SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 10 Cilt 6 - Altın Kuralın Kanonu (5. Ciltin Devamı)

QUSACK'I AGATE ANAHTARINI GERİ ALMAK İÇİN YOLCULUĞUNA UĞURDAN SONRA, Asuna ve ben beş saniye boyunca sessizce birbirimize baktık.

"……Cylon'un ortadan kaybolmasının sebebi…Morte'nin grubu onu öldürdü…?"

"……O, bunun ilk gecesi olduğunu söyledi. Morte ve hançer kullanıcısının pusu kurduğu zamanla uyuşuyor. Ama… bu mümkün mü…? Bizim Cylon'un öldüğünü varsayabilirim, ama herkesin Cylon'u hala malikanede hayatta ve sağlıklı…" diye mırıldandım.

Kizmel merakla bana baktı. "Neden bahsediyorsunuz?"

"Oh, Stachion'da yaptığımız bir görev... Ya da, şey, görev derken, bu sadece insanların kullandığı bir kelime, istek ya da görev gibi..." Stachion'un Laneti hakkında kısa bir açıklama yapmadan önce, durumu anlattım.

On yıl önce işlenen bir cinayet ve kayıp altın küp. Lord Cylon onu bulmamız için bizi tuttu ve yakınlardaki Suribus kasabasında terk edilmiş bir evi aramamızı istedi. Lord bizzat oraya geldi ve bizi felç etti, ama dönüş yolunda, arabasına bindirilmişken, Cylon aniden, şok edici bir şekilde öldürüldü...

Sonunda, Kizmel'in kaşları çöktü. "Yani buraya gelmeden önce tüm bunları yaşadınız... Ve bu lorda saldıran haydutlar mı öldürdü? Onların Düşmüşlerin zehirli iğneleri olduğunu mu söylüyorsunuz?" diye mırıldandı.

"Aynen öyle."

"O zaman bu göz ardı edilemez. Asuna," dedi, sağındaki eskrimciye dönerek, 'Dinlenme günümde bizim için nasıl bir plan yaptığını çok merak ediyorum, ama önce bunu araştırmamız gerekmez mi? Elde ettiğin iki anahtarın nasıl kullanıldığını öğrenmek için."

"Ne... ne?' diye patladı Asuna. İkimiz de bu sözlere şaşkınlıkla baktık.

"Stachion'un Laneti" görev dizisini yarım bıraktığımızdan beri endişeliydim ve bu zamanı onu ilerletmek için kullanma fikrine karşı değildim, ama Kizmel bize katılacaksa, Stachion kasabasına girmesi gerekecekti. Şövalyeye ne soracağımı bulana kadar ağzımı birkaç kez açıp kapattım.

"Şey... senin bizimle olman bize bin kişinin gücünü verir, ama insan kasabasına girmeye emin misin...?"

"Bir elf kasaba sınırları içinde nefes alamaz diye bir şey yok, değil mi? Hiç kasabaya girmedim ama merak ya da gizli görevler için kasabalara gizlice giren arkadaşlarımın hikâyeleri çoktur. Büyük Ayrılık'tan önce, insanlar ve insan olmayanlar birbirlerinin köylerine girip çıkmak yaygındı. Başlığı takarsam uzun kulaklarımı fark etmeyebilirler."

"O-o olabilir, ama..."

Kulaklarını saklasan bile, DARK ELF ROYAL GUARD yazan NPC imlecini görecekler, diye düşündüm ve partnerime bir bakış attım. Ama nedense Asuna, Kizmel'e gülümsedi.

"Evet, gidelim! Aslında bugün sana Stachion'u gezdirmeyi planlıyordum, Kizmel."

"Ne-ne-ne?!" diye bağırdım. 'Planın bu muydu…?"

"Teknik olarak, Stachion'daki teleport kapısı. Elflerin ruh ağaçları üçüncü kattan başlıyor, değil mi? Bu yüzden Kizmel ve diğer karanlık elflerin Aincrad'ın birinci ve ikinci katlarını hiç görmediklerini düşündüm,' dedi ve kadına döndü.

"Doğru. Bazı elfler katları dikey olarak birbirine bağlayan Gök Sütunları kulelerini keşfettiler, ama sadece üçüncü kattan yukarısı. Bildiğim kadarıyla, eski zamanlardan beri tek bir elf bile ilk iki kata ayak basmadı. Dokuzuncu kattaki akrabalarıma ve arkadaşlarıma, insan kapısından geçerek birinci kata çıktığımı övünebileceğim. Tilnel'e de anlatabilirim, kaderimiz tekrar kesişirse..."

Gülümsemesi hiç bozulmayan Asuna, elini uzatıp şövalyenin sırtını okşadı. Ben de bu sahneye biraz duygulandım, ama tüm bunların lojistiğini düşünmeden edemedim.

Stachion'da yüzlerce NPC vardı ve oyuncular sokaklarda dolaşan her bir NPC'nin imleç adını kontrol etmeyeceklerdi. Ama bu, tüm endişelerimi gidermedi. Bir NPC teleport kapısından geçebilir miydi? Oyunda geçtiğim tüm ana şehirlerde, bir NPC'nin kapıları kullandığını hiç görmemiştim.

Ya üçümüz geçitten geçersek, ama Kizmel geçemez ve geride kalırsa? O zaman Asuna ve ben geri dönebiliriz. Ama daha ciddi olarak... Ya bir sistem hatası yüzünden Kizmel tek başına, hatta üçümüz birden rastgele bir koordinata gönderilirsek? En kötü senaryoda, Kizmel sistemden tamamen silinebilir. Bu olasılığı göz ardı edemezdim.

"Hayır... bekle."

Aklıma aniden bir fikir geldi ve masanın üzerindeki pencereyi açtım. Mesaj kutumda, dün dördüncü bölgedeki mağaranın dışında aldığım bir anlık mesaj hala duruyordu. Mesajı tıklayıp CEVAPLA düğmesini kullanarak yeni bir soru gönderdim.

PARTİDE NPC VARKEN TELEPORTER'DAN GEÇERSEN NE OLUR?

Argo'nun bu kısa soruya cevap vermesi otuz saniyeyi geçmedi.

GÖREV NPC'Sİ PARTİDEN ÇIKARILIR. PARAYLA KİRALADIĞINIZ MUHAFIZ NPC'LER SANA YANINDA KALIR. 100C—VE BONUS OLARAK, FR ÜÇÜNCÜ ALANIN ORTASINDA.

Yine borcum arttı, ama en azından istediğim bilgiyi aldım. Büyük kasabalarda, saat başına belirli bir miktar col karşılığında koruma NPC'leri kiralayabileceğiniz muhafız kışlaları ve benzeri tesisler vardı. Bu hizmeti hiç kullanmamıştım ve bu tür NPC'lerin olduğu partileri de neredeyse hiç görmemiştim, bu yüzden teleport kapısından geçtiğinizde bu muhafızlara ne olduğunu bilmiyordum.

Asuna ve ben Kizmel'e eşlik ettiği için para ödemiyorduk elbette, ama altıncı kattaki gizli anahtarı bulma görevimiz çoktan bitmişti. O anda Kizmel kendi isteğiyle bize eşlik ediyordu, bu yüzden Argo'nun iki sonucundan hangisine girdiğini söylemek zordu.

En azından sistem, NPC'lerin teleport kapılarından geçme olasılığına hazırlıklı görünüyordu ve rastgele yerlere teleport edilme ya da Kizmel'in bozulup silinme gibi kazalar yaşamayacaktık. Başımı kaldırıp, dokuzuncu kat hakkında konuşan kadınları keserek sözlerini kestim.

"Kizmel de teleport kapısını kullanabilir diye düşünüyorum. Bu karar verildiğine göre, gidelim. Buradan Stachion'a varmamız biraz zaman alacak..."

"Doğru. Ben her an hazırım."

"Ben de!"

Kadın arkadaşlarım da hazır olunca ayağa fırladım ve Asuna'nın tostunun son parçasını ağzıma tıkıştırıp yürürken çiğnedim. Arkamdan kötü davranışımla ilgili bir şikayet duydum ve boynumu eğdim. Kizmel ve yakındaki masadaki elf kadınlar kıkırdadılar.

Galey Kalesi'nden Stachion'a yolculuğun, nasıl gidersek gidelim en az dört saat süreceğini tahmin ediyordum. Açık alanda mümkün olduğunca savaştan kaçınsak bile, birinci ve ikinci bölgeleri ayıran zindan, saklanacak hiçbir yerin olmadığı düz bir yoldu. Birinci bölgenin merkezini kaplayan yoğun orman, haritada işaretlenmemiş bir bölgeydi, bu yüzden Suribus'tan geçmek için batıya doğru çok uzaklara gitmemiz gerekecekti.

Ama sonunda, Kizmel'in Yeşil Yaprak Pelerin'i tekrar ödünç almak için onay alması on dakika sürmesine rağmen, beklediğim dört saatlik süreyi neredeyse yarıya indirdik.

Bunun başlıca nedeni, Kizmel'in bize tekrar Villi Damlaları'nı vererek tünel zindanından geçmek yerine gölün üzerinden ilk bölgeye geçmemizi sağlamasıydı. İkinci neden ise, ilk bölgenin ormanına yaklaştığımızda Kizmel'in enerjisini fazlasıyla geri kazanması ve ormanın içinden geçeceğimizi söyleyerek bize yol boyunca rehberlik etmesiydi. Ormanın derinliklerinde küçük bir harabe bile bulduk, patronunu yendik ve biraz hazine aldık. O olmasaydı, iki saat değil, bir buçuk saatte bitirebilirdik. Üçüncü neden ise elbette Kizmel'in muazzam dövüş yeteneğinin bizim tarafımızda olmasıydı.

Ağaçlar seyrekleşmeye başladığında ve uzakta parlak beyaz Stachion göründüğünde, Asuna hayretle, "Vay canına, dümdüz ilerliyoruz... Harita olmadan yolu nasıl buldun, Kizmel?" dedi.

"Yeteneklerimi küçümseme, Asuna. Biz elfler ormanda asla kaybolmayız."

"Bu inanılmaz!" dedi sevinçle. Kendi kendime, oyunun harita verilerine erişiyor olabilir mi diye alaycı bir şekilde düşündüm. Tam o anda, dünkü maceramızdan bir sahne zihnimde canlandı:

Dördüncü bölgedeki Agate Anahtarının bulunduğu zindanda, otuz beş parçalı bir kayan bulmaca ile karşı karşıya kalmıştık ve Kizmel, fazla düşünmeden, minimum hamle sayısıyla bulmacayı çözmüştü.

Bu, "AI'nın zekası" ile açıklanabilecek bir şey değildi. N × N ızgara bulmacaları gibi NP-zor problemleri en verimli hamle sayısıyla çözmeye çalışan geleneksel bilgisayarlar, çok büyük miktarda CPU gücü gerektiriyordu. Öte yandan, SAO sistemi zindan kapısı için bu bulmacayı kendisi oluşturmuştu, yani en azından sistem en hızlı çözümü bilmek zorundaydı. Ya Kizmel, farkında olmadan sistemin sakladığı çözüme eriştiyse? Elflerin, parmaklarının ucunda harita verileri olduğu için ormanda kaybolmadan seyahat edebilmeleri gibi.

Düşüncelere dalmış bir şekilde, başımı sağa sola sallayarak iki kadını ormanın dışına kadar takip ettim. Önümüzde, kış soğuğuyla hafifçe kahverengiye bürünmüş açık bir alan vardı, onun ötesinde ise tuhaf basamaklı yapısıyla Stachion uzanıyordu.

Kizmel yumuşak güneş ışığında uzandı ve lacivert pelerininin başlığını indirdi. Değerli Yeşil Yapraklı Pelerinini uzun zaman önce çantasına saklamıştı. Sonra pelerinin arkasını öne doğru çevirip Pagoda Kraliyet Şövalyeleri ambleminin etrafına bir ip bağladı, böylece kimse görünüşünden onun bir kara elf olduğunu anlayamayacaktı.

Asuna kendi koyu kırmızı başlığını çekti, ben de ona katılmak istedim ama üçümüzün de yüzünü saklaması şüphe çekecekti. Ana grup, üçüncü bölgenin uzak bataklıklarında dev kurbağalar ve su böcekleriyle savaşıyordu, bu saatte Stachion'da tanıdığımız birine rastlamamız olası değildi.

Tarlayı kestirmeden geçtik ve sonunda ana yola çıktık. Kizmel, beyaz renkli kasabaya bakmak için durduğunda, kasaba sınırının hemen güneyinde durduk. "Çok güzel..." diye mırıldandı, "ama ne garip bir yer..."

Asuna ve ben artık buna alışmıştık, ama Stachion ve on beş santimetrelik bloklardan oluşan tek tip yapısı gerçekten çok garipti.

"Bütün büyük insan kasabaları böyle mi inşa edilmiş?"

"H-hayır! Sadece bu kasaba özellikle garip," diye açıkladı Asuna çabucak. "Kasaba lordunun malikanesinden kaybolan altın küpü hatırlıyor musun? Bütün kasaba, o küpün tam boyutlarında kesilmiş tahta ve taş bloklardan inşa edilmiş."

"Ah..."

"Ama burada durup sohbet etmeyelim," dedi Asuna. "Acıktım."

Kizmel'in kısayollar konusunda yardımı sayesinde saat henüz on bile olmamıştı, ama ben de biraz acıkmıştım. Lanet görevine ciddi bir şekilde başlamadan önce Kizmel'e insan tarzı keklerin ne olduğunu göstermek iyi olur diye düşünüyordum.

Kapıdan geçerken biraz gergindim, ama sınırdan geçerken SAFE HAVEN işareti göründüğünde Kizmel'de hiçbir değişiklik olmadı. O bizim gördüğümüz görsel işareti görmemiş gibiydi. Onun da üçüncü kattan Zumfut'a gizlice girmiş olabileceğini hatırladım.

Kasabanın geniş ana caddesinde epeyce oyuncu vardı, ama çoğu alt katlardan yukarı çıkıp kasabayı gezmeye gelen turistlerdi. Beklediğim gibi, kimse Kizmel'in sarı imlecini incelemek için durmadı. Rahatlamış ve gevşemiş bir şekilde, "Yakınlarda bir yerde çay içelim mi? Sabahın geri kalanını lordun kayboluşunu araştırarak geçirebiliriz, öğleden sonra da teleport kapısını kaldırabiliriz," dedim.

"Olur!"

"Bence bu kabul edilebilir," diye ekledi Kizmel.

Böylece, güney kapısından çok uzak olmayan, geniş bir tatlı menüsü olan bir restorana doğru yöneldik. Ana yoldan batıya dönüp daha küçük bir yola girdik. Bir süre sonra Kizmel durdu ve binalarda kullanılan koyu kahverengi tahta bloklardan birini ovuşturdu.

"...Ağaçları bu boyuta kadar kesip sonra tekrar üst üste yığıyorsunuz... İnsanlar ne garip şeyler yapıyor..."

Asuna ve ben birbirimize baktık. Elfler — karanlık elfler, orman elfleri, hatta düşmüş elfler — asla canlı bir ağacı kesmezlerdi. Binalarında ve mobilyalarında ahşap kullanırlarsa, bu sadece ömrünü tamamlamış ağaçlardan elde edilen ahşaptan olurdu.

Bu anlamda, Stachion'un güney tarafındaki alt kısmı, belki de tüm büyük insan kasabaları arasında en büyük odun israfıydı. Belki de bu, varış noktası olarak seçilecek en iyi yer değildi. Ama endişeme rağmen, Kizmel bize sadece bir bakış attı ve şaşkınlıkla gözlerini kırptı.

"Oh, şikayet etmiyorum," dedi gülümseyerek. "Elflerin de, insanların da kendi yaşam tarzları var. Eski ben... Aslında, uzak geçmişten beri tüm karanlık elfler, diğer ırkları aptal ve bizden aşağı görerek hor görmüşlerdir, ama seni tanıyıp zaman zaman sana eşlik ettikten sonra, insanlığın da birçok erdeme sahip olduğunu öğrendim. Örneğin, ilk tanıştığımızda, beni yenmek üzere olan orman elfinden hayatımı kurtardın. Sanırım hayatımın insanlar tarafından kurtarılması, fikrimi değiştirmeye yetecek bir şey..."

Asuna ve ben birbirimize bir kez daha baktık, sonra utangaçça gözlerimizi kaçırdık. Ormanda savaşan iki elf şövalyesini gördüğümüzde, Kizmel'i Orman Elfleri'nin Kutsal Şövalyesi yerine seçmemin en büyük nedeni, beta sürümünde de öyle yapmış olmamdı. Sadece tanıdık yolu seçmiştim.

Peki beta sürümünde neden onu seçmiştim? O zamanlar tek başıma oynamıyordum, tanımadığım dört kişilik bir grupla takılıyordum, yani karar sadece bana ait değildi, ama kimse itiraz etmemişti ve sanırım birkaç saniye içinde fikir birliğine varmıştık.

Belki de diğer üçü de erkek olduğu ve Kizmel güzel bir yaşlı kadın olduğu içindi. Ama diğer oyunlarda ve romanlarda karanlık elfler genellikle düşman karakterlerdi. Orman elfleri her yönüyle kahramanca, parlak şövalyeler gibi görünüyordu ve bu nedenle ona sadakatimizi sunabilirdik.

O anda Kizmel'in bir kadın olması dışında başka bir şey hissetmiş miydim?

"Şey, Kizmel," diye mırıldandı Asuna, şövalyeye yaklaşarak, 'gerçek şu ki, üçüncü katta sana yardım etmek için içeri girdiğimizde..."

Ne söyleyeceğinden emin olamadığım için kısa bir süre panikledim, ama araya girmek ya da geri kalanını duymak için fırsatım olmadı, çünkü Kizmel Asuna'nın omuzlarını tutup onu kendine çekti, omzumun üzerinden bakarak 'Kim var orada?!" diye bağırdı.

Sesindeki alarm tonu beni dönüp bakmaya zorladı.

Üç metre genişliğindeki sokakta kimse yoktu. Alışveriş bölgesinde değildik, bu yüzden yolun iki yanındaki tek binalar kapıları sıkıca kapalı evlerdi. Etrafa baktım ama yeşil, sarı, hatta (bu yerde imkansız olan) turuncu imleçlerin izini bile göremedim...

Ama tam o anda, küçük bir siluet bir binanın gölgesinden adeta eriyerek çıktı. Kimliğini gizleyen gri bir pelerin giymişti. Başının üzerindeki imleç sarıydı, bir NPC olduğunu gösteriyordu.

Kizmel hemen kılıcının kabzasına uzandı, ben de omzumun üzerindeki kılıcı almak için arkama uzandım. Ancak siluet başını salladı ve duyulacak kadar yüksek bir sesle "Size zarar vermeyeceğim" dedi.

Ses çok genç bir kıza aitti ve bir şekilde tanıdık geliyordu.

Bu sesi nerede duymuştum, merak ettim... ama bir cevap bulamadım. İmlecin altındaki isim MYIA idi, ama bu da bana hemen bir şey çağrıştırmadı...

Kizmel sorusunu tekrarladı. "Kimsin sen? Neden bizi takip ediyordun?"

Kendi siyah başlığını da aşağı çekmişti, bu yüzden kıyafetleri açısından ikisi çok benziyordu, boyları hariç. Kizmel benden biraz daha uzundu, ama karşımızdaki gri pelerinli kadın daha çok bir çocuk boyundaydı.

"Sadece şuradaki kılıç ustasıyla konuşmak istiyorum," dedi NPC, sıska eliyle yüzümü işaret ederek.

"Ha...? Ben mi?"

"Efendi Kılıç Ustası, sizde bunlardan var mı?" dedi ve elini açarak küçük bir ipe asılı küçük bir anahtar gösterdi. Bu eşyayı tanıdım.

"Kirito, bu...?" Asuna fısıldadı ve ben başımı salladım. Envanterimi açtım ve üç gün önce aldığım eşyanın aynısını ortaya çıkardım. Morte'nin Cylon'u öldürdüğünde düşen iki demir anahtardan biriydi.

Küçük bir halkaya asılı olan anahtarı kaldırdım, oyun penceresini kapattım ve NPC kızın yaptığı gibi sallandırdım.

Sonra çok garip bir şey oldu. Tamamen sıradan gri anahtar, hafif bir çınlama ile titremeye başladı. Karşımda, NPC'nin anahtarı da aynı tepkiyi gösteriyordu.

"... Sen kimsin? Ve bu anahtar ne işe yarıyor...?" diye sordum. Gri pelerinli NPC anahtarı sakladı ve yaklaştı. Kizmel elini kılıcın kabzasına koydu ama çekmedi.

"Bu anahtarlar bizde olduğu sürece, kasabada bile güvende değiliz. Başka bir yere gidelim," dedi Myia adlı NPC. Asuna ve Kizmel ile birbirimize baktık. Bir tuzak olasılığını göz ardı edemezdik. Ama Cylon'un iki anahtarının gizemini araştırmak için bu kasabaya gelmiştik ve burada önemli bir ipucu vardı, bu yüzden şimdi geri çekilmenin bir anlamı yoktu.

"Tamam," dedi Asuna. "O zaman nereye gideceğiz?"

NPC başını salladı, etrafına bakındı ve fısıldadı, "Beni takip edin." Pelerinli kadını takip ederek Stachion'un güney yarısının en yoğun inşaat alanının bulunduğu batı ucuna gittik. Orada, bronz renkli başka bir anahtar kullanarak küçük bir evin kapısını açtı, bizi içeriye aldı, sonra dışarıya bakarak etrafın güvenli olduğundan emin olduktan sonra kapıyı kapatıp kilitledi.

Kısa bir koridorun sonunda bir oturma odası vardı. Saat sabah onunu biraz geçmişti ama içerisi oldukça karanlıktı. En büyük pencerenin kepenkleri kapalıydı, bu yüzden güneş ışığı sadece odanın etrafındaki birkaç küçük pencereden içeri girebiliyordu. NPC duvarda asılı bir lambayı yaktı, sonra dönüp özür diledi.

"Pencereleri açamadığım için üzgünüm. Bekleyin, çay yapayım," diyerek mutfağa doğru yöneldi, ama Asuna onu geri çekti.

"Hayır, gerek yok. Lütfen, söyleyeceğinizi söyleyin."

"... Anlıyorum."

NPC durakladı, sonra oturma odasının ortasındaki kanepeye işaret etti, biz de üçümüz kanepeye oturduk. Karşımıza bir koltuk çekip oturdu ve başlığını indirdi.

Asuna nefesini tuttu. Ben de şaşkına dönmüştüm. Boyuna bakarak kadının çok genç olduğunu düşünmüştüm, ama şimdi ışıkta yüzünü görünce aslında daha çocuktu, belki on yaşında bile değildi. Her ihtimale karşı, düzgün kesilmiş sarı saçlarının altındaki kulaklarına baktım, ama o bir elf değildi.

"Benim adım Mee-a," dedi ve birdenbire Myia isminin nasıl telaffuz edildiğini anladım. Basit ama bir şekilde gizemli bir isimdi.

"Ben Kizmel, bir şövalye," dedi başlığını çıkarmayan elf. Asuna ve ben de onu taklit ettik.

"Ben Kirito... bir kılıç ustası, sanırım."

"Ben de Asuna. Ben bir kılıç ustasıyım."

"Kizmel, Kirito... ve Asuna. Doğru mu?" diye sordu, telaffuzu kontrol etmek için tanıdık NPC rutinini kullanarak. Gri-yeşil gözleriyle bana baktı. "Kirito, sahip olduğun demir anahtar Stachion'un Lord Cylon'dan geldi, değil mi?"

"E... evet," diye onayladım, sonra tehlikeli bir yanlış izlenim yaratmış olabileceğimi fark ettim. 'Oh, ama onu zorla almadım. Teknik olarak, ben, şey... yerden aldım...' diye kekeledim.

Asuna sakin bir şekilde sordu, "Myia, Cylon'a ne olduğunu biliyor musun?"

"……Evet." Kız uzun kirpikli gözlerini yere indirerek başını salladı. "Konağın bahçıvanı Terro'dan duydum. Cylon…babam üç gece önce şehir dışında haydutlar tarafından saldırıya uğradı ve öldü…"

…Bahçıvan?

…Baba?

Bu iki kelime beynimde çarpıştı ve doğru yerlerine oturmaları biraz zaman aldı.

Cylon'un öldüğünü bilen tek kişiler ben, Asuna, Kizmel, Morte, hançer kullanan adam ve Cylon'a hizmet eden iri NPC adamdı. Bu durumda, arabayla uzaklaşan iri adam Terro adlı bahçıvan olmalıydı.

Her şey yolundaydı... ama kız Cylon'u babası olarak adlandırmıştı. Kelimelerin anlamına göre, bu onun rahmetli lordun kızı olduğu anlamına geliyordu.

Morte'nin saldırısından sonraki sabah, Asuna bana Cylon'un ailesi olup olmadığını sordu ve ben de onun malikanesinde karısı veya çocuğu olduğunu hatırlamadığımı söyledim. Beta sürümünde veya bu sefer Cylon'un ailesini hiç görmemiştim, ama bu Cylon'un hiç ailesi olmadığı anlamına gelmezdi.

"Myia... sen Cylon'un kızı mısın?" Asuna, düşündüğüm her şeyin özüne inerek sordu. Myia evet dedi. Asuna bir an tereddüt ettikten sonra, "Ben... özür dilerim, Myia. O haydutlar babanı saldırdığında biz de oradaydık. Aslında, gerçek şu ki, haydutlar Kirito ve benim peşimdeydi. Cylon sadece bir kurbandı..."

Kafam ikiye bölünmüş gibi hissettim. Myia bir NPC'ydi ve onunla yaptığım konuşmalar "Stachion'un Laneti" görevinin bir parçası olmalıydı. Ama Morte Cylon'u öldürdü ve o bir oyuncuydu. Bu, görev hikayesinin programlanmış bir adımı değil, spontane bir olaydı. Nasıl oldu da sadece üç gün içinde bu olay görev senaryosuna dahil edildi? Cylon'un öldüğünü gördükten sonra, Stachion'da başka bir Cylon'un ortaya çıkacağından ve görevin diğer tüm oyuncular için devam edeceğinden emindim...

"Bunun için özür dilemene gerek yok," dedi Myia, yaşının ötesinde bir olgunlukla. Başımı kaldırdım. "Terro'dan her şeyi duydum. Babanın sana zehir verip kaçırdığını... ve seni malikanenin altındaki labirente kilitleyip, sana görevini, hayır, onun üstlenmesi gereken kefareti yerine getirmeye zorlayacağını..."

"Kefaret..." Farkında olmadan tekrarladım. Myia gizemli yeşil gözlerini bana çevirdi. Cesaretimi topladım ve NPC kıza sordum, 'Biliyor musun... babanın ne yaptığını...?"

"Evet,' dedi Myia, başını eğerek. "Annem geçen gün bana her şeyi anlattı."

"A-Annen...?" Tekrar ettim. Myia'nın annesi Cylon'un karısı olmalıydı, diye düşündüm, tam o sırada Asuna dirseğiyle koluma dürttü. Şok, sinapslarımın sonunda düzgün çalışmasına yardımcı oldu. Cylon'un on yıl önce bir sevgilisi olduğunu Asuna'ya da anlatmıştım.

"Şey... Bu, annenin önceki lordun çırağı... yani hizmetçisi olduğu anlamına mı geliyor...?" Beta sürümünden öğrendiğim bilgilere dayanarak, neredeyse yanlışlıkla çırak kelimesini kullanıyordum. Neyse ki Myia fark etmedi ya da şüphelenmedi.

"Evet," dedi, "annemin adı Theano ve on yıl öncesine kadar Stachion'un önceki lordu Pithagrus'a hizmet ettiğini duydum."

Theano.

Onunla dört ay önce, SAO beta testinde tanışmıştım. Ama bende güçlü bir izlenim bırakmıştı ve gözlerimi kapattığımda, onun yakışıklı yüzünü hemen hatırlayabiliyordum. Denediğimde, Myia'nın yüzünde de bazı benzerlikler görebiliyordum.

"Stachion'un Laneti" görevinde, doğru rotada - bu noktada doğru rotanın ne olduğu belli değildi, o yüzden beta rotası diyelim - Suribus'taki evde Cylon tarafından felç edildim, bir çuvala tıkıldım ve Stachion'a geri götürüldüm, sonra arka sokaklarda Theano tarafından kurtarıldım.

Theano bir zamanlar lordun malikanesinde hizmetçiydi, Pithagrus'un hayranlığını kazanan bir bulmaca uzmanı ve kılıç kullanmada yetenekli bir savaşçıydı. On yıl önce bir gece, öfkeli Cylon'un Pithagrus'u altın bir küple döverek öldürdüğünü gördü.

Hemen bir muhafızlara haber vermesi gerekirdi, ancak uzun süre acı çekerek Theano sessiz kalmaya karar verdi. Bunun nedeni, Cylon'un aynı zamanda sevgilisi olmasıydı. Cylon, Pithagrus'u kendisini varisi olarak ilan etmediği için öldürmüştü, ancak aslında Pithagrus'un planı, gizlice eğittiği Theano'yu kasabanın yeni lordu ilan etmekti. Cylon odadan çıkınca, Theano odaya gizlice girip kanlı küpü aldı ve malikanenin altındaki Dungeon of Trials'ın en derin yerine kilitledi. Ardından zindanı açan anahtarı Suribus'taki saklanma yerine koydu ve hizmetçilik işinden ayrıldı.

Theano, Cylon'un günahından pişman olup ona yaptıklarını itiraf edeceğini umuyordu. Ancak o zaman Cylon'a anahtarın yerini söylemeyi planlıyordu. Ancak Cylon, yüzü tanınmayacak şekilde parçalanmış cesedin isimsiz bir yolcuya ait olduğunu ve onu Pithagrus'un öldürdüğünü iddia etti. Sonuç olarak, Stachion'a bir bulmaca laneti çöktü ve bu lanet günümüze kadar kasabanın ötesine yayılmaya devam etti.

Beta testinde, Theano ve ben malikaneye gizlice girdik, Cylon'u hatasını anlamaya ikna ettik ve altın anahtarı kullanarak binanın altındaki zindana girdik. Üçümüz birçok bulmacayı çözdük ve orada olmaması gereken astral tipte canavarları alt ettik, ta ki zindanın sonuna ulaşana kadar. Orada, bir bulmaca savaşında Pithagrus'un intikamcı hayaleti ile savaşıp küpü geri aldık, kutsal suyla arındırdık ve gezginin (aslında Pithagrus) mezarına sunduk. Sonra hayaleti tekrar ortaya çıktı ve Cylon'u affetti, böylece hikaye tam bir döngüye girdi.

Ancak bu sefer Cylon, PKer Morte tarafından öldürüldüğü için günahını telafi edemedi ve laneti kaldıramadı. Asuna ve benim için sadece görevle ilgili olması gereken bu olay, bir şekilde tüm oyunculara da uygulandı. Cylon, Aincrad'ın yüzünden tamamen kaybolmuş gibiydi.

Beta sürümünde kullandığım olayların aynı sırasıyla görevi tamamlamanın artık bir yolu yoktu. Altın anahtar bendeydi, bu sayede zindana girip küpü geri alabilirdik, ama bu tek başına Pithagrus'un lanetini bozabilir miydi? Ve neden önemli olan Theano'nun kendisi değil de kızı Myia bizi ziyaret ediyordu?

"Theano... Annen nerede...?" diye dikkatlice sordum. Kızın dudakları büzüldü ve başını salladı. Demir anahtarı gömleğinden çıkardı ve ona baktı.

"... Bilmiyorum. Babamın öldürüldüğünü öğrendiği sabah, bir not ve bu anahtarı bırakıp ortadan kayboldu."

"Notta ne yazıyordu?"

"Bana bir özür, on yıl önce malikanede öldürülen yolcunun gerçek hikayesi ve geri dönmezse Barro'yu ziyaret etmemizi hatırlatan bir not vardı..."

"Barro kim...?" diye sordum, bu ismin de tanıdık geldiğini düşünerek. Sürpriz bir şekilde, cevap Myia değil Asuna'dan geldi.

"Theano'nun çalıştığı malikanenin bahçıvanı. Hatırladın mı, üç gün önce onunla konuşmuştuk?"

"Ah, evet..." diye mırıldandım.

Myia başını salladı ve açıkladı: "Barro, şu anda bahçeleri bakıcısı olan Terro'nun babası. On yıl önce, babam önceki lord Pithagrus'u öldürdü... ama bunu bir gezgin öldürülmüş gibi gösterdi ve Pithagrus kayboldu. Ondan sonra, annem ve Barro da dahil olmak üzere birçok hizmetçi işlerini bıraktı. Ama Terro konuşmayı öğrenmekte zorlanıyordu ve kasabada kendi başının çaresine bakamayacağı söylendi, bu yüzden yeni lord Cylon olan babam onu yanına almayı kabul etti."

"... Anlıyorum..." dedim, gizli sığınağa gelen iri adamın sessizliğini ve itaatkarlığını hatırlayarak. Belki de Cylon o kadar da kötü bir adam değildi. İç geçirdim.

Ağır bir sessizlik çöktü. Sessizliği Kizmel'in yumuşak sesi bozdu.

"Myia. Anahtar bizde olduğu sürece kasabada güvende olmadığımızı söylemiştin. Neden?"

Bu gerçekten ilginç bir noktaydı, ama benim için daha ilginç ve sinir bozucu olan, iki NPC'nin hikayede önceden yazılmamış bir şekilde etkileşime girmesiydi. Gerçekten mantıklı bir konuşma yapacaklar mı diye merak ediyordum ki...

"Annem bu anahtarı ve mektubu bıraktığı gece, yıllardır yaşadığımız, kasaba meydanının hemen yanındaki eve bir hırsız girdi. Sesle uyandım ve oturma odasına gittim. Orada siyah giysili bir haydut bu anahtarı elinde tutuyordu ve beni görünce saldırmak için hançerini çekti... Onu savuşturup anahtarı geri almayı başardım, ama evde kalmanın tehlikeli olduğunu anladım ve mümkün olduğunca çabuk buraya taşındım."

"Öyle mi? Bu kimin evi?"

"Babamın. Lord Cylon, Lord Pithagrus'un çırağı olarak malikaneye taşınmadan önce burada yaşıyordu. Babam bir daha geri dönmedi, ama annem ara sıra beni buraya temizlik yapmaya getirirdi."

"Anlıyorum," dedi Kizmel, kollarını kavuşturarak. "Demek haydut bu evden haberi yok."

Yanında, kendi kendime mırıldandım. Anlıyorum. Demek burası Cylon'un asıl evi. Etrafa bakarsak, bir ipucu bulabiliriz... Hayır, dur. Ondan önce. Myia tuhaf bir şey demedi mi?

"B-bekle bir dakika, Myia. Anahtarını çalmak için hançerli bir hırsız geldi demiştin… Onu tek başına mı savurdun?" Asuna, Myia'nın söylediklerini hatırlamaya çalışırken sordu.

Evet, o kısımdı. Myia onu savurduğunu söylemişti, ama on yaşında bir kız nasıl böyle bir şey yapabilirdi?

Yeni bir bakışla, bob saçlı kıza baktım. Gri pelerinine rağmen, bir bakışta inanılmaz derecede zayıf olduğu belliydi. Dizlerinin üzerine dayadığı elleri, bir oyuncak bebeğin elleri gibiydi. Kılıç bırak, bıçağı bile sallayabilir miydi?

Myia, Asuna'ya başını salladı ve ifadesini değiştirmeden, "Evet, çok küçük yaşlardan beri, annem..." dedi.

Ama cümlesini bitiremedi. Yüksek ve sert bir çarpma sesi duyuldu ve oturma odasının arka tarafındaki küçük pencere paramparça oldu.

"O neydi?!" diye bağırarak ayağa kalktım. Yerde zıplayan siyah bir küre vardı. Beyzbol topu büyüklüğündeki nesneyi gören Kizmel, 'Herkes nefesini tutsun!' diye bağırdı.

Ciğerlerim alabildiği kadar hava çekip ağzımı kapattım. Top ikiye bölündü ve yoğun mor bir duman çıkarmaya başladı.

Yine zehirli gaz! Kafamın içinde küfrederken, sırtımdan Eventide +3 kılıcını çektim. Ne tür bir zehir olduğunu bilmiyordum, ama bu tür olaylar sadece gazla bitmezdi.

Yanımda, Asuna penceresini açmış, maskeye benzer bir nesne ortaya çıkarmıştı. Deri yapımı nesne, Cylon'un öldüğünde düşürdüğü gaz maskesi idi. Onu kendine takacağını sandım, ama onun yerine masanın üzerinden atlayıp Myia'nın yüzüne taktı.

Daha fazla cam kırıldı. Bu sefer, panjurlarla birlikte büyük çift pencereler paramparça oldu ve iki karanlık figür odaya atladı. Yere yumuşak bir şekilde yuvarlandılar ve ayağa kalkarak aynı anda kısa, kavisli bıçaklar çektiler. Başlarının üzerindeki imleçler sarıydı ve üzerinde "BİLİNMEYEN HIRSIZ" yazıyordu. Onlar oyuncu değil, NPC'lerdi.

Bıçaklar jilet gibi parıldayarak bize doğru yöneldiğinde, nihayet şehir içinde olduğumuzu hatırladım. Bu bir görev savaşıydı (sanırım), ama bu ev, Anti-Suç-Kanunu'nun koruduğu şehir içindeydi. Hiçbir canavar bu bölgeye giremezdi ve oyuncuların HP'leri zarar görmezdi, ne olursa olsun tek bir piksel bile kaybetmezlerdi. Anladığım kadarıyla bu, SAO'nun katı kurallarından biriydi.

Ama durun...

Bir oyuncunun bir oyuncuya saldırması suçtu, ama hikayeye göre hareket eden bir NPC bir oyuncuya saldırırsa bu suç olur mu? Bunu hiç deneyimlemedim. Kasaba içinde bir hikaye savaşı olursa, güvenlik kodu bizi korumayabilir mi?

Asuna ve Myia'ya geri çekilmeleri için bağırmak istedim, ama nefesimi tuttuğum için bunu yapamadım. Yarı saydam mor duman, yüzüme kadar yükselmişti ve nefes alır almaz bir tür debuff etkisi yaşayacaktım. Kod işe yaramazsa ve sürekli hasar alırsam, örneğin, güvenliğimi sağlamak için iksir içebilirdim, ama bu yine felç edici bir zehirse, buna karşı koyacak hiçbir şeyim yoktu. Mesajın ulaşmasını umarak el işaretiyle işaret verdim ve kılıcımı kaldırdım.

Hemen sağımda Kizmel, kılıcını çekmiş duruyordu. Onda çok nadir bulunan panzehir yüzüğü vardı, ama gazın ortasında bunun pek bir anlamı yoktu.

Siyah giysili saldırganların yüzleri tamamen bezle sarılmıştı, ayrıca Cylon'unkinden farklı gaz maskeleri takmışlardı, yüzlerini gizliyorlardı. Parlak kavisli kılıçlarını kaldırdılar ama saldırmadılar.

Buna gerek yoktu: Otuz, kırk saniye içinde nefesimiz kesilecekti.

Diğer bir deyişle, o süre içinde düşmanlarımızı ortadan kaldırmak zorundaydık.

Kizmel ve ben, birlikte saldırmadan önce çok kısa bir göz teması kurduk. Siyah maskeli hırsızlar da bir saniye sonra atladılar.

Kılıçlarımız kesiştiği anda, düşman imleçleri parlak kırmızıya döndü. 20. seviyede olan benim için bile renk çok koyu görünüyordu. Sergiledikleri güç, dördüncü kattaki Yofel Kalesi'ndeki ölümcül Orman Elfleri Alt Şövalyeleri ile hemen hemen aynıydı.

Dişlerimi sıkıp düşmana sertçe ittim, ama nefesim çoktan tükenmişti. Kizmel'in kılıcından da kıvılcımlar sıçrıyordu, ama elit şövalyenin kol gücü bile bu düşmanı geri püskürtmeye yetmiyordu. Zehir bizi ele geçirmeden önce bir şekilde bu çıkmazı kırmalıydık...

"Kirito, Kizmel, içe doğru çekilin!" arkamızdan cesur ama genç bir ses bağırdı. Sağıma eğildim ve solumdan parlak kırmızı bir ışık geçip gitti.

Kra-ka-kam! Bir dizi şok dalgası geldi ve siyah giysili haydut, göğsünde üç hasar izi ile geriye uçtu. Bir an sonra, Kizmel'in rakibi de aynı kaderi paylaştı ve uzak duvara çarptı.

Kizmel'e yardım eden Asuna'ydı ve benim kurtarıcım ise... Myia'ydı. Asuna gibi o da üç parçalı rapier darbesi becerisi olan Triangular'ı kullanmıştı.

Şaşkınlıkla maskeli kıza ve kısa ama şık görünen rapierine baktım. Ama çok uzun sürmedi, bu fırsatı kaçıramazdık. Kizmel ve ben, yere yığılmış düşmanlarımıza son darbeleri indirmek için ileri atıldık.

Ama hırsızlar beline ellerini koydu, kemerlerinden bir şey çıkardı ve fırlattı. Kılıcımla zar zor savuşturdum ama onlar bu fırsatı değerlendirip ayağa kalktı ve kırık pencereden geriye doğru takla atarak dışarı çıktı.

Ayak sesleri hızla uzaklaşıyordu. Hiçbir yere gidemezsiniz! diye düşündüm ve pencereden arka bahçeye atladım. Sonunda ciğerlerime temiz hava dolarken, tahta kapıdan geçtim ve sağa sola baktım, ama öğle vakti arka sokakta kimse yoktu ve kırmızı imleçler de görünmüyordu.

"... Kaçtılar," dedi arkamdan bir ses. Dönüp baktığımda, karanlık elf şövalye sert bir ifadeyle duruyordu. Ona başımı salladım ve avluya geri dönüp tahta kapıyı kapattım.

"Oldukça sert ve hızlıydılar," dedim. "İyi ki bizimleydin, Kizmel. Tabii ki üzgünüm, sen bunu yapmak için gelmedin."

Ama o ifadesini değiştirmedi. "Bu tamamen doğru olmayabilir."

"Ha...?"

Stachion'un Laneti tamamen insanlar arasında yaşanan bir olaydı ve elflerle hiçbir ilgisi yoktu, itiraz etmek istedim... ta ki Kizmel uzun, dar bir nesneyi yüzüme doğru uzatana kadar. Hırsızların kaçarken attıkları fırlatma çakılarına benziyordu, ama bakışlarım odaklandığında ağzım açık kaldı.

Parmakları arasında tuttuğu şey, spiral altıgen şekilli, zehirli bir iğneydi: Shmargor'un Omurgası.

İlk başta, maskeli saldırganların Morte ve hançer kullanan arkadaşından başkası olmadığını düşündüm. Ama bu imkansızdı elbette. İmleçleri kırmızıya dönmeden önce Kizmel'inki gibi sarıydı ve eğer oyuncu olsalardı, kırmızıya değil turuncuya dönerlerdi.

O zaman kimdi bunlar...?

"Kullandıkları ince hilal şeklindeki bıçakları tanıdım," dedi yumuşak bir sesle. 'Bunlar Düşmüşlerin suikastçılarının silahları."

"Düşmüş elfleri mi demek istiyorsun?' diye sordum, belki de gereksiz bir şekilde.

Elf şövalye kaşlarını kaldırdı. "Aklını başına al, Kirito. Aincrad'da düşmüş goblinler veya düşmüş orklar duydun mu hiç?"

Aslında, onları tercih ederdim, diye düşündüm kendi kendime. "Şey... tabii. Ama... düşmüş elfler burada ne arıyor? Elflerin bu que... bu olayla hiçbir ilgisi yok..."

"Evet, haklısın. Galey Kalesi'nden ayrılırken takip edilmiş olabilirim, ama o durumda, bu insan kasabasına girene kadar beklemek yerine, vahşi doğada veya ormanda bize saldırabilirlerdi," dedi Kizmel.

Bu konuda kesinlikle haklıydı. Bu da demek oluyordu ki hedef...

Asuna ve Myia kırık pencerelerin sağındaki arka kapıdan çıkarken ben de arkamı döndüm. Asuna, elinde Şövalye Rapier'iyle etrafı gözetleyerek maksimum alarm modundaydı, Myia ise hala gaz maskesini takıyordu. Üçgen'i öldürmek için kullandığı rapier kınına girmiş, gri pelerininin içine asılmıştı.

Kız, dramatik saldırının hemen ardından oldukça sakin bir şekilde koşarak yanımıza geldi. Kizmel ile benim aramızdaki konuşmayı duymuş gibiydi ve konuştuğunda sesi maske nedeniyle boğuk çıkıyordu, ama anlaşılmaz derecede değildi.

"İki gün önce evime gizlice giren hırsızlarla tamamen aynı giysiler giymişlerdi. Geçen seferki gibi, sanırım annemin anahtarını arıyorlardı."

"... Anlıyorum..."

Diğer bir deyişle, on yaşından büyük olmayan bu kız, sıradan hırsızlarla değil, düşmüş elf casusları ya da bir tür suikastçılarla tek başına savaşmıştı. Kılıç kullanma becerisinin Asuna'nınki kadar keskin olduğunu gördükten sonra... Hala buna inanmakta zorlanıyordum. Zavallı, hasta Agatha'dan bir iki yaş büyük olamazdı. Agatha'nın görevini tamamlayarak birinci katta Anneal Blade'i geri almıştı.

Ama şu anda bu gizemi çözmekten daha önemli bir şey vardı. Belimdeki çantadan demir anahtarı çıkardım ve Myia'nın deri gaz maskesinin hizasına tuttum. Boynundaki anahtar tepki verdi ve ikisi hafifçe çınladı.

"Myia, bu anahtarlar ne? Nerede kullanılacaklarını biliyor musun...?" diye sordum.

"Hayır," dedi, başını sallayarak. "Annemin mektubunda sadece babamla geçirdiği zamanların hatırası olduğu ve ona iyi bakmamı istediği yazıyordu. Tehlikeli insanların peşine düşeceğini bilseydi, bana emanet etmezdi."

"Anlıyorum..."

Bu, kayıp Theano'yu bulana kadar gerçeği öğrenemeyeceğimizi gösteriyordu. Kizmel eğilip kıza, "Myia, bizi nasıl buldun? Sizi sokakta fark etmeden önce bizi takip ediyordun, değil mi?" diye sordu.

"Evet... Bunu yaptığım için üzgünüm, ama hırsızlarla birlikte olmadığından emin olmak istedim..."

"Hayır, seni suçlamıyorum," dedi Kizmel nazikçe. 'Bu durum göz önüne alındığında, böyle davranman çok normal."

Gaz maskeli kız başını salladı ve minik elini göğsüne bastırdı. 'Annemin bana bıraktığı anahtar ile Kirito'nun elindeki, babama ait anahtar birbirine çekiliyor. Aralarında büyük mesafeler olsa bile, her zaman hafifçe titreyerek birbirlerini işaret ediyorlar."

"Ha? Gerçekten mi…?"

Elimde tuttuğum anahtarın yüksekliğini ve açısını değiştirerek Myia'nın boynunda asılı olan anahtara doğru yönlendirdim. Gerçekten de, anahtarın ucunda hafif bir titreşim hissedildi. Myia, kendi anahtarından da aynı hissi alarak irkildi.

Demek anahtarlar titreşimle yönü, ses rezonansıyla birbirlerine olan mesafeyi gösteriyordu. Bunu öğrendikten sonra, Stachion'un kalabalık ve karmaşık iç mekanında bile bizi bulmak zor olmazdı. Yine de, bu anahtarların hangi kilitleri açtığı ve birbirleriyle ilgisi olmayan düşmüş elflerin neden onları çalmak istediği sorusu hala cevapsızdı.

Cylon'un bıraktığı anahtarın ince detaylarına bakarken, hala Myia'nın omzunda elini tutan Asuna bir şey fark etmiş gibi göründü. "Söylesene Kirito... Suribus'taki saklanma yerinde bulduğumuz altın anahtar demir anahtara tepki veriyor mu?"

"Ha? Oh, bilmiyorum..."

Penceremi açtım ve altın anahtarı ANAHTAR EŞYALAR sekmesinden çıkardım ve her ihtimale karşı görev günlüğümü de kontrol ettim, ancak en son ipucu henüz güncellenmemişti: STACHION'UN LORDU CYLON HIRSIZLAR TARAFINDAN ÖLDÜRÜLDÜ. ONUN GERİ BIRAKTIĞI ANAHTARLARI KULLANMAK İÇİN DOĞRU YERİ BULMALISIN.

Bu özeti kimin yazdığını düşünmeden pencereyi kapattım ve demir anahtarı sağ elime astım. Altın anahtarın ipi yoktu, bu yüzden onu sol elimle tuttum ve iki anahtarı birbirine yaklaştırıp uzaklaştırarak titreşim veya ses çıkmasını denedim, ama hiçbir şey olmadı.

Ama daha yakından baktığımda, renkleri dışında birbirlerine çok benziyorlardı. Aincrad'daki anahtarların hepsi, ortaçağ fantezi tarzına uygun eski moda kilit anahtarlarıydı, bu yüzden hepsi birbirine benziyordu, ama bu anahtarların baş kısmı ve dişlerinde birçok ortak unsur görebiliyordum.

"Bu...?" diye yumuşak bir ses duyunca, incelememden başımı kaldırdım. Myia bir adım öne çıkmış ve maskesinden altın anahtarı yakından inceliyordu. "Bu altın anahtar, annemin on yıl önce malikaneden aldığı anahtar mı?"

"Uh... evet, sanırım öyle. Suribus kasabasındaki Pithagrus'un sığınağında bulduk."

"O zaman belki," dedi Myia, bir anlık hüzünle, 'belki annem o anahtarı aramaya gitti."

"Ha...?' diye homurdandım.

Ama Asuna anlamış gibiydi. "Evet, bence bu mümkün. Bahçıvan Terro, Cylon'un emirlerini yerine getiriyordu, ama bizi felç edip malikanenin altındaki zindana kilitlemesi gerektiğini biliyordu, ama görevin amacını bilmiyordu. Bu yüzden Theano'ya altın anahtara ne olduğunu açıklayamazdı..."

"Evet, annem kaybolmadan önceki gece Terro geldiğinde ben de oradaydım. Ama anahtardan bahsetmedi."

"Öyleyse... Theano Suribus'taki sığınağa mı gitti? Ama bu anahtar olmadan zindan açılmaz, yani anahtarın alındığını biliyor olmalıydı. Cylon öldürüldükten sonra anahtarı sadece haydutlar ve bizim grup alabilirdi... Yani son üç gündür bizi mi arıyordu...?" diye düşündüm.

Kizmel, "Hayır, bu olası değil. Altın anahtarı olan kişinin muhtemelen demir anahtarı da vardır ve Theano iki demir anahtarın birbirine tepki verdiğini biliyordu, bu yüzden anahtarın şu anki sahibini bulmak isteseydi, kendi demir anahtarını evde bırakmazdı."

"Ah... evet. İyi noktaya değindin..."

Kendi anahtarını almadan diğer anahtar sahibini bulmaya çalışmak, şu radar olmadan yedi şey topunu bulmaya çalışmak gibi olurdu. Öyleyse Theano neredeydi...?

"Dikkatlice düşün, Kirito," dedi Kizmel, abla ya da öğretmen gibi. Ağzım açık kaldı. "Ha? Ne hakkında?"

"Anahtar tek başına bir şey yapmaz. Anahtarın çalınması için, kullanıldığı bir yer olması gerekir."

"Oh... Anladım," diye mırıldandım, kuzey gökyüzüne bakarak. Küçük sokağı çevreleyen ahşap evlerin çatılarının üzerinde, kasabanın kuzey ucunda tebeşir beyazı bir konak görünüyordu.

Terro'nun anlattıklarını dinledikten sonra, Theano, Cylon'a saldıran haydutların amacının altın anahtarı çalmak olduğunu anlamış olmalıydı. Tabii ki Morte'nin asıl amacı anahtar değil, bizim hayatlarımızdı; ama Theano bunu bilemezdi.

Altın anahtarı çalan haydutları arıyorsa, demir anahtara ihtiyacı olmazdı ve altın anahtar ile demir anahtarın farklı kişilerde olma ihtimali çok düşük olduğundan, bu zaman kaybı olurdu. Daha da önemlisi, Kizmel'in dediği gibi, haydutların o anahtarı kullanmak zorunda kalacakları yeri gözetlemek çok daha iyi bir seçenek olurdu.

Beta sürümünde birlikte savaştığımızda, Theano zeki ve sabırlı bir savaşçıydı. Hırsızların gelmesini beklemek için bodrum zindanının girişine yakın bir yerde saklanıyor olması oldukça olasıydı. Ne yazık ki, bu en büyük zaman kaybıydı. Altın anahtar hala bendeydi ve Morte'nin çetesi anahtarlara veya küplere ilgi göstermiyor gibiydi.

"... Theano malikanedeyse, onu bulup durumu açıklamalıyız..." diye önerdim. Kizmel ve Asuna kabul etti, ama Myia hiçbir şey söylemedi.

Birkaç saniye sonra, maskeli yüzü yükseldi ve duyulabilecek kadar sessizce şöyle dedi: "Kirito, Asuna... Babam sizi aldattı, zehirledi ve kaçırdı, size tehlikeli bir görev yüklemek istedi. Kötü eylemler sadece daha fazla kötülük doğurur... O haydutlar tarafından saldırıya uğrayıp öldürülmesi ilahi bir cezaydı. Annem onun intikamını almaya çalışıyorsa, ona yardım etmek zorunda değilsiniz. Ben sadece etrafınızdaki tehlike konusunda sizi uyarmak istedim... Neden bu kadar uğraşıyorsunuz?"

"Şey... şey..."

Sorusu gayet mantıklıydı, ama ben cevap veremedim. Theano beni kurtarmıştı, ama sadece beta testinde. Bu versiyonda benim adımı ya da yüzümü bilmiyordu, bu yüzden Asuna'yı ve beni felç edip çuvallara tıkmış olan Cylon'un intikamını almaya yardım etmek için hiçbir nedeni yoktu. "Stachion'un Laneti" görevi elbette hâlâ devam ediyordu, ama Myia bunun ne olduğunu anlamayacaktı ve ben de bu görevin "doğru" yolunun ne olduğu konusunda hızla ilgimi kaybediyordum.

Tüm bunları nasıl açıklayacağımı bilmiyordum. Ama şanslıydım ki Asuna, Myia'nın önüne geçti ve eğildi. "Bu mantık ya da akıl meselesi değil. Bizi tehlikeden uyarmaya çalıştın. Eğer sen de başın dertteyse, elbette yardım ederiz. Annen için endişeleniyorsun, değil mi?"

"......"

Myia birkaç saniye boyunca hiçbir şey söylemedi, sonra sonunda başını salladı.

"... Evet. Şey... teşekkürler, Asuna, Kirito ve Kizmel."

"Önemli değil. Bizi saldıranlarla benim de anlamlı bir bağım var," dedi Kizmel gülümseyerek. Sonra sordu, "Ama Myia, o maskeyi daha ne kadar takmaya devam edeceksin? Zehir çoktan etkisini yitirdi."

"Oh... uh..." Myia ellerini maskenin yanlarına kaldırdı ve Asuna'ya döndü. "Um, bu maskeyi biraz daha ödünç alabilir miyim?"

"Huh...? Tabii ki, sorun değil. Ama havasız değil mi?"

"Benim için sorun değil. Bunu taktığımda kendimi daha güvende hissediyorum."

"Oh..."

Asuna hâlâ şüpheci görünüyordu, ama sonra donakaldı. Ne düşündüğünü anladım. Myia'nın taktığı gaz maskesi Cylon'a aitti. On yıl ayrı kalmışlardı, muhtemelen hiç tanışmamışlardı, ama şimdi genç kız o maskede babasının kokusunu alabiliyordu. Eğer bu onu rahatlatıyorsa, nasıl çıkarmasını isteyebilirdik? Bu, güzel genç kılıç ustasının güzelliğini gölgeleyecek olsa bile.

Partnerim tekrar dikleşti ve elini Myia'nın sırtına koydu. "Öyleyse, birlikte lordun malikanesine gidelim. Eminim anneni orada buluruz."

"Tamam!" dedi Myia neşeyle.

Tam o anda, ekranımın sol üst köşesindeki üç HP çubuğunun altında dördüncü bir çubuk belirdi. MYIA isminin yanındaki küçük rakamı gördüğümde, neredeyse "Whuzmeen?!" diye bağırıyordum - "Bu ne anlama geliyor?"in kısaltması.

Şu anda benim seviyem 20, Asuna'nınki ise 19'du. Beşinci katta ayrıldıktan sonra Kizmel bizi geçerek 21'e ulaşmıştı ve Myia'nın seviyesi 23'tü.

Kizmel, aynı seviyedeki diğer NPC'lerden veya canavarlardan daha yüksek istatistiklere sahip elit sınıf bir NPC'ydi, bu yüzden karşılaştırma doğrudan değildi, ama en azından bu, Myia'nın Kizmel'le eşleşen bir savaş gücüne sahip olduğu anlamına geliyordu.

Cylon'u öldürdüğümden şüphelenmediğine sevindim, diye düşündüm. Aslında, bu gidişle, yakında parti üyelerinden daha fazla NPC'ye sahip olacağız.

Biraz garip ve utangaç hissederek, kapıdan geçip sokağa girdim.