verdim. Düşmüş elflerin bu kaleye gizlice girmesi imkansızdı, ama anahtarın soyunma odasında başıboş bırakılmış olduğunu düşünmek biraz korkutucuydu.

"Peki senin anahtarın nerede, Kirito?" diye sordu.

"Envanterimde" diyecektim ama bunu yapamayacağımı fark ettim. "Şey, Mystic Scribing kitabımda."

Bu, elflerin kullandığı terimdi, ama neyse ki Myia anlamış gibiydi. "Ah, sadece maceracılar kullanabilen o eski tılsımı mı?"

"Anladım," diye düşündüm. Sonra aklıma başka bir şey geldi ve kıza sordum, "Sana o anahtarı vermemin sakıncası var mı? O, Cylon'un, babanın anahtarıydı, ikisi de sende olması gerekmez mi...?"

"Hayır," dedi tereddüt etmeden. "Eğer çok zor olmazsa, senin almanı istiyorum. İki anahtar olmasının ve her bir ebeveynimin birer tane saklamasının bir nedeni olduğunu düşünüyorum. Onların doğru kullanımını keşfedene kadar birbirlerinden uzak tutmak en iyisi."

"Oh... tamam."

On yaşındaki bir çocuk için çok olgun bir düşünceydi. Ama bir NPC hakkında bu şekilde düşünmek uygun muydu?

Tam o sırada, su fışkırma sesi duyuldu — tam anlamıyla, eminim — ve Asuna, "Yani, iki anahtarı nerede kullanacağımızı bilmiyoruz ve Theano'nun altın küpü malikaneden neden çıkardığını da bilmiyoruz, o zaman bir nevi çıkmaza girdik. Nereye gitmemiz ve ne yapmamız gerektiğini hiç bilmiyorum." dedi.

"O konuda," dedi Kizmel, sonunda sessizliğini bozdu. Sesi kayalardan yumuşak bir şekilde yankılandı. "Anahtarları hikâyeciye gösterelim mi? Belli ki büyülü bir etkiler altında. Ben uzman değilim, ama hikâyeci bize bir şey söyleyebilir. Yanılmıyorsam, Kirito ve Asuna, yaşlı adama kötü ejderhanın zehrinden nasıl korunacağımızı sormak istiyordunuz, değil mi?"

Kaplıcada işimizi bitirip salon odasında buluştuğumuzda saat ikiydi. Dördümüz birlikte soğuk su içtik, sonra kalenin doğu kanadındaki üçüncü kattaki kütüphaneye doğru yola çıktık. Rehberimiz Kizmel ve tekrar gaz maskesini takan Myia'nın arkasında yürürken, kendimi hem heyecan hem de endişeyle dolu hissettim.

Demir anahtarlar hakkında yeni bilgiler edinebilirsek, bu çıkmaza giren görevimizde ilerleyebilirdik. Ama Kizmel'in bahsettiği hikâyeci, bu sabah erken saatlerde dış dağ halkasında tanıştığım eksantrik yaşlı adam Bouhroum'dan başkası olamazdı. Biftek seven bu yaşlı adamdan hoşlanmıyordum, ama hala çok uğraşarak elde ettiğim Uyanış becerisini (aslında bir beceri değil, Meditasyon becerisinin bir modifikasyonu) nasıl kullanacağımı bilmiyordum ve o da bana hamburger bifteğinden tek bir ısırık bile vermemişti. Bize anahtarlar hakkında dürüst cevaplar vereceğini hayal etmekte zorlanıyordum. Üstelik kütüphanede karşılaştığımızda ona karşı nasıl davranmalıydım?

"Hey, Kirito," dedi Asuna kulağıma sessizce. Hızla ona doğru baktım.

"Ne... ne oldu?"

"Sence Qusack ne zaman döner?"

"Oh..."

O bunu söyleyene kadar, diğer oyuncu grubunu tamamen unutmuştum. Gözlerim bir an için daldı. "Şey... bugün 'Agate Key' görevine gideceklerini söylemişlerdi, bu yüzden bu akşama kadar geç olabilir... hayır, dur. Talpha Gölü'nü kestirmeden geçemeyecekleri için, bizim bulunduğumuz kuzeybatı bölgesinden saat yönünün tersine, batıya ve sonra güneye gitmek zorundalar. Bu uzun bir yolculuk... Sanırım güney ucundaki Goskai'de geceyi geçirecekler, yarın öğleden sonraya kadar dönerler."

"Anladım. O zamana kadar Myia'ya rastlamayacaklar."

Sonunda Asuna'nın endişesini anladım. Kizmel'in varlığını, "Elf Savaşı" görev dizisi için bizim koruma NPC'miz olduğu için açıklayabilirdik. Ama bir insan NPC'nin Galey Kalesi'nde dolaşması açıkça anormaldi. Gindo'nun görev uzmanı olarak, merakını gidermek için her türlü soruyu soracağını kolayca tahmin edebiliyordum.

"Hmm... Sanırım yeterince doğal görünen bir hikaye uydurmalıyız..." diye mırıldandım.

Ama Asuna kaşlarını çattı. 'Görevlerini gerçekten ciddiye alan insanlara yalan söylemek istemiyorum, ama 'Stachion'un Laneti' görevinin hâlâ devam ettiğini öğrenirlerse, kesinlikle merak edeceklerdir."

"Ve işler karışırsa, onlar da düşmüş elflerin hedefi haline gelebilirler. Stachion'daki Bilinmeyen Hırsızlar, 'Elf Savaşı' görevinde karşılaştığımız düşmüş elf askerlerinden kesinlikle daha güçlüydü ve felç iğneleri kullanırlarsa, daha da ölümcül olurlar. Koşullara bağlı olarak, yarın geri dönmeden önce kaleden ayrılmamız gerekebilir..."

Öte yandan, ayrılmadan önce bir varış noktasına ihtiyacımız vardı. Theano'nun şu anki yeri ve hedefi hakkında hiçbir fikrimiz olmadığından, tek umudumuz yaşlı Bouhroum'un bilgisi ve eşya değerlendirme yeteneğiydi.

Bir an sonra Kizmel arkasını döndü, uzun pelerini uçuşarak. "Burası kütüphane. Hikâyeci içeride olmalı..."

Koridorun sol tarafındaki ağır kapıyı açtı. Kapıdan, kurumuş bitki gibi ama hiç de hoş olmayan bir koku yayıldı.

Eşikten geçince, tavana kadar uzanan devasa kitap raflarıyla dolu çok geniş bir oda vardı. Okuldaki kütüphaneleri hayal etmiştim, ama koridorları kaplayan kırmızı halılar ve duvarlardaki devasa yağlı boya tablolar, Pithagrus'un gizli evindeki dekorasyondan bile daha şık ve gösterişliydi. Cilalı ve ağır süslemeli kitaplıklardan birine uzanıp deri ciltli kitaplardan birini çıkarmak istedim, ama her zamanki gibi, kitapların içeriği bir Avrupa ülkesine ait bir metindi ve benim için tamamen okunaksızdı.

Kitabı yerine koyup Kizmel'in peşinden koştum. Bir koridorda 180 derece döndük ve önümüzde masa, kanepe ve büyük bir koltuk bulunan küçük bir oda büyüklüğünde açık bir alan gördük. Alan ilk başta boş görünüyordu, ama yaklaştıkça uzak duvara dönük koltuğun garip bir ses çıkardığını fark ettim.

Kizmel ve Myia durdu, ben de sandalyenin ne olduğunu görmek için onların yanından geçtim. Siyah cüppe, siyah şapka, uzun beyaz sakal ve burnunda küçük yuvarlak gözlükleri olan yaşlı bir adam huzur içinde uyuyordu: Kendini bilge olarak tanıtan Bouhroum'dan başkası değildi.

"Şey... görünüşe göre hikâyeci dinleniyor. Ne yapalım şimdi...?" Kizmel endişeli bir şekilde sordu. Ona bir bakış attım, sonra koltuğun sırt kısmını tutup ileri geri sallamaya başladım.

"Ne?! Ne oluyor?! Ne oluyor?!" diye bağırarak yaşlı adam aniden ayağa fırladı. Sonra gözlüğü yana kaymış bir şekilde beni gördü ve tekrar bağırdı. "Sen! Patatesçi çocuk! Neden buradasın?! Sana söyledim, benim fricatelle'imden yiyemezsin!"

İş başında uyuyan bir NPC. Hayal kırıklığına uğramış bir şekilde ona, "Ben 'patates çocuk' değilim, benim adım Kirito. Ve buraya fricatelle yemek için gelmedim." dedim.

"Hrmm...?" Yaşlı adam gözlüklerini düzeltirken mırıldandı. Etrafına bakındı ve sonunda arkamda duran Kizmel, Asuna ve Myia'yı fark etti. Hemen çevik ayakları üzerinde zıpladı, uzun sakalını düzeltti ve boğazını temizledi.

"Ahem! Ahhh-hem! Lyusula'nın güzel şövalyesi ve insan kılıç ustası, bu yaşlı adam size nasıl yardımcı olabilir?"

Vay canına, bu benim aldığım karşılama değildi, fark etmeden edemedim. Kadınlar şaşkınlıktan cevap veremediğinden, ben devreye girmeye karar verdim.

"Yardımınıza ihtiyacımız olduğu için geldik, Büyükbaba Bouhroum. Bize birkaç şey anlatabilir misiniz?"

Sabahki buluşmamızı olabildiğince kısaca anlattım, gizli odayı ve hamburger bifteğini atlayarak, sonra oyun envanterime girip demir anahtarlardan birini çıkardım. Anahtarı yaşlı adamın gözlerinin önüne salladım ve "Dede, bu anahtar neye açılır biliyor musun?" diye sordum.

"Hmm...?" Bouhroum anahtarı aldı, dikkatle inceledi, sonra sivri şapkasını sağa eğdi. "Şey, şimdi... Üzerinde garip bir tılsım var gibi görünüyor, ama tanıyamıyorum."

"Daha yakından bak. Şu anda tek umudumuz sensin, büyükbaba... Yani, Bilge Usta."

"Ah, demek ki sadece bir şeye ihtiyacın olduğunda 'Bilge Üstat' numarasıyla bana yağ çekiyorsun," diye mırıldandı yaşlı adam, tekrar koltuğa yaslanarak. Hâlâ şaşkın görünen kadınlara bir bakış attı ve buruşuk eliyle kanepeyi işaret etti. "Ah, sizi ayakta beklettiğim için özür dilerim. Lütfen, genç bayanlar, oturun. Masada çay ve fincanlar var, evlat, git de işini yap."

Şikâyetimi içime atmaya karar verdim ve masaya gittim. Yaprakları öğütmek zorunda kalsaydım, bu benim gücümün ötesinde bir iş olurdu, ama neyse ki büyük cam demlik zaten kırmızımsı kahverengi bir sıvıyla doluydu. Dört fincanı gümüş tepsinin üzerine koydum ve çayı dikkatlice döktüm, sonra tepsiyi alçak masaya götürdüm.

Üç minderli kanepenin önündeki kadınların önüne birer fincan koydum ve dördüncüyü dudaklarıma götürmek üzere kaldırdığımda, koltuktan bir el uzandı ve fincanı kaptı. Yaşlı adam çayı gürültüyle yudumladı ve sallanan anahtardan yüzüme baktı.

"Bunun aynısından bir tane daha var, değil mi?" diye homurdandı.

"Ah, evet... Nereden bildiniz?"

Onun sadece biftek seven yaşlı bir moruk olduğunu düşündüğümü söylemek istedim. Kanepede, Myia sessizce gömleğinden diğer anahtarı çıkardı ve uzattı, gaz maskesinden sadece sessizlik yayılıyordu. Yaşlı adam anahtarı aldı ve incelemek için elinde tuttu.

"Hrmm, hrmm..."

Bouhroum çay fincanını masaya koydu ve anahtarı benimkine yaklaştırdı. Yüksek kütüphane tavanından tiz bir çınlama yankılandı ve anahtarlar birbirine değdiğinde sanki canlıymış gibi titredi. Yaşlı adam anahtarları birbirine daha da yaklaştırdı.

Aslında anahtarları birbirine değdirmedik. Komik, çünkü genellikle bu tür şeyler birleştirilmeden gerçek şekillerini almazlar...

Bu düşünce aklımdan geçer geçmez, gümüş bir parlama ve bzak!! sesi geldi. Anahtarlar ellerimizden fırlayıp duvara ve kitaplığa çarptı.

Ne ben ne de kadınlar o anda tepki verebildik. Tek ses Bouhroum'dan geliyordu.

"Fwaaah?!"

"Hey, bunu sen yaptın!" diye bağırdım ve elimden fırlayan anahtarı aramaya başladım. Anahtarın duvara çarptığını ve sekip gittiğini gördüm, ama sonra... Muhtemelen köşedeki çay masasının etrafındaydı...

"Ah... buldum." İp, uzun çaydanlığın etrafına dolanmıştı. Diğer anahtar kitap rafına doğru uçtu ve Asuna kalkıp rafların arasından anahtarı aldı. Anahtarı Myia'ya geri verdi ve sonra, Bouhroum'un kişiliğine alışmış gibi görünüyordu, sonunda ona her zamanki gibi hitap etti.

"Bay Bouhroum... Az önce ne oldu? Anahtarlar birbirini itti gibi göründü..."

"Ah evet... Öyle oldu. Anahtarların üzerine, birbirleriyle temas etmelerini engelleyen güçlü bir büyü yapılmış."

"Yerleştirilmiş mi...?" diye sordum. 'Yani, biri anahtarlara büyüyü yapana kadar yok muydu?"

"Tabii ki,' dedi, Asuna'ya davrandığından üç kat daha kaba bir şekilde.

Vazgeçmeden ısrar ettim, 'Bunu kim yapar? Ve neden?"

"Bunu benden nasıl bilebilirim?' diye öfkeyle homurdandı.

Sıra Kizmel'e geldi: "Ama Hikayeci, sen Lyusula'nın en zeki adamlarından biri olarak biliniyorsun. Hiçbir çıkarımın, hiçbir sezgin yok mu? Bu noktada elimizdeki her ipucunu değerlendirmeliyiz."

"Bunu yapabilirim," diye kabul etti Bouhroum. Elimde tuttuğum anahtara sert bir bakış attı. "Gördüğüm kadarıyla, bu iki anahtar kullanmadan önce birleştirilmek üzere yapılmış. Anahtarların başları ve dişleri birbirine tam olarak uyacak şekilde oyulmuş."

"Ha? Gerçekten mi…?"

Anahtarımı ve Myia'nın anahtarını sırayla inceledim, ama görünüşlerinden bir şey anlayamadım. Anahtarları birbirine yaklaştırdığımda birbirlerinden uzaklaştıkları için denemem de mümkün değildi. Ama kendini bilge sanan birinin kafasından uydurduğunu da düşünemedim, bu yüzden anahtarların birleştirildiğinde gerçek şekillerini aldıkları yönündeki sezgimin çok da yanlış olmadığını düşündüm.

Öyleyse, anahtarların üzerindeki büyüyü bozup birleştirebilirsek, yeni bir ipucu veya bilgi edinebiliriz.

"Büyüyü boz, büyükbaba," dedim hemen. Bana sert bir bakış attı.

"O kadar basit değil. Az önce sana bunun güçlü bir büyü olduğunu söyledim... Bu büyüyü yapan kişi dışında kimse etkisini bozamaz."

"Ah... o zaman bize bunu kimin yaptığını söyle..."

"Kaaaah!" diye bağırdı, Uyanış eğitimim sırasında defalarca duyduğum tanıdık ses. Sandalyesinden kalkmadan bana yumruğunu salladı. "Ben büyük ve bilge bir bilgeyim diye her şeyi bildiğim anlamına gelmez! O anahtarlar hakkında bildiğim her şeyi size anlattım!"

Ya da bir şey bildiğin, diye içimden sertçe düşündüm. Bir kez daha anahtarları düşündüm. Bouhroum'un bilgeliği bile bize pek yeni bir şey öğretmemişti, ama diğer yandan... Morte'nin Cylon'u öldürmesine müdahale etmeseydi, bu eşya resmi olarak oyuncuların eline geçmeyecekti. Bu yüzden açıklama eksikliğinden çok şikayet edemezdim.

Umarım yaşlı adam, duymak istediğimiz diğer konu hakkında en azından beklentilerimizi karşılayabilir, ama bunu zaman gösterecekti. Asuna'nın yarısı bitmiş çayını aldım, kalanını içtim ve ikinci konuya geçtim.

"Bu arada, büyükbaba... Shmargor adında kötü bir ejderha hakkında sana bir şey sormak istiyoruz..."

On dakika sonra kütüphaneden tek başıma çıktım. Asuna, Kizmel ve Myia, yaşlı adamın altında eğitim almak için geride kaldılar.

Düşmüş elflerin zehirli iğnelerine karşı bir önlem bulma görevimiz, beklediğimden farklı bir şekilde de olsa başarıyla sonuçlanmıştı. Bouhroum, eski kahraman Selm'in Shmargor'un dikenlerinden korunmak için kullandığı Platin Kalkan'ı nasıl yapacağını bilmiyordu, ama bunu öğrenmenin başka bir yolunu önerdi. Aslında bu, Meditasyon becerisini kullanmaktı.

Meditasyon eğitimi, dövüş sanatları için kayayı kırmak kadar zor değildi. Tek yapmanız gereken, beceriyi etkinleştiren pozu bir saat boyunca kesintisiz olarak korumaktı. Beta sürümünde, oturma yeri en fazla on beş santimetre genişliğinde bir sütunun üstündeydi, bu yüzden alışması zordu.

Ama bu sefer, bayanlar bu beceriyi öğrenmeyi önerdiğinde, Bouhroum'un eğitim yöntemi, yerde yumuşak, kabarık minderlerin üzerinde bir saat boyunca hareketsiz kalmaktı. Buna karşı bağırmadan edemedim. Ama "beta sürümünde farklıydı" diye bağırmanın bir anlamı yoktu. Bu alternatif eğitimi gözlemlemek istedim, ama Asuna, beni izlemenin utanç verici olduğunu söyleyerek odadan kovdu.

Zen benzeri bir meditasyon pozunu tutmak elbette çok çekici veya sevimli değildi, ama bunu savaşta kullanmak istiyorsan, nerede olursan ol o pozu yapmak zorundaydın. İnsanların izlemesine alışması gerektiğini söyledim, ama beni susturdu ve kütüphaneden attı.

En azından rahat ortamda üçünün de ilk denemede testi geçeceğini biliyordum. NPC'lerin Ekstra Beceriler edinebilmesi eşi benzeri görülmemiş bir şeydi, ama son birkaç gün içinde beni şaşırtmanın çıtası oldukça yükselmişti. Artık hiçbir şey beni gerçekten şok edemezdi, tabii Kizmel ve Myia'nın aslında insan oyuncular tarafından kontrol edildiğini söylemezseniz.

Ama bu kadar yeter. Kafamı sallayarak düşüncelerimi silip, koridorun güney tarafındaki pencerelere doğru yürüdüm. Saat henüz üçü geçmemişti, yani Galey Kalesi'nin avlusunu dolduran güneş ışığı sadece hafif bir altın rengi alıyordu, ama gün batımına kadar hala zaman vardı. Bu fazladan bir saati iyi değerlendirmek istedim, ama Asuna HP çubuğumun düştüğünü fark edip dikkatinin dağılmasından korktuğum için kale dışında uğraşmak istemedim.

"Seçeneklerim... uyumak ya da atıştırmak..."

Üç saniye sonra, atıştırmaya karar verdim. Tatlı stokum oldukça azalmıştı, ama yemek salonuna gidersem iyi bir şeyler bulabilirdim.

Koridordan batıya doğru yürüdüm ve merkez binanın ikinci katına çıktım. Yemek saati olmadığı için yemek salonu oldukça boştu, ama duvar kenarındaki bir kanepeye oturduğumda bir hizmetçi hemen yanıma geldi. Tatlı çeşitlerini sordum, sonra kestane ve cevizli tart ve bitki çayı seçtim.

Tart, tatlı haşlanmış kestane, kokulu pişmiş ceviz ve yumuşak tatlı krema ile lüks bir tatlıydı ve sanal midemde anında kayboldu. Ekşi çayı yudumlarken bir tart daha sipariş etmeyi düşünüyordum ki, uykuya dalma isteği bir anda beni sardı.

Aniden, sabahın ikisinde kendimi uyanmaya zorladığımı, kalenin çevresini keşfe çıktığımı ve Bouhroum'un gizli odasında Awakening eğitimini tamamladığımı hatırladım. Sonra Stachion'a kadar yürüdüm ve kısa bir süre sonra geri döndüm. Bu zorlu programdan sonra, rahat bir kanepede oturup bir parça kek yemek beni uykulu yapması hiç de şaşırtıcı değildi. Direnmeye çalıştım, ama göz kapaklarım her kırpışımda ağırlaşıyordu.

Meditasyon eğitimlerinin bitmesine otuz... hayır, kırk dakika vardı. O zamana kadar biraz kestirebilirdim. Burası gerçek dünyada bir restoran olsaydı, sert bir garson gelip başka bir şey isteyip istemediğimi sorardı, ama karanlık elf hizmetkarlar nazik davranıp uyumama izin verirlerdi...

Çın... çın... çın.

Keskin zil sesi beni rahat uykumdan uyandırdı.

İlk başta gerildim, sonra Qusack'ın görevinden döndüğünü fark ettim. Yarın olacağını sanmıştım, ama belki de yol boyunca hiç durmadan ve yan görevlere girmeden aceleyle bitirmişlerdi.

Orada oturmuş, gözlerim kapalı, yarı uykulu bir halde bu fikri düşünürken, aniden çan sesinin hızı ve şiddeti arttı: Clang-clang-clang-clang-clang!!