SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 1 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su

Bugünün gelmesini hiç beklemiyordum, diye düşündü 16. seviye eskrimci Asuna, Şövalyelik Rapier'i +5'i orta seviye bir duruşta tutarken.

On altı adım ileride, siyah saçlı ve siyah paltolu bir kılıç ustası da kılıcıyla aynı şeyi yapıyordu. Duruşu tembel ve rahat görünüyordu ama kılıcın keskin ucu hiç kıpırdamadan duruyor, Asuna'nın bakışlarını emerken soğuk bir şekilde parlıyordu.

Yosunlu, antik kalıntılarla çevrili bir meydanda karşı karşıya duruyorlardı. Alan sessizdi, ne bir oyuncudan ne de bir canavardan eser vardı. Yüzen kalenin dış açıklığından gelen ışık zayıftı ve her geçen an alacakaranlığın koyu moruna doğru yaklaşıyordu.

Bugün, bir oyuncunun avatarını kaybetmesinin oyuncunun hayatını sona erdirdiği ölüm oyunu Sword Art Online'ın resmi başlangıcından bu yana geçen elli ikinci gündü. Gerçek dünyada ise 28 Aralık 2022'ydi. Dört gün sonra yeni bir yıl başlayacaktı - tabii onu görecek kadar yaşadıklarını varsayarsak.

Gelecek yıla kadar hayatta kalacağım.

Vahşi doğaya ilk adım attığında bu ihtimali hiç düşünmemişti bile. Mağazadan satın aldığı meçleri almış, bakımlarını yapmaya zahmet etmemiş -aslında bunun mümkün olduğunu bile fark etmemişti- ve sayısız canavarla amansızca savaşırken onları kullanmış, sonunda gücünün tükenip ölmeyi kabullenmişti... Hatta bir parçası bunun olmasını ummuş, o unutuluşu dört gözle beklemişti.

Ama bir noktada, o Todestrieb -o ölüm dürtüsü- ortadan kaybolmuştu. Asuna'nın artık geleceğe dair net bir umudu yoktu. Bir gün bu ürkütücü arenayı yeneceklerine ve gerçek dünyaya dönmekte özgür olacaklarına dair hiçbir kesinlik yoktu. Ama başka bir günü görmek için yaşamak istiyordu... bu kattan geçip bir sonrakini görmek için savaşmak istiyordu. Bu duygu içinde hissediliyordu.

Ve bu değişimin nedeni hiç şüphesiz önünde uzun kılıcını tutan siyah saçlı çocuktu. Ona oyun ve oyunun işleyişi hakkında çok şey öğretmişti. Onu birçok tehlikeden kurtarmıştı. Ve sadece bu da değil... Etraflarını saran ruh kırıcı tehlikeye rağmen, neşeli tavrını korudu, gülümsemeyi ve eğlenmeyi asla unutmadı ve hatta ara sıra yaptığı aptalca hatalarla onun ağır kalbini hafifletti. Oyunu temizlemedeki daimi ortağı olarak ona yarın için umut veriyordu.

Ama şimdi, 17. seviye kılıç ustası Kirito'nun siyah gözlerindeki tek şey keskin, duygusuz bir konsantrasyondu. Orada ne nezaket ne de ciddiyetsizlik vardı. Kılıcı ve zihni birdi, Asuna'nın her hareketine duraksamadan ya da gecikmeden tepki vermeye hazırdı.

Dün -27 Aralık- dördüncü kattan beşinci kata çıkan dairesel merdiveni tırmanırlarken Asuna ona dönüp, "Benimle ne kadar süre çalışmayı planlıyorsun?" diye sormuştu.

Somut bir cevap almayı beklemiyordu. Belki de ancak üçüncü ve dördüncü kattaki kara elflerden ayrıldıktan sonra bu düşünceye kapılmıştı. Kizmel ve Vikont Yofilis NPC'lerdi ama bir şekilde ona herhangi bir oyuncudan daha yakındılar.

Kirito Asuna'nın gözlerinin içine baktı, omuz silkti ve her zamanki mesafeli tavrıyla, "Bana ihtiyaç duymayacak kadar güçlenene kadar," dedi.

Her zamanki gibi duygudan yoksun, pratik bir cevaptı bu ama Asuna yine de kalbindeki o boğucu ağırlığı atamıyordu. Beşinci katta ve muhtemelen ondan sonraki katta da, ortağı olarak yanında durmaya devam edecek, onun arkasında savaşacaktı. Kabul etmek istemiyordu ama bu düşünce onu mutlu ediyordu.

Ve yine de...

"...Eğer üzerime gelmeyeceksen ilk hamleyi ben yapacağım," dedi Kirito aniden, ölçülü bir sesle dalgalanan düşüncelerini bölerek. Sağ elindeki uzun kılıcı sallamaya başladı. Kaybolan akşam güneşi bir damla kırmızı kan gibi kenarından kayıyordu.

Kirito'nun birinci kattan beri ona hizmet eden Tav Kılıcı +8, dördüncü katta bir orman elfi şövalyesiyle yaptığı savaşta kırılmıştı, bu yüzden şimdi rakibinin düşürdüğü Elf Yiğit Kılıcı'nı kullanıyordu. Kabzası ve sapı elf yapımı bir silaha yakışır şekilde narin süslemelere sahipti ama pek de zarif bir silah sayılmazdı. Cilalı kılıç alacakaranlıkta soğuk bir şekilde parlıyordu.

Aslına bakılırsa, silahın temel özellikleri neredeyse +8 seviyesindeki Tav kadar iyiydi. Başka bir deyişle, Asuna bu saldırıyı engellemez ya da savuşturmazsa, HP'si -yaşamının sayısal temsili- büyük hasar görecekti.

Ancak aynı şey Kirito için de söylenebilir.

Asuna'nın sağ elindeki Şövalyelik Rapier'i, üçüncü kattaki kara elf kampının NPC demircisi tarafından güçlendirilmiş mükemmel bir silahtı. Kirito'ya göre özellikleri anormal derecede yüksekti, bu da tekli saldırı gücünü çoğu uzun kılıçtan daha yüksek yapıyordu ki bu da sık ama zayıf saldırılara sahip olması gereken rapierler için ölümcül bir özellikti. Asuna en iyi yeteneği olan üç parçalı kombo Üçgen ile Kirito'ya temiz bir vuruş yaparsa HP'sinin ne kadarını alacağını tahmin etmek zordu.

Her iki savaşçının da görüşü daraldı ve yalnızca kılıçlardan birinin hedefine isabet ettiği ana odaklandı. Nefesleri kısaldı. Sert taş zemine sürtünen botların normalde kaçınılmaz olan sesi uzaklaştı.

Bu noktaya kadar sayısız canavarla savaşmışlardı, sadece insan olmayan hayvanlar ve böceklerle değil. Yofel Kalesi'nin dördüncü katında, herhangi bir oyuncuya benzeyen orman elfi askerlerine karşı meydan savaşı vermişlerdi. O deneyim bile bu kadar korkutucu olmamıştı.

Başka bir oyuncuyla savaşmak nasıl bundan bu kadar farklı olabilir? Kirito'ya karşı savaştığım için mi?

Elindeki Şövalyelik Rapier'inin ucu dalgalandı. Kirito şansını kaçırmadı ve sol bacağıyla ileri atıldı.

Elf kılıcı artık tembelce tutulmuyordu, göz hizasında hareketsiz duruyordu. Ya itici bir normal saldırı yapacaktı... ya da sıçrayan bir kılıç becerisi. Hangisi olduğunu tahmin etmeli ve önceden tepki vermeliydi. Ama rapierinin titremesi durmuyordu.

"...Hayır."

Farkına varmadan önce titreyen dudaklarından bir inilti daha kaçtı.

"...Hayır. Bunu yapmak istemiyorum."

Yaramazlık yapan sağ elini sol eliyle tutup yere doğru itti. Gözleri Kirito'nun yüzünü bırakıp aşağıdaki taşa, karanlığın içinde çivit mavisine yerleşti.

Bunun çocukça bir tepki olduğunu biliyordu ve Kirito'nun duracağının garantisi yoktu. Ama Asuna yüzünü inatla aşağıya çevirmeye devam etti.

Zamanla taşa sürtünen botların sesi geldi. Sonra, havayı kesen bir bıçağın sesi. Metalin hafif tınısı.

Tekrar başını kaldırdığında Kirito uzun kılıcını sırtındaki kınına geri koymuştu ve ellerini öfkeyle havaya kaldırıyordu.

"Demek şimdi fikrini değiştirdin..." dedi alaycı bir gülümsemeyle, görüşünün üst yarısındaki düello zamanlayıcısını kontrol ederek. "PvP dersi isteyen sendin Asuna."

Beş dakika sonra Kirito, düello arenası olan harabelerin köşesinde küçük bir kamp ateşi yakmıştı. Envanterinden demir bir çaydanlık çıkardı ve kaynaması için biraz su koydu.

Onu şaşırtacak şekilde, ateş için yakacak dalları bile vardı. "Bunları ne zaman aldın?" diye sordu.

"Hmm? Oh, burada ve orada üçüncü ve dördüncü katlarda," diye cevap verdi, nedense kendini beğenmiş bir şekilde. Yanan çubuklardan birini ateşten çıkardı. "Alevin renginin ortalama bir ateşten ne kadar farklı olduğunu görüyor musun?"

Şimdi o söyleyince, dalın ucunda parlayan alev biraz yeşilimsi görünüyordu.

"Bu, Fosil Odun Dalı adı verilen bir hasat öğesi. Tipik ölü dallardan çok daha uzun süre yanarlar. Alt katlarda dolaşırken onları gördüm ve ne olur ne olmaz diye biraz aldım. Ne de olsa..."

Durakladı ve elindeki dalla etraflarındaki taş kalıntıları işaret etti.

"Beşinci kat harabelerden oluşan bir kat. Burada çok az ağaç var, bu yüzden bu malzemelere rastlamak kolay olmayacak."

"Ohh... Bana söyleseydin ben de bunlardan birkaç tane alırdım, biliyorsun," dedi Asuna ve Kirito'dan şüpheci bir gülümseme aldı.

"Bilemiyorum. Fosil Odunu sadece yarısı nemli toprağa gömülü olarak bulabilirsin. Titiz Asuna'nın böyle çamurlu bir eşyayı deposuna koyduğunu hayal etmekte zorlanıyorum."

"Ben olsam buna aldırmazdım. Burası sadece dijital bir depolama alanı, yani diğer eşyaların üzerine çamur bulaşacak değil ya."

"Ayrıca, onları topraktan çıkardığınızda bazen üzerlerinde iğrenç böcekler oluyor, yani..."

"..."

Asuna, Kirito'nun elindeki alevli sopayla arasındaki mesafeyi genişletti. Kılıç ustası içten bir kahkaha atarak çubuğu kamp ateşine geri verdi. O sırada çaydanlıktan beyaz buhar çıkmaya başlamıştı, Kirito kaynar suyu önceden doldurulmuş çaydanlığa döktü, on beş saniye bekledikten sonra sıvıyı iki fincana boşalttı.

"Buyurun."

Fincanı aldı, ona teşekkür etti ve kokusunu içine çekti. Bu yaprakları dördüncü katın ana şehri Rovia'dan almıştı; meyve aromalı rooibos çayı gibi kokuyorlardı. Kolunu dizlerine dolayarak sıcak sıvıdan bir yudum aldı ve memnuniyetle iç çekti.

Güneş ışığının son kırıntısı da gitmiş, etraf mavi bir karanlığa bürünmüştü. Alt katlarda, Aincrad'ın dış açıklığından içeri sızan ay ışığı biraz olsun aydınlık sağlıyordu ama burada, beşinci katta neredeyse hiç ışık yoktu. Eğer kamp ateşi olmasaydı Kirito yanında sadece siyah bir siluet olarak kalacaktı.

Dün spiral merdivenin çıkışından doğruca ana şehre gitmişlerdi ve gece çöktüğünde bir handa dinleniyorlardı. Bugün bütün gün görevlerini yerine getirmekle meşgul oldukları için kasabanın dışında gecenin bu kadar karanlık olduğunu fark etmemişti. Tek başına bir oyuncu olan Kirito'nun Arama becerisi vardı, bu yüzden bir canavar ya da başka bir tehlike yaklaşıyorsa onu uyarırdı ama zihninin, yıkık meydanı çevreleyen taş duvarların ötesinde, karanlığın içinde gizlenen bir şeyi hayal etmesine engel olamıyordu.

Asuna bilinçsizce arkasını Kirito'ya bir santim daha yaklaştırdı, sonra da "Az önce olanlar için özür dilerim," diye mırıldandı.

"Ha? Ne için?"

Bu yanıtı bekliyordu ve hemen devam etti: "Senden en başta istediğim düelloyu bıraktığın için."

"Oh... Şey, bak, hiç umurumda değil..."

Kirito çaydan kocaman bir yudum aldı, sonra sıcaktan yüzünü buruşturdu. Ona doğru baktı.

"...Başladığınız bir şeyden vazgeçmek sizin için biraz nadir bir durum gibi görünüyor."

"Mm..."

Başını salladı ve sol koluyla dizlerine sarılırken çenesini dizlerine dayadı.

"Sadece... tam olarak hayal ettiğim gibi değildi. Bu düello... ama gerçek bir düello değildi çünkü -ne diyordunuz- ilk vuruş modundaydı? Yani ilk temiz vuran kazandığından ve temelde güvenli olduğundan, bunun daha çok bir maç gibi olacağını düşünmüştüm. Bir spor müsabakası. Ama..."

Asuna'nın ağzı, kılıç kılıca değdiğinde kalbine dolan korkuyu tarif edecek kelimeleri bulmaya çalışırken sessizce çalıştı. Ama o başaramadan Kirito mırıldandı, "SAO düelloları ile gerçek hayattaki spor karşılaşmaları arasında en azından bir büyük fark var."

Taşın üzerinde bağdaş kurmuş oturan siyah paltolu kılıç ustasına baktı. Karanlıktan daha siyah olan gözleri ateşin içine bakıyordu. Gözleri hafifçe kısılmıştı, uzak anılara bakıyorlardı.

"Sanırım bu dövüşme güdüsü. Sporda -hatta rekabetçi dövüşlerde bile- kazanmayı umduğunuz şey zaferdir, değil mi? Kazanma arzusu büyük bir enerji kaynağı haline gelir. Görünüşte, bu oyundaki düellolar spora çok benziyor. Yaklaşık aynı seviye ve teçhizata sahip oyuncular ilk vuruşta bitirme modunda dövüştüğünde, HP'nin tehlikeli bir miktara düşmesinden kesinlikle korkulmaz. Ama..."

Kirito sözünü bitirdiğinde, Fosil Odun parçası patladı ve patladı. Kırmızı bir kıvılcım yağmuru yükseldi ve karanlığın içinde eridi.

Asuna sol kalçasındaki Şövalyelik Rapier'inin kabzasının izini sürdü ve Kirito'nun bıraktığı yerden devam etti.

"...Ama biz sopa, raket ya da bambu shinai kılıçları kullanmıyoruz... Onlar gerçek çelik. Elbette dijital kod satırları ama rakibinize dokunurlarsa gerçek hayatı elinizden alırlar..."

"Aynen öyle. Düelloyu ne kadar ciddiye alırsanız, basit bir zafer elde etmekten o kadar uzaklaşırsınız. Rakiplerini çelik silahlarla yaralamaktan ve HP'lerini almaktan korkmayanlar, yani sadece düşmanlarını 'öldürme' amacını güdenler zafere en çok yaklaşanlar olacaktır. Özünde, düello burada bir spor değildir. Sadece hayatta kalmak için kan dökmektir. Kazanmanın bununla hiçbir ilgisi yoktur."

Bu son sözler onun dudaklarından dökülürken, Asuna vücudunda bir ürperti hissetti. Bu hissin, daha önce düello girişiminde elini engelleyen hissin ta kendisi olduğunu fark etti.

"...Seninle ölümüne dövüşmek istemiyorum Kirito," diye ağzından kaçırdı, sonra aceleyle ağzını kapattı. Yine de onunla alay etmedi.

"Evet. Ben de öyle. Ben de seninle bunu yapmak istemiyorum... Sadece ilk vuruşta bitecek bir düello olsa bile."

Hafif bir şaşkınlıkla başını çevirdi ve Kirito'nun da ona baktığını gördü. Siyah gözleri kamp ateşinin turuncu ışığını yansıtan geçici ortağı devam etti: "Ama... yine de bu katta ciddi bir şekilde mücadele etmeye başlamadan önce düello konusunda... PvP konusunda biraz deneyim sahibi olman gerektiğini düşünüyorum."

"..."

Ona baktı, nasıl cevap vereceğinden emin değildi.

İptal edilen düello girişimleri Asuna'nın fikriydi. Ama bu fikir Kirito'nun önceki akşam bu kata çıkan sarmal merdiveni tırmanırken söylediği bir şeyden çıkmıştı.

Dördüncü katın patronu Hipokampus Wythege'i kara elf şövalyesi Kizmel ve Vikont Yofilis'in yardımıyla yendikten sonra Asuna ve Kirito diğer loncaların üyelerini odada bırakıp spiral merdivenlerden beşinci kata çıkmaya devam etmişlerdi.

Merdiven holünün duvarları, adet olduğu üzere, yeni katın manzarasını ve manzaralarını simgeleyen kabartmalarla oyulmuştu ama en çarpıcı ve akılda kalıcı olanı her merdivenin tepesindeki büyük kapının üzerinde yer alan kabartmaydı.

Kabartmada büyük, eski bir kale resmedilmişti. Bir gölün ortasında duran Yofel Kalesi gibi zarif bir malikâne değil, ağır, heybetli bir kaleydi. Oymaya bakarken Kirito içini çekti ve "Görünüşe göre temel arazi beta testindekiyle aynı..." dedi.

Asuna ona bunun ne tür bir arazi olduğunu sormuştu ve o da omuz silkerek şöyle açıklamıştı: "Harabeler. Haritanın belki yüzde otuzu doğal zemin, geri kalanı ise labirent gibi harabelerden oluşuyor. Yani altı mil boyunca uzanan arazinin tamamı bir bakıma devasa bir zindan... Ve gerçekten karanlık... Betada orada çok fazla PK-ing oluyordu..."

PK-ing: oyuncu öldürme. Ve oyuncu öldüren kişi bir PK'cıydı.

Bunu bir oyun terimi olarak biliyordu. Kirito bir keresinde şehirde yüzünü gizlemek için onun giydiği kapüşonlu pelerinin aynısından almak istediğini söylemişti. Kirito başına bir çuval da geçirebileceğini söylediğinde, bunu yaparsa PKer sanılacağını söylemişti.

O zamanlar bu çok neşeli ve aptalca bir konuşmaydı, bu yüzden Asuna bu terimi görmezden gelmiş ve sonra da unutmuştu. Ne de olsa mevcut haliyle Aincrad'da asla PK'cılık olmayacaktı. Her oyuncunun dileği sanal dünyadan kaçmaktı ve başka bir oyuncuya saldırmak ya da Tanrı korusun, onu öldürmek oyundaki ilerlemeyi sadece geriye götürebilirdi. Asuna olayları hep böyle görürdü ve Kirito'nun da aynı fikirde olduğunu varsayıyordu.

Ama beşinci katın kapısının önünde PK teriminden bahsettiğinde, yüz ifadesinde daha önce hiç görmediği bir sertlik vardı. Sanki beşinci katın ve harabelerinin tıpkı betada olduğu gibi yeni, ölümcül SAO'da da yaygın bir PK'lığa ev sahipliği yapacağından eminmiş gibi görünüyordu.

Onun yüzündeki bu ifadeyi gördükçe Asuna, kasaba portalını açıp eşyalarını doldurduktan sonra PvP dövüşünün temelleri hakkında bir ders istemesi gerektiğine daha çok ikna oluyordu.

İlk düello denemeleri erken ve acınası bir sonla bitmişti ve Asuna çok yakında tekrar deneyecek havada değildi. Bu yüzden mis gibi kokan çayını yudumlarken, "Kirito... sence... bu katta gerçekten de PK'ciler olacak mı?" diye sordu.

"Hmmm," diye cevap verdi Kirito, fincanındaki çayı karıştırırken. Aniden durdu ve ona baktı. "Üçüncü katta... orman elf kampının yakınında düello yaptığım oyuncuyu hatırlıyor musun?"

"Evet... Adı Morte'ydi, değil mi? Hem Lind'in Ejderha Şövalyeleri Tugayı'nın hem de Kibaou'nun Aincrad Kurtuluş Ekibi'nin gizlice bir parçası olduğu için bir şeyler planlayan kişi..."

Kirito ona üçüncü katın patronuna karşı savaşmadan hemen önce ondan bahsetmişti. Oldukça ilgi çekici ve rahatsız edici bir hikâyeydi ve Asuna örümcek kraliçenin mağarasında adamın kendisini kısa süreliğine görmüştü, bu yüzden dördüncü katta onu aramaya başlamıştı. Yine de o kendine özgü metal saçı hiç görünmemişti.

Ortağı başını salladı ve bakışlarını ateşe çevirdi. Yüz hatlarında alışılmadık bir gerginlik vardı.

"Morte beni yarım kalan bir düelloya davet etti, HP'mi yarının biraz üstüne indirdi ve baltasıyla bana vurarak büyük hasar vermeye çalıştı. Eğer başarılı olsaydı, tüm HP'mi yok edecek ve beni öldürecekti... ve düelloyu adil bir şekilde kazandığı için turuncu oyuncu olmayacaktı. Bu da onu canavar PK'si kadar yasal bir PK yöntemi haline getirirdi... Düello PK'si sanırım. Bunu düşünmesine şaşırdım."

"Ondan etkilenmeye başlama," diye tersledi Asuna. Kılıç ustası gergin bir gülümseme takındı ve kabul etti.

Yüz ifadesi yeniden ciddileşen Kirito mırıldandı, "Asıl sorun Morte'un neden böyle bir şey yaptığı. Ortaya çıkış şekline bakılırsa, bunu zevk için yapan bir PKer olduğunu sanmıyorum. Beni düelloya davet etmesinin nedeni orman elf kampındaki görevi tamamlamamı engellemek istemesiydi. Ve ben oyalanırken, DKB ve ALS farklı görevler için aynı kampa yaklaşıyorlardı. Bir hesaplaşma yapmalarını istedi... dövüşmelerini."

"Evet..." Asuna olayı hatırlayarak mırıldandı. "Kizmel ve ben kampa koştuğumuzda, her an silah çekmeye hazır gibi görünüyorlardı... Eğer o anda durdurmasaydı, tüm cephe grubu dağılabilirdi. Ama... başarılı olsa bile, bunun Morte'a ne faydası olacaktı? Oyunu yenmek ve herkesin özgürlüğünü elde etmek için aylar sürecek bir gecikmeye değecek ne kazanmış olabilirdi ki?" Bunu daha çok kendine soruyordu ama Kirito da aynı soruyu düşünüyordu.

DKB ve ALS o kadar büyüktü ki oyunun en gelişmiş oyuncularının neredeyse tamamını temsil ediyorlardı. Patronların tüm son saldırı bonusları Asuna'nın yanında oturan siyahlı kılıç ustası tarafından ele geçirilmişti ama bu noktada, bu iki lonca olmadan labirent kulesini yenmek neredeyse imkânsızdı.

İki loncanın savaşması için bir sebep.

Normalde iyi bir neden, kavga kargaşası sırasında at sürmek ve her iki loncanın da kontrolünü ele geçirerek liderliği ele geçirmek olurdu: kısacası, zafer için. Ya da belki de savaşta ölen oyuncuların para ve teçhizatlarını kişisel kazanç için yağmalamak.

Ancak bir kişinin şan veya zenginlik arzusunun hayatta kalma arzusunun önüne geçmesi mümkün müydü? Bu dünyadaki yüce konumunuz ne olursa olsun, ne kadar col kazanırsanız kazanın ya da ne kadar elit teçhizat kuşanırsanız kuşanın, ister canavar ister oyuncu olsun, bir kez bile savaşta kaybettiyseniz bunların hiçbir değeri yoktu. Bu elektronik hapishanede ölecek ve bir daha asla gerçek dünyaya dönemeyecektiniz.

Morte'un nedenleriyle ilgili bir şeyler uyuşmuyordu. Oyunu temizleme çabalarına müdahale etmeye çalışıyor gibi görünüyordu. Ama aslında kimse böyle düşünmemeliydi. Özellikle de kasabanın güvenliğini terk edip tehlikeli vahşi doğaya girerek ölüm riskini göze alıyorlarsa.

Asuna'nın oyunun en iyi oyuncularından biri olarak tehlikeli bölgede savaşmasının nedeni bir gün bu yüzen kaleden kaçmaktı. Gerçek dünyaya dönecek, eski hayatına geri dönecek ve burada yaşadığı tüm korku ve üzüntüyü unutacaktı...

Farkında olmadan sağ tarafına baktı. Siyah saçlı geçici ortağı çıtırdayan kamp ateşine bakıyordu. Düşüncelere dalmış hali her zamanki gergin tavrını ortadan kaldırmış ve aslında onu oldukça genç göstermişti.

Bu dünyadan kaçmak. Bu şu anlama geliyordu.

Düşüncelerinin ortasında durmak için kendini zorladı ve büyük bir irade gücüyle başını dikleştirdi. Gözleri Fosilağacı Dalını çevreleyen garip yeşilimsi ateşe takıldı. Gerçek bir ateşle karşılaştırıldığında, alevlerin uçlarının hareketinde bir yapaylık vardı ama Asuna için yeterince gerçekti ve güzeldi de.

Evet... içinde yaşadıkları dünya acımasız bir hapishaneydi ama zaman zaman nefes kesici derecede muhteşem de olabiliyordu. Birinci kattaki şehir, ikinci kattaki ovalar, üçüncü kattaki ormanlar ve dördüncü kattaki kanallar... Ve bütün bunları takdir edebilmesinin tek nedeni yanında oturan ortağının etkisiydi.

Kirito uzun sessizliğini bozup, "Belki de... Morte gerçek anlamda bizimle aynı türden bir oyuncu değildir..." diye düşündüğünde, Morte'nin nedenlerini daha fazla düşünerek aklını bu gerçekten uzak tutmaya çalışıyordu.

"Ha? Ne demek istiyorsun?"

Hâlâ dikkatle kamp ateşine bakan Kirito'ya baktı tekrar.

"İlerlememizi engellemekteki amacının, bu ölüm oyununu yöneten her kimse onun yönettiği bir sabotaj eylemi olduğunu varsayarsan... bu biraz mantıklı geliyor."

"Sabotaj mı? Yani... Akihiko Kayaba ile mi çalışıyor?"

"Evet," diye onayladı Kirito. Ancak hemen başını salladı. "Ama yine de akla yatkın değil. Oyunu bitirmek üzere olsaydık bir şey olurdu, ama bu adam faaliyetlerine biz yüz katın üçüncü katındayken başladı. Daha çok erken. Hayır, bekle..."

Kirito'nun gözleri birden parladı.

"...Hemen şimdi!"

"Ha?! Ne-ne?!" Asuna haykırdı, Kirito'nun kılıcını çektiği anda ayağa fırladı.

Elf kılıcının keskin ucu karanlıkta gümüş bir çizgi çizdi. Neredeyse Asuna'nın eskrimi kadar hızlı bir hamleyle kamp ateşini deldi.

Asuna şaşkınlıkla izlerken, büyük bir kıvılcım fırtınası gece gökyüzüne doğru süzüldü. Kılıcını geri çektiğinde ucuna bir şey saplanmıştı. Hafif bir gevreklikte pişmiş, lezzetli beyaz bir buhar yayıyordu: pişmiş bir yer elması.

"...Um...Kirito."

"Evet."

"Ateşe öyle dikkatle bakarken..."

"Evet."

"...Yer elmasının ne kadar iyi piştiğini gözlemlemek için miydi?"

"Emin olabilirsin," diye cevap verdi, yüzünü ekşitmeden. Bunun üzerine Kirito ona bağırmakla yumruklamak arasında bocaladı.

Ama o her iki planı da uygulamaya koyamadan Kirito tatlı patatesin ucunu çekti ve kılıcı sırtındaki kınına yerleştirdi. Sıcak patatesi elden ele savurdu ve sonunda ikiye böldü. Tatlı, hoş kokulu bir kokuyla birlikte bir buhar patlaması daha çıktı.

"Al bakalım."

Bir yarısını ona uzattı. Öğle yemeğinin üzerinden altı saat geçtiği düşünülürse, öfkesini şimdilik rafa kaldıracak kadar cömert olduğuna karar verdi.

Sıcak pişmiş yer elması renk ve doku olarak gerçek bir tatlı patatese pek benzemiyordu ama yine de lezzetliydi. Asuna bir ısırık aldı ve yumuşak dolgunun ağzında krema gibi erimesine izin verdi, tadı zengin ve tatlıydı.

İkinci ve üçüncü ısırıktan sonra bir bardak çay içti, memnuniyetle içini çekti ve sonunda sordu: "Bunu ne zaman aldınız? Bir bakkala uğradığımızı hatırlamıyorum."

Kirito mırıldandı ve kaçamak bir ifadeyle, "Hmm? Onları ben almadım." dedi.

"...Peki nereden geldi bunlar? Sakın bana bunları da üçüncü kattaki ormanda yerden aldığını söyleme."

"Ha-ha, hayatta olmaz. Bu yer elmaları B-seviyesinde gıda malzemeleri; onları bu gibi alçak katlarda bulamazsınız."

"Yani onları birinden mi aldın?"

"Hmm, sanırım genel anlamda bunu söyleyebilirsiniz... Bu, dördüncü kattaki labirentte bulunan yarı balık, yarı insan görünümlü canavarlardan bir düşüş."

"..."

Beklemediği bu cevap karşısında ne yapacağını şaşırdı. Eğer "yarı balıkçı eti" olduğunu söyleseydi, bunu doğrudan yüzüne fırlatırdı ama eski bir mülk kabul edilebilir olacak kadar güvenli görünüyordu. Dördüncü sorusunu sormadan önce hızla bir ısırık daha aldı:

"...Yarı balık adam neden tatlı patates düşürür?"

Onun her zamanki alaycı, kaypak şakalarından birini bekliyordu ama hayal kırıklığına uğradı.

"Hmmm..."

İnledi, sonra üç saniye boyunca mırıldandı ve yarısı yenmiş fırında patatesi yere bıraktı. Kadının sorusuna başka bir soruyla karşılık verdi:

"Satsuma tatlı patateslerinin nereden geldiğini biliyor musun?"

"Ha...? Satsuma, Kagoshima'nın eski adıydı, değil mi? Sanırım bunu okulda öğrenmiştim. Aoki Konyo adında biri tohumları Satsuma eyaletinden getirmiş."

Cevap vermeyi bitirdiğinde, gerçek hayatta ortaokulda olduğunu neredeyse itiraf ettiğini fark etti. Kirito'yla dışarıdaki hayat hakkında neredeyse hiç konuşmamıştı, hatta hiç. Bu muhtemelen ikinci kez oluyordu.

Kirito bu ifşayı pek önemsemiyor gibiydi. "Evet. Tam olarak söylemek gerekirse, ilk Okinawa'dan geldiler. Ama bu sadece Japonya'da... Demek istediğim, tüm dünyada ilk olarak nerede yetiştirildiler?"

"Dünya...?" diye sordu, biraz rahatlamıştı. "Hmm... Sanırım patatesin Latin Amerika'dan geldiğini duymuştum..."

"Doğru."

"Ha?"

"Tatlı patateslerin kökeni buralara dayanıyor. Teknik olarak, patates Güney ve Orta Amerika'nın dağlık bölgelerinde yetiştirilirken, tatlı patates kıyı çevresindeki alçak bölgelerde yetiştirilir."

"Ohhh..."

Son parçayı ağzına attı, tadına baktı, sonra da "Bunun o balık adamlarla ne ilgisi var?" diye sorarak konuyu tekrar gündeme getirdi.

"Şey, bu sadece benim bağlantıyı yerine oturtmaya çalışmam," diye yanıtladı. Sırıtarak kumpirinin son parçasını havaya fırlattı ve ağzına attı. "Ama Azteklerin mitolojisinde dünya zaten dört kez çökmüş. İlkinde insanlar jaguar sürüleri tarafından yenmiş. İkincisinde insanlar maymuna dönüşmüş. Üçüncü dünyada kuşa dönüştürüldüler. Ve son dünyada, balıklara dönüştürüldüler..."

"...Ve balığa dönüşen insanlar dördüncü kattaki labirentte bizimle savaşanlar mıydı?" diye kuşkuyla cevap verdi. Kirito iyi huylu bir şekilde güldü.

"Ha-ha, belki, belki de değil. Ama Kizmel'in ne dediğini hatırlıyor musun? Aincrad'ın çeşitli katları uzun zaman önce yeryüzünden ayrılmış ve gökyüzüne yükselmiş. O bölümlerde elfler, koboldlar ve minotorlar vardı... öyleyse Aztek efsanelerinden canavarlar olamayacağını kim söyleyebilir?"

"Hmmm... Benim bilmek istediğim..."

Asuna çay fincanındaki çayı bitirirken durakladı, sonra ona hem kızgınlık hem de hayranlıkla baktı.

"...Aztek efsaneleri ve tatlı patatesin kökeni hakkında nasıl bu kadar çok şey biliyorsun?"

"Ahh..." diye sözünü kesti ve kadın ne yaptığını anladı. Yine bu dünyanın uygun sınırlarının dışına çıkmıştı.

Ama geçici partneri ona sadece kısa bir süre baktı. "Yaşadığım yer... diğer tarafta... tatlı patates yetiştirmesiyle ünlüydü. İlkokuldayken yaz tatili ödevimi tatlı patateslerin tarihi üzerine yapmıştım. O şeyleri hala hatırlıyor olmam çok komik."

"Ohhh..." diye mırıldandı, beyni yeni bir alt programda öfkeyle çalışırken yüzünü düz tutuyordu.

Eğer tatlı patatesleriyle meşhursa, bu ya Kagoshima ya da Ibaraki anlamına geliyordu ama Kirito'nun kelime dağarcığı ve tonlaması Asuna'nın Tokyo Japoncasından pek farklı değildi. Yani Tokyo civarında tatlı patatesleriyle ünlü bir bölge olabilirdi ama böyle bir yer var mıydı? Olası bir yer varsa, o da Chiba ya da Saitama'ydı, belki de Tokyo'nun batısındaydı. Eğer gerçek hayatta kullandığı bir telefonu olsaydı, anında arama yapabilirdi...

Bu hızlı düşünce sürecinden yarım saniye sonra gözlerini kapattı ve kısa kesti.

Eğer ölüm oyunu yenilirse, bu dünyadaki her şey -tüm ekipmanlar, eşyalar ve kişisel bağlantılar- yok olacaktı. Bunun kötü bir şey olmasını istemiyordu. Bu, ilerlemeye devam etme nedenini gözden kaçırmasına neden olabilirdi.

"...Patates için teşekkürler. Patatesle ilgili gerçekler için de," dedi ve aklından bu düşünceyi kovmak için ellerini çırptı. "Şimdi, Morte'a gelince..."

"Hmm? Ah... doğru," dedi Kirito, gözlerini kırpıştırarak ve aklını tekrar elindeki önemli konuya getirerek. "Morte'nin Akihiko Kayaba ile çalışıp çalışmadığını merak ediyorduk. Bu konuyu açtığımı biliyorum ama öyle bir ihtimal olduğunu sanmıyorum. Morte şimdilik sadece kuralın bir istisnası, bizim mantığımızla ya da aklımızla uyuşmayan güdülerle çalışan bir oyuncu. Şimdilik onu bu şekilde görmeliyiz. Beni rahatsız eden tek bir şey var..."

Durakladı, gözleri kamp ateşinin sessiz alevine keskin bir şekilde bakıyordu. Bu sefer başka bir patates seti çıkarmadı.

"...Benzer bir hikâyeyi daha önce de duymuştuk."

"Ha...?" diye ağzından kaçırdı, sonra hatırladı. "Ah... Nezha'dan!"

Kirito sessizce başını sallayana kadar Asuna nefesini tuttu.

İkinci katta oyuncu demirci Nezha ile tanışmışlardı. Hızlı Değişim modunu kullanarak onun Rüzgâr Fleuret'ini gizlice çalmıştı, loncası Legend Braves tarafından ona zorla kabul ettirilmiş bir seçimdi bu.

Ancak söz konusu hile kendi fikri değildi.

"Barda onlarla konuşan ve onlara bu numarayı bedavaya öğreten adam, siyah pançolu olan," diye devam etti Kirito, sesi alçaktı. "Bence asıl amacı Nezha'nın diğer üst düzey oyuncular tarafından yargılanmasıydı. Eğer ikinci kattaki patron dövüşünden sonra Cesurların geri kalanı diz çöküp af dilemeseydi, Nezha'yı idam edebilirlerdi. Bir bakıma, bu PK-ing olurdu. Çeşitli oyuncuların düşünceleriyle dikkatlice oynamak, onları nihayetinde birbirlerini öldürmeye yönlendirmek... Buna PK provokasyonu diyebilirsiniz..."

Asuna bu fikrin çirkinliği karşısında yüz hatlarının buruştuğunu hissetti.

Canavar PK'lama (MPK) ve düello PK'lama (DPK) yeterince kötüydü, ama aynı zamanda bunu deneyen kişi açısından da bir miktar risk içeriyordu. Bir MPK inşa ederken, herhangi bir hata canavarların PK yapan kişiye saldırmasına neden olabilir ve bir DPK'da bunun yerine her zaman kaybedebilirsiniz.

Ancak bir provokasyon PK'sı (eğer kendi kısaltmasına sahip olacak kadar yaygın bir kavram olsaydı, PPK olurdu), onu düzenleyen kişiden herhangi bir doğrudan riski tamamen ortadan kaldırırdı. Fail sadece merkezde rahat bir şekilde durur, bireyleri ve grupları kendi etrafında doğrudan çatışmaya yönlendirirdi.

Başarı şansı MPK veya DPK'dan daha düşük görünüyordu, ancak her dünyada başkalarını manipüle etme konusunda olağanüstü yetenekli insanlar vardı. Asuna'nın gittiği kız okulunda bile, normalde göze çarpmayan ama e-postaları, mesajları ve söylentileri kullanarak sınıfın havasını değiştirebilen ve istedikleri yere baskı uygulayabilen öğrenciler vardı. Muhtemelen bunu yeteneklerinin farkında olmadan yapıyorlardı ama siyah pançolu bu gizemli adam açık ve kötü niyetli bir şekilde Nezha'yı öldürtmeye çalıştı.

"...Sence Morte ve siyah pançolu aynı kişi olabilir mi?" diye sordu. Kirito kaşlarının arasındaki noktayı parmağıyla yokladı.

"Hrmmm... Nezha siyah pançoyu neşeyle gülen bir adam olarak tarif etti. Ve Morte de onun kıkırdamalarından kesinlikle hoşlanıyordu, yani aynı kişi olabilirler. Eğer durum buysa, daha önce de söylediğim gibi Morte, Aincrad'ın genel mantığına uymayı reddeden benzersiz, yalnız bir PK'cı olabilir. Ama eğer ayrı kişiler iseler, o zaman durum bundan daha vahim demektir..."

Sonunda yakıtını ve gücünü kaybetmekte olan kamp ateşi bir kıvılcım patlamasıyla patladı. Asuna irkildi, sonra tereddütle partnerine döndü.

"Ne demek istiyorsun... 'korkunç' derken...?"

Kirito cevap vermekte tereddüt ederek birkaç nefes aldı ve sonunda alçak bir sesle konuştu.

"...Eğer ayrı insanlarsa, Morte ve siyah pançonun birlikte çalıştığını varsaymalıyız."

"...!!"

"Yani ikili olarak PK eylemleri gerçekleştirmeye çalışıyorlar... ya da belki ikiden bile fazlalar. Üç, dört... ya da Aincrad'da bir yerlerde bütün bir PK çetesi olabilir..."

Fosilağaç Dalı sonunda dayanıklılığının sonuna ulaştı ve ortasından parçalanarak büyük bir kıvılcım tabakasıyla birlikte yok oldu. Küçük ışıklar söndükçe, çevrelerindeki karanlık daha da yaklaştı ve Asuna bilinçsizce kendini birkaç santim sağa kaydırdı.

"...Ama şu anda SAO'daki oyuncuları öldürürseniz, yeniden canlandırılamazlar... Gerçek dünyada ölecekler. Morte ve arkadaşı oyunu yenmemizi istemiyorlar mı? Buradan çıkmak istemiyorlar mı...?" diye homurdandı, sesi o kadar kısık ve kuruydu ki kendini duymakta zorlanıyordu.

Neredeyse on saniye sonra Kirito'nun yanıtı da aynı şekilde gergin oldu.

"Belki de... kaçıp kaçmamamızla hiç ilgilenmiyorlardır... Dediğiniz gibi, HP'niz sıfıra düştüğünde oyuncu ölür. Yani belki de sadece PK'lere neden olmak istiyorlardır... cinayet işlemek için..."

Asuna arkasında bir hışırtı duyduğunu sandı ve etrafında döndü.

Ama orada sadece bir dizi karanlık, yıkık duvar vardı, soğuk ve duygusuz.