Sword Art Online Progressive Bölüm 1 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle
21 ARALIK 2022 ÇARŞAMBA GÜNÜ SAAT 13:32
Kapıdan geçmeden önce tartışmayla geçen birkaç dakikanın ardından, ben - seviye 16 kılıç ustası Kirito - ve geçici ortağım seviye 15 eskrimci Asuna, tüm oyunda yüzen kale Aincrad'ın dördüncü katına ayak basan ilk kişiler olduk.
Beta testinin yapıldığı noktada oyunun dördüncü katının bir teması olsaydı, bu "çöl kanyonları" olurdu. Asuna'ya açıkladığım gibi, katın tüm haritası, ölçeklendirilmesi imkansız olan dar ve kesişen kanyonlardan oluşan bir örümcek ağıydı; bu da tüm seyahatlerin bu kanyonlardan geçmesi gerektiği anlamına geliyordu; bu kanyonları geçmek yavaş ve sıkıcıydı, içinde kaybolmak da kolaydı.
Ancak gördüğüm şey hatırladığımdan daha farklı olamazdı.
Merdivenin çıktığı pavyon dik bir tepenin zirvesindeydi. Arazi önceki haliyle aynı görünüyordu ama çakıllı, kırmızımsı kahverengi toprak şimdi yemyeşil bir örtüyle kaplıydı. Duvarsız pavyonun etrafındaki her yöne baktım ve arkamızda büyüyen tek bir ağaç gördüm ve görünürde hiçbir canavar veya NPC yoktu.
Yaklaşık doksan metre genişliğindeki tepenin etrafı yakınlarda yükselen uçurumlarla çevriliydi ama güneydoğu ve güneybatıya giden iki ince patika ayrı kanyonlara açılıyordu. Su, güneybatı kanyonundan şiddetle akıyor ve tepenin etrafında dönerek sonunda güneydoğu kanyonundan çıkıyordu. Başka bir deyişle, bir zamanlar basit bir tepe olan yer artık fiilen bir adaya dönüşmüştü.
Yaratıcısı Akihiko Kayaba'nın ölümcül, içinden çıkılmaz bir tuzağa dönüştürdüğü Sword Art Online'ın perakende sürümünün beta testinden pek çok açıdan farklı olduğunun zaten acı bir şekilde farkındaydık. Ancak daha önce hiçbir şey arazinin görünümünü bu kadar dramatik bir şekilde değiştirmemişti. Burası artık çöl kanyonu değildi.
Aslında kanyonlar beta döneminde bu bölgeden çıkmanın tek yoluydu. Eğer şimdi akan beyaz su akıntılarıyla doluysa, bunun anlamı-
"Peki orada daha ne kadar duracaksın?" Asuna dirseğini bana saplayarak sordu. Zihinsel sersemletme etkisinden kurtuldum ve ortağımdan özür diledim.
"Ee... benim hatam. Dalmışım."
"Özür dilemeni istemiyordum ama ana şehre ulaşmamızı ve ışınlayıcıyı çalıştırmamızı bekleyen bir sürü insan var."
"Ah, doğru ya. Şey... önce Argo'ya patronu yendiğimizi haber vermeliyiz."
Üçüncü katın ağaç şeklindeki boss'u Nerius the Evil Treant, sadece yirmi dakika önce tek bir zayiat bile vermeden ortadan kaldırılmıştı, ancak bir zindanın içinden anlık mesaj göndermenin bir yolu yoktu, bu yüzden baskın grubunun üyeleri dışında kimse boss'un öldüğünü bilmiyordu. Bir sonraki kata ilk ulaşan ve zindandan ilk çıkan biz olduğumuz için, oyunun önde gelen bilgi ajanı Fare Argo'ya patronun öldüğünü bildirmemiz gerekiyordu, böylece nüfusun geri kalanı bilgilendirilebilirdi.
Oyun penceremi açmak için elimi kaldırdım ama Asuna elimi yakaladı.
"Sen la-la diyarındayken onunla çoktan iletişime geçtim."
"Ah, teşekkürler. Çok düşüncelisin..."
"Şimdi şu ana şehre gidelim. Kanyonlarda su olsun ya da olmasın, rota hala eskisi gibi, değil mi?"
"Şey... Sanırım öyle..."
"O zaman yolu göster!"
Sırtıma bir tokat attı ve devam etmekten başka çarem kalmadı.
Taş köşkten ayrıldık ve tepenin nemli, yosunlu güney yüzünden aşağı indik. Suyun kenarında durdum ve suyun akışını izledim.
Akıntının kendisi çok berraktı, bu da su yolunun dibindeki beyaz kuma kadar her şeyi görebildiğim anlamına geliyordu, ancak oldukça derindi. Gözlerimle, daha fazla olmasa da en az altı fit olduğunu değerlendirdim. İçinden yürümemize imkân yoktu.
Asuna yanımda durup nehre baktı ve sonunda şaşkınlığımı anlamış gibi göründü.
"Bekle... neden bu kadar derin? Bu şekilde diğer tarafa geçemeyiz."
"Bu doğru... Aslında, diğer tarafın olduğunu sanmıyorum."
"...Ne demek istiyorsun?"
"Aynen dediğim gibi. Betada, bu kanyonlar zemindeki kasabalara ve zindanlara ulaşmanın tek yoluydu. Eminim şu anda hepsi derin nehirlerdir -tüm kat."
Eskrimcinin kaşları daha da çatıldı.
"Yani... artık hiç yol yok mu?"
"Gerçekten."
"..."
Tepenin zirvesinde bu gerçeği fark ettiğimde, önümüzdeki mücadeleyi düşünmek için üç dakikamı ayırdım ama Asuna'nın kafasını tekrar toparlaması için sadece beş saniyeye ihtiyacı vardı. Etrafına bir göz attı.
"Şu kayalıkların tepesi nasıl bir yer?"
Bakışlarını dairesel tepeyi çevreleyen dik duvarlara doğru takip ettim. Pırıl pırıl ıslak kaya en az doksan metre boyunca dikey olarak yukarıya doğru ilerliyordu, uçurumun tepesi beyaz sisle örtülmüştü.
"Bilmiyorum. Beta'da kimse tırmanamamıştı."
"Yani temelde sistem tarafından belirlenmiş bir bariyer mi?"
"Açıkça değil, ama kaya çok kırılgandı - ben de dahil herkes yarı yoldan aşağı düştü. Ve yarının üstünden bir kez düştüğünüzde, hemen hemen her iniş ölümcül oluyordu."
"...Aşağıdaki iniş artık suyun içinde olsa bile, bu test etmek için çok tehlikeli görünüyor," diye mırıldandı Asuna. Sessizce başımı salladım. Kimse o kayalıklara tırmanmak gibi bir deneme-yanılma girişimi için hayatını riske atmayacaktı.
Sonra tekrar suya baktı.
"O zaman sanırım tek seçeneğimiz nehri yüzerek geçmek."
Hemen aynı fikirde olamadım. Göğüs zırhı üzerine koyu kırmızı kapüşonlu pelerin ve deri etekten oluşan ekipmanına baktım.
"SAO'da hiç yüzdün mü Asuna?"
"..."
Garip bir nedenle sol koluyla vücudunu sardı ve başını salladı.
"Hayır, hayır."
"Anlıyorum. O zaman SAO'da yüzmek için vücudunuzu kullanma şeklinizin gerçek hayattan tamamen farklı olduğunu açıklamama izin verin. Düzgün yüzebilmek için çok fazla pratik yapmak gerekir ve pratik yapmak bile boğulma tehlikesini önlemez."
"Boğulursan... ne olur?" diye sordu, yüzü gergindi. Cevabım basitti.
"Vücudunuz başınızın üstünde suya battığında, HP'niz düşmeye başlar. Yani suyun yüzeyinden çıkamazsanız ölürsünüz."
Bundan sonra bile Asuna dudağını ısırmaktan başka bir şey yapmadı. Tekrar mavi suya baktı ve cesaretini topladı.
"Ne kadar pratik yapmaktan bahsediyoruz?"
"Şey... kişiye göre değişir ama benim bir saatten fazla sürdü. Ve bu da sığlıktaydı, sadece üç fit derinlikte. Bunun gibi derin ve akan bir nehirde pratik yapmak çok tehlikeli."
"Anlıyorum... Bu durumda, daha önceki bir kata geri dönüp pratik yapmak için güvenli bir yer bulmalıyız sanırım," diye mırıldandı aşağıya bakarak. Başını sallayıp devam ettiğinde ben hâlâ doğru cevabı arıyordum.
"O zaman şöyle yapalım. Sen buradan ana şehre doğru yüz. Ben merdivenlerden üçüncü kata ineceğim. Katın kuzey tarafında pratik yapmak için kullanabileceğim mükemmel bir göl hatırlıyorum. Hazır olduğumda, dördüncü kata ışınlanma geçidini kullanacağım. Bu da partinin biraz dağılacağı anlamına geliyor," diye gevezelik etti, her zamanki hızından daha hızlıydı ve menü ekranı için elini kaldırdı.
Bu sefer kolunu tutma sırası bendeydi.
"..."
Ela renkli gözleri bana doğru bakıyordu. Nehrin yüzeyindeki ışığın yansıması gözbebeklerinde dans ediyor, içlerindeki duyguyu gizliyordu.
Kişisel iletişim söz konusu olduğunda benim gibi tam bir aptal bile Asuna'nın birlikte geri dönme ve antrenmanlarına yardım etme teklifini reddedeceğini anlayabilirdi. Gururlu eskrimci, ışınlanma kapısının onun yüzünden geç açıldığı fikrini kabul etmezdi. Eğer bunu yapmazsak Lind ya da Kibaou'nun ışınlayıcıyı aktif hale getireceğini ya da üçüncü kattaki patronun yenilgisinden iki saat sonra otomatik olarak açılacağını belirtmek muhtemelen faydasız olurdu.
Bunun yerine, dördüncü kattaki dramatik değişimi gördüğümden beri boğuştuğum yanlışlık hissini nihayet kelimelere döktüm.
"Umm... Bundan hoşlandığımı sanmıyorum."
"...Ne olmuş ona?" diye sordu sessizce. Uzaklara, akan nehre doğru baktım.
"Daha önce de söylediğim gibi, SAO'da yüzmek oldukça tehlikeli. Ve artık ölmek kalıcı olduğuna göre, ilerlemek için yüzmenizi gerektiren bir haritaya bizi öylece atacaklarını hayal etmek delilik. Bir şeyleri kaçırmış olmalıyız. Belki de başka bir yol değil de, bu adanın bir yerlerinde bir tür sigorta, bir yedekleme yöntemi vardır..."
Sonunda her şeyden çok kendi kendime konuşuyordum. Arkamızdaki adaya baktım. Eni ancak doksan metre olan dairesel tepenin üzerinde başka hiçbir canavar ya da NPC yoktu. İlgi çekici tek nesne, merdiveni barındıran köşk ve onun ötesindeki kuzey ucundaki yaprak döken ağaçtı...
"...Hmm?"
Gözlerim bir önceki yöne doğru yaklaşık bir metre geri fırladı. Gözlerimi kıstım ve dikkatimi çeken noktaya dik dik baktım.
"Nedir o?" Asuna meraklı bakışlarla sordu. Hâlâ elini tutarak tepeye doğru bir adım attım, sonra bir adım daha. Ne gördüğümden emin olur olmaz son sürat koşmaya başladım.
"Whobful!"
Muhtemelen "Oha, dikkatli ol!" diye mırıldanırken onu tepenin yamacına doğru sürükledim. Çardaktan döndüm ve büyük ağacın kökünde durup yukarıdaki dallara baktım.
"Şunu görüyor musun?"
Yukarıyı işaret etmek için elindeki tutuşumu kaldırdım. İsteğimi yerine getirmeden önce eteğini düzeltmek için zaman ayırdı ve huysuz ifadesi yüzde 20 daha parlak hale geldi.
"Oh, meyve yetiştiriyor. Ve çok şirin görünüyorlar!"
Onun da belirttiği gibi, geniş yapraklı ağacın tepesine yakın bir yerde çeşitli renklerde bir dizi küçük meyve asılıydı. En dikkat çekici olanları, ortasında bir delik bulunan dairesel şekilleriydi; yani çörekler. Beta testinde bile böyle şekilli bir meyve görmemiştim.
Ama Asuna'nın dudaklarındaki solgun gülümseme oluştuğu anda kayboldu.
"Lezzetli görünüyorlar... ama atıştırmalıkların tadını çıkarmanın zamanı değil. Lind'in grubu yakında eşyalarını bölüştürmeyi bitirecektir. Ana şehre ulaşmak için yüzme pratiği yapmamız gerekiyorsa, onlar buraya kadar gelmeden önce gidip onlara haber vermeliyiz..."
"Önce meyvelerin bir kısmını devirmeyi deneyelim," dedim ve iki elimle uzanarak bir buçuk metre kadar uzunluğundaki bir dalı tuttum. Belimi eğdim ve bacaklarımı gererek dalı sallamak için tüm gücümü kullandım. Ağaç bir santim bile kıpırdamadı ve söylemeye gerek yok, meyvelerin hiçbiri düşmedi.
Ağacın kabuğu pürüzsüz ve şıktı ve Akrobasi becerisi olmadan ona tırmanmamın bir yolu yoktu. Bir çakıl taşı fırlatmayı düşündüm ama Fırlatma Bıçakları becerisi olmadan onu vuramazdım.
"Ah, keşke üç... hayır, beş beceri slotum daha olsaydı!"
SAO'daki her oyuncunun hissettiği bir arzuydu bu. Hayal kırıklığı içinde yumruğumla dala vurdum. Her nasılsa, temel dövüş sanatları tekniği Flaş Darbe devreye girdi ve yumruğum dala çarptığında kırmızı renkte parladı. Ortaya çıkan şok dalgası tüm devasa ağacı salladı.
"...Ah."
Asuna homurdandı ve çörek benzeri meyvelerden ikisi ses çıkarmadan yere düştü. Her iki elimle birer tane yakaladım ve bunun şanslı bir tesadüften başka bir şey olmadığı gerçeğini gizlemeye çalışarak kendimden emin bir şekilde gülümsedim.
Kızgın bir şekilde iç çekti ve omuz silkti.
"Tamam, her şey yolunda gitti ama ya ağacı ikiye bölseydin? Teknik olarak hâlâ Kara Elf ekibinin bir parçasıyız, bu yüzden doğaya saygı duymak zorundayız."
"Tabii ki. Üzgünüm..."
Bu katta bir yerlerde olan Kara Elf şövalyesi Kizmel'i düşündüm. Kanyonlar artık nehir olduğu için o da bizim gibi sıkışıp kalmış mıydı? Yoksa suyun yüzeyinde yürümek için elf büyüsünü mü kullanıyordu?
Asuna da benim gibi bir süre sessiz kaldı, Kizmel'i düşünüyordu ama kendine gelmekte gecikmedi.
"Peki çörek meyveleriyle ilgili plan nedir? Eğer onları yiyeceksek, sarı olanı tercih ederim."
Elimdeki meyvelerden biri parlak bir kobalt mavisi, diğeri ise soluk bir limon sarısıydı. Mavi olan hiç de açlığımı bastırmadı ama neyse ki plan onları yemek değildi.
"Bunların çörek şeklinde olması gerektiğini sanmıyorum."
"...Neye benziyorlar o zaman?"
Ona cevap vermek yerine mavi olanı ağzıma götürdüm. Asuna "Bunu yiyeceğini biliyordum" der gibi bir yüz ifadesi takındı ama ben onu uyaran bir bakış attım ve yarım santim uzunluğunda küçük bir çıkıntı olan meyvenin sapını ağzıma attım.
Burnumdan derin bir nefes çektim ve tüp sapına üfleyebildiğim kadar sert üfledim. İlk başta güçlü bir direnç vardı ama sonra sanki bir vana açılmış gibi hava meyvenin içine doldu.
Bomp! Mavi meyve anında çok daha büyük bir boyuta ulaştı. Üç inç genişliğindeki meyve aniden bir metreye ulaştı. Artık bir çörek değildi.
"Yani... bu bir... iç tüp mü?" Asuna hayret etti. Sırıttım ve sarı meyveyi ona uzattım.
"Dene bakalım, Asuna."
"Um... tamam," diye cevap verdi ve sapını büzülmüş dudaklarına götürdü. Derin, kavisli bir nefes çekti ve üflemek için gözlerini kapattı.
Tiz bir patlama sesi daha duyuldu ve bir iç tüp belirdi. Boyutuna göre ne kadar hafif olduğuna şaşırması onu sallamasına neden oldu ve iki eliyle sıkıca kavrayamadan bir voleybol topu gibi havaya fırlatarak koşmaya başladı.
"Aman Tanrım... Burada neler oluyor bilmiyorum," diye iç geçirdi.
Kendimi durduramadan içgüdüsel olarak "Bilmiyorsun," diye cevap verdim. Donma noktasının çok altında bir bakış kaşlarımın arasındaki noktayı delip geçti.
"Onların çörek olmadığını söyleyen sendin," diye tersledi. "Eğer etrafta dikilip espri yapmak istiyorsan, ışınlanma kapısı meydanına gidip stand-up yapabilirsin."
"Bekle... Yani benim komedi partnerim mi olacaksın?"
"Tabii ki hayır!! Neden Kibaou ile takım olmuyorsunuz?!"
"..."
Bir an için kendimi sahnede Kibaou'yla birlikte hayal ettim, o da bana sert bir "Ne demek istiyorsun?!" diye çıkıştı. Bu düşünceden kurtulmak için hızla başımı salladım.
"Uh... hayır, teşekkürler."
Saati kontrol etmek için menümü açtım. Dördüncü kata çıktığımızdan beri on beş dakika geçmişti, patron öldürüldüğünden beri ise otuz beş.
Boş bir parşömen tomarı çıkardıktan sonra hızlıca bir mesaj yazmaya başladım. İçinde, meyveleri düşürmek için darbe tipi bir beceri kullanmaktan ve onları şişirmenin yolundan bahsettim. Parşömene hızlı bir dokunuşla otomatik olarak yuvarlanmasını sağladım ve köşkün yanındaki zemine yerleştirdim.
Bu şekilde yerde bırakıldığında, dayanıklılığı eninde sonunda azalacak ve eşyanın yok olmasına neden olacaktı, ancak en azından Lind ve Kibaou merdivenlerden yukarı çıkana kadar dayanacaktı.
"Artık yüzen tüplerimiz olduğuna göre, bu eylem planımızı değiştiriyor, değil mi?" Bunu not ettim. Asuna elindeki devasa tüpe şüpheyle baktı.
"...Yani yeni başlayan biri bile bunlardan biriyle yüzebilir mi?"
"Önce ben deneyeceğim elbette, ama sorun olmayacağından eminim. Başınız suyun altına girmediği sürece, yüzerken HP kaybetmezsiniz. Hemen güneydeki kanyondan geçip doğuya giderek ana kasabaya ulaşacağız. Tek sorun şu ki..."
"...Ne?"
"Her ihtimale karşı ağır ekipmanlarımızı çıkarmalıyız."
"Ne kadar ağırdan bahsediyoruz?"
Cevap vermeden önce hızlı bir ağırlık hesabı yaparak onu birkaç kez tepeden tırnağa süzdüm.
"Bir bakalım... Muhtemelen kapüşonlu pelerini çıkarmalısın. Rapier ve göğüs zırhını da tabii ki, botları ve eldivenleri de. Muhtemelen yelek de... Ve o deri etek düşündüğünüzden çok daha ağır. Tuniğe gelince..."
"...Eğer hepsini çıkarırsam, hiçbir ekipman giymemiş olacağım!"
Asuna iç lastiği yüzüme doğru fırlattı. Baş döndürücü bir sesle yukarı doğru zıpladı ve tam boynumun etrafına düştü.
"Sanırım kendi tavsiyene uyacaksın ve siyah şeyini, diğer siyah şeyini ve onun dışındaki siyah şeyini çıkaracaksın!"
"Hımm... Ben sadece yüzmeni en güvenli hale getirecek şeyi düşünüyorum..."
Aslına bakarsanız, deri ve kumaş giysiler de en az metaller kadar kötüydü; su çekerek ağırlığa katkıda bulunuyorlardı. Gizli silahımız olan iç tüpümüzle bile, zor bir durumda yeterli manevra yapamamak çok riskliydi. Bir havuz ya da göl neyse de, akan bir nehirde iniş noktamızı kolayca kaçırabilir ve akıntıya kapılabilirdik.
Bu dürüst endişem onun dikkatini çekmiş olsun ya da olmasın, Asuna'nın öfkesi yatıştı ve sağ elini uzattı. Sarı tüpü geriye doğru fırlattım, böylece delik onun uzanmış elinin üzerine düştü ve tüp kolunun üzerinde dönüp durdu.
"Tamam... Hafif gitmemiz gerekiyor. Bunu anlıyorum. Peki... en azından tunikle iyi miyim?"
"Ha? Evet, sanırım işe yarar," diye başımı salladım.
Bana son bir kez ters ters baktı. "O zaman gidelim."
Asuna tepeden aşağı tepindi. Aceleyle peşinden gittim ve birkaç dakika içinde güneydeki nehir kenarına geri dönmüştük.
Asuna durdu ve tepedeki pavyona son bir kez baktı -muhtemelen kimsenin çıkıp çıkmadığını kontrol etmek için- sonra penceresini açtı. Hızlıca çalıştı, göremeyeyim diye arkasını döndü. Önce meç kayboldu, sonra pelerin, zırh ve yelek.
Deri etek envanterinde kaybolduğunda geriye sadece beyaz tunik kalmıştı. Önü ve arkası açıktı, iç çamaşırını saklıyordu ama bu görünümle ilgili bir şey onun yıkıcı cazibesini daha da artırıyor gibiydi...
Düşüncelere dalmışken Asuna'nın arkasını dönmek üzere olduğunu hissettim ve hızla doksan derece dönerek EKİPMANLARI ÇIKAR düğmesine iki kez bastım. Kılıcım da dahil olmak üzere tüm teçhizatım depoya gitti ve bana tek bir iç çamaşırı takımı kaldı.
Benim yaşlarımda çok güzel bir kızın önünde bu kadar açık bir kıyafet içinde olmaktan utanıyordum ama koyu kırmızı boxerlar neredeyse kısa bir mayo gibi görünüyordu. Kendi kendime hissettiğim her şeyin tamamen kafamın içinde olduğunu ve kendi bedenim bile olmadığını söyledim.
Pencereyi kapatırken gizemli bir pflrt sesi duydum. Başımı dikkatle omzumun üzerinden çevirdiğimde, Asuna'yı elini ağzına götürmüş, gözlerini yukarı kaldırmış ve gezinirken gördüm. Yapılması çok garip bir hareket gibi görünüyordu.
"Pff... peh-heh... kaha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!"
Soğukkanlı, alaycı, gizemli eskrimci kontrolsüz bir kahkahaya boğuldu. İç çamaşırlarımı otomatik olarak iç lastikle kapattım.
"Bu kadar çok gülmene gerek yok! Ayrıca, zaten her şeyimi çıkaracağımı beklediğini söylemiştin," diye karşı çıktım, incinmiştim. Asuna yanlarını tutarak iki büklüm oldu.
"Ah-ha-ha-ha... Yani... cidden, bu hiç adil değil, ha-ha-ha-ha!"
"Adil değil mi? Bak... Parlak bir renk olduğunu biliyorum ama..."
"Hayır, renkten bahsetmiyorum... pff-hff-hff... Gerçekten ne demek istediğimi anlamıyor musun? Gerçekten popona bir bakmalısın!"
"Ne-ne...?"
Boxer'ın arkasını kontrol etmek için aceleyle döndüm ama avatarımın sırtının en yüksek esnekliğinde bile kendi popomu göremedim. Ani bir fikre kapılarak suyun kenarına koştum ve bacaklarımın arasından yansıyan görüntüyü yakalayabilmek umuduyla popomu suya soktum.
"Ne... ne-?!" diye bağırdım.
Kıpkırmızı mayonun arka tarafında büyük, gösterişli bir altın boğa sembolü vardı.
Şok içinde donup kaldım, hâlâ o utanç verici pozdaydım, Asuna sonunda gülme krizini basit bir kıkırdamaya kadar kontrol altına aldı.
"Peki bu iç çamaşırını nereden buldun? NPC mağazalarında üzerinde böyle havalı bir desen olan bir çift gördüğümü hiç hatırlamıyorum. Yoksa kendi özel tasarımın mıydı?"
"...Satın almadım ya da tasarlamadım," diye homurdandım, yaşadığım korkunç şokun ardından dengemi yeniden kazanmıştım. "Bu ikinci kattaki patronun Son Saldırı bonusuydu... Aslında alt patron General Baran'ın. Sadece düz bir tasarım olduğunu düşünmüştüm. Kıçında bir tasarım olabileceği hiç aklıma gelmedi..."
"Yani eğer bu bir bonus ise, bu özel bir etkisi olduğu anlamına mı geliyor?"
"Evet. Güç için iyi bir destek ve hastalık ve lanetler gibi zayıflatıcılara karşı biraz direnci var..."
"Ahhh. Biliyor musun, tüm LA bonuslarını kazanman çok sıkıcı ama o iç çamaşırını almadığıma sevindim. Bonus etkileri için aptal bir inek desenli erkek boxer'ı giymek ya da giymemek arasında seçim yapmak zorunda kalmak istemiyorum."
"Asla bilemezsin - eğer senin için düşseydi, uygun bir bayan iç çamaşırı olabilirdi. Yine de inek desenli olduğuna bahse girerim."
Kaçınılmaz olarak eskrimcinin inek donu giydiğini hayal etmeye başladığımda, iç lastiği tekrar bana fırlatmak için sarıldı. Başımı sallayıp burnumu çektim ve o da rüzgarın ortasında durdu.
Kafamı bu saçmalıktan temizlemek için iç çektim ve elimi nehre sokmak için diz çöktüm. Su son derece soğuktu ama buna katlanmam gerekiyordu.
Asuna suyu kendisi için test etti ve mırıldandı, "Aincrad'ın bazı katlarının dışarıdaki gerçek mevsime senkronize olduğunu söylememiş miydin?"
"Bir dergide öyle yazıyordu. Ama o makale belli ki hepimizi esir almadan önceydi, bu yüzden şu anda Aincrad'da neler olup bittiği hakkında hiçbir fikrim yok..."
"En azından bu kat kış ortasında kalmış gibi görünmüyor. Burada daha mevsimsel bir his olmamasının sıkıcı olduğunu düşünüyordum ama şimdi bundan memnunum. Öyleyse, gidelim mi?"
Asuna limon sarısı iç lastiği taktı, ben de kobalt mavisini kendi başıma geçirdim. İki elimle sıkıca yerine sabitledikten sonra ona, "Ben test ederken biraz bekle," dedim.
Sağ bacağımı suya soktum. Kıyıdaki akıntının çok güçlü olmadığından emin olduktan sonra vücudumun suya batmasına izin verdim.
Tahmin ettiğim gibi, şişirilmiş donut meyvesi oldukça kaldırma kuvvetine sahipti ve vücudumu kolayca suyun yüzeyinde tuttu. Akıntıdaki pozisyonumu korumak için bacaklarımın çok fazla baskı yapması da gerekmedi.
"Sanırım iyi olacak," diyerek başımı kaldırdım ve onu içeri çağırdım. Asuna endişeyle başını salladı ve çok dikkatli bir şekilde suya girdi. O girer girmez kumaş tunik biraz şeffaflaştı ve ben aceleyle başka tarafa baktım ama Asuna bunu fark etmemiş gibiydi. Ağırlığı iç tüp tarafından desteklendiğinde gülümsedi bile.
"Vay canına, bu beni geçmişe götürdü!"
"Kumsalda yüzmek daha güzel olurdu."
"Kim bilir, belki burada bir okyanus vardır. Eğer varsa, gerçek bir mayo yaparım."
"Doğru, hâlâ terzilik becerin üzerinde çalışıyorsun. Bana boğa deseni olmayan bir tane yapar mısın? Mesela... şehre varır varmaz?" Bir süre bu tüp içi yolculuğu kullanmak zorunda kalabileceğimizi fark ederek ekledim.
Şeytani bir şekilde sırıttı. "Elbette. Hatta sana ayı, kedi ve kurbağa tasarımlarından birini seçme şansı da vereceğim."
"...Bunu düşüneceğim. Gitmeye hazır mısın?"
"Evet."
Akışa katılmak için ikimiz de döndük.
Kayalıklarla çevrili dairesel alanın iki çıkışı vardı. Bunlardan biri güçlü su akışının kaynağıydı, yani kaçınılmaz hedefimiz diğer uçtaydı. Gizli silahım olan yüzen tüpü sıkıca kavrayarak bacaklarımı tekmelemeye başladım.
Yaklaşık on metre sonra Asuna arkamdan seslendi.
"Bir şeyler garip geliyor."
"Suyun basıncı ve dokusu farklı hissettiriyor, değil mi? Bu yüzden yüzdürme cihazı olmadan yüzmeye başlamadan önce pratik yapmalısın. Yine de, beta sürümünden bu yana pek çok iyileştirme yapmışlar gibi görünüyor."
"Anlıyorum... Bunun pratik gerektirdiğini söyleyebilirim..."
"Bir saat yüzersen alışırsın. Çıkış burası -akıntı burada çok daha güçlenecek, bu yüzden çok uzağa sürüklenmemeye dikkat et."
Sözcükler ağzımdan çıkar çıkmaz Asuna'nın elini gövdemle yüzme tüpü arasına sıkıştırdığını hissettim.
"Bu beni güvende tutacaktır."
Arkamı döndüm ve "Ben de aynısını yapmalı mıyım?" diye sordum. Eskrimci bunu iki saniye düşündü ve yüzünde özel bir durum olduğunu belirten bir ifade belirdi.
"Başlıyoruz o zaman..."
Sol elimi Asuna'nın tüpünün içine soktum ve onu kendime çektim. Çok ciddi bir şey olmadıkça, bu şekilde ayrılmamızın imkânı yoktu.
On metre genişliğindeki kanyona girdik, sıkıca kenetlenmiştik. Kıvrımlar önümüzü görmemizi imkânsız kılıyordu ama beta deneyimimden yakında daha büyük bir kanyona, zeminin ana yollarından birine gireceğimizi biliyordum.
Hızlandıkça, önümüzde çok daha geniş bir yüzey belirdi. Batıdan doğuya doğru akan büyük bir nehirdi bu. Kenarlardaki sarp kayalıklar aynıydı, ama suyun genişliği otuz fitin üzerine çıktıkça bir özgürleşme hissi vardı. Akışın hızı da korktuğum kadar hızlı değildi.
Nehrin ortasına geldiğimizde tekmelemeyi bıraktık ve suyun bizi itmesine izin verdik.
"...Manzara gerçekten de tıpkı betada olduğu gibi. Oradaki kayayı bile hatırlıyorum," diye mırıldandım kendi kendime. Asuna etrafına bakındı. Onun her hareketinde sol elimde hoş bir his hissediyordum ama otokontrolüm olan demir duvar bunu düşüncelerimden uzaklaştırıyordu.
"Hmm... Acaba tozlu eski kanyonlar neden şimdi suyla dolu?"
"Bilmem mümkün olmayan şeyler hakkında tahmin yürütmem gerekirse, belki de beta sırasında su simülasyon süreçleri tam olarak yeterli değildi. Ondan sonraki üç ay içinde bunu tatmin edici bir seviyeye getirebilmiş olsalardı, sanırım bu nehirleri değiştirmeye karar vermiş olabilirlerdi..."
"Mantıklı ama sıkıcı bir cevap."
"Özür dilerim."
Asuna omuzlarını silkti, tuniğinin beyaz kumaşına sarınmıştı. Islak kumaştan teninin görünme şekli de beta değildi. On binimizi ölümcül oyununa hapseden SAO'nun çılgın yönetmeni Akihiko Kayaba'nın kişisel dokunuşunu görmediğimi umuyordum.
Etrafa bir kez daha baktı ve "Tüm kanyonlar artık nehirlerle doluysa, manzara dışında değişen başka şeyler de olması gerekmez mi?" diye merak etti.
"Ne demek istiyorsun?"
"Görev NPC'lerinin söyledikleri veya toplayabileceğiniz malzemeler gibi şeyler... oh, ve karşılaştığınız canavar türleri."
Birden durdu, sustu. Nedenini anlamıştım. Şu anda bir canavarla karşılaşmış olsaydık, ikimizin de üzerinde herhangi bir savaş ekipmanı olmayacaktı. Onu rahatlatmak için hızla başımı salladım.
"Hayır, biz iyiyiz. Betada, merdivenlerden bir sonraki kattaki ana şehre giden yol boyunca neredeyse hiç canavar yoktu..."
"Gerçekten mi?"
"Ayrıca, patron yenildikten sonraki otuz dakika içinde canavarların patlama oranı büyük ölçüde azalıyor..."
"Büyük ölçüde mi?" diye tekrarladı, şüpheci bir ifadeyle. "Şey, kesinlikle en az otuz dakika oldu."
"Oh, iyi bir noktaya değindin. Ama şu ana kadar bırakın canavarı, tek bir balık bile görmedik. Sanırım bu gerçekten büyük bir balığın hepsini yuttuğu anlamına gelebilir," diye ekledim, gülüp geçmeye çalışarak. Birden düzensiz bir kerplunk sesi duydum. Aynı anda arkamızı döndüğümüzde Asuna da duydu.
Yaklaşık on metre arkamızda, sudan bir şey çıkmıştı.
Pürüzsüz, şık, üçgen bir yüzgeçti. Suyun yüzeyinden en az bir karış kadar dışarı çıkmıştı. Görünen renk imleci, bir düşmanı belirtmek için parlak kırmızıydı, sanki bu zaten belli değilmiş gibi. Eski, tanıdık bir film müziğinin kafamın içinde uğursuzca harekete geçtiğini duydum.
"Um, bana mı öyle geliyor, yoksa bu...?" Asuna homurdandı. Cevabı beklemedim, vücudumu geri çevirdim ve bacaklarımı tam güçle tekmelemek için gerdim.
"Acele edelim," diye önerdim. İlk defa itiraz etmedi.
"Anlaştık."
"Üçe kadar sayınca..."
Tehditkâr yüzgecin henüz yaklaşıp yaklaşmadığını kontrol etmek için kısa bir süre arkama baktım, sonra derin bir nefes aldım.
"...iki, üç!"
Kafamın içinde yankılanan sessiz bir kükreme ile ayaklarımı olabildiğince sert bir şekilde tekmeledim. Arkamızda muazzam bir su sıçraması oldu ve yüzme tüpünü neredeyse dikey hale getirecek kadar sert bir şekilde akıntıya doğru yarışmaya başladık.
Eğer hafızam beni yanıltmıyorsa, ana şehre giden yan patika -daha doğrusu kol- belki yüz metre ötedeydi. Kanyon sağa kıvrıldı, sonra tekrar sola döndü ve tam beklediğim gibi sağdaki dikey uçurum yüzünde bir açıklık gördüm.
"İşte, Asuna!"
"Buldum!"
Son hamle için tekme hızımı iki katına çıkardım ve tekrar arkama baktım. Neyse ki korkunç yüzgeç artık orada değildi...
"Eeeeep!" Çığlık attım. Suyun yüzeyini yaran gri yüzgeç ancak bir düzine metre ötemdeydi. Sualtındaki takipçimizin vücudu yüzgecin boyutuyla eşleşseydi, sıra sıra sivri dişleri şu anda bacaklarıma dayanıyor olabilirdi.
Eğer ayak parmaklarımı yakalarsa, kılıcımı kuşanmak ve suda savaşmak için Hızlı Değişim modumu kullanmak zorunda kalacaktım. Bu arada bacaklarımı yüzde 120 kapasiteyle çalıştırdım.
"H-hey, arkamızda neler oluyor?!" Asuna arkasını dönüp bakamayacak kadar bitkin bir halde mırıldandı.
"Bunu düşünme! Sadece olabildiğince hızlı yüz!"
"Pekâlâ!"
Birbirimizin şambreline tutunmaya devam ettik ve boştaki ellerimizle çılgınca kulaç attık. Önümüzdeki giriş yaklaşıyordu ama arkamızdaki yüzgecin daha hızlı yaklaştığını hissedebiliyordum.
"Sert bir sağa hazır olun!"
"Pekâlâ!"
Dişlerimi sıktım ve sağa doğru yattım. Dönüşle birlikte hızım yavaşladığı anda ayağıma bir şeyin dokunduğunu hissettim ama bu noktada tek seçeneğimiz hedefe doğru yarışmaktı. Beş metre genişliğindeki kola doğru uzanırken, boğa kalçalı boxerlarımın güç artırıcı etkisine olan inancım tamdı.
Yan patika sadece yirmi beş metre ileride küçük bir kıyı şeridinde son buluyordu. Betada, tepesinde ana şehre açılan kapının bulunduğu başka bir tepe vardı. Eğer o beyaz kuma ulaşabilirsek, bu küçük kovalamaca oyununu kazanacaktık.
"Raaaaah!!"
Son bir buçuk ay içinde attığım yedinci en şiddetli çığlıkla kükreyerek kalan mesafeyi koşarak -daha doğrusu yüzerek- geçtim. Ayak parmaklarım nehrin dibindeki kuma değdiği anda ayağa fırladım ve Asuna'yı elimden tutup çekerek koşmaya başladım. Ayaklarımın altındaki zemin suyun ıslak kenarından beyaz, kuru kuma dönüştüğünde bile, sonunda dönüp bakmadan önce bir düzine adım daha ilerlemeye devam ettim.
Bizi kovalayan sırt yüzgeci suyun üzerinde sıçrıyordu. Balık düşmanımız bizi bir kara savaşında alt edebileceğini düşündü. Buna boyun eğmeye hazırdım ve tam menümdeki HIZLI DEĞİŞTİR kısayol simgesine basmak üzereydim ki-
"...Hwuh?" Asuna hala sol elimle tuttuğum yüzme tüpünden sallanırken aptalca mırıldandı.
Bunda şaşılacak bir şey yoktu. Görkemli, ayak uzunluğundaki yüzgecin altında, sadece birkaç santim eninde ve belki bir buçuk ayak uzunluğunda patlak gözlü iribaş benzeri bir yaratık vardı.
Islak kumun üzerine indi ve kanat çırptı. Görünüşe göre sırt yüzgeci o kadar büyük ve ağırdı ki küçük uzuvları dengesini sağlayamıyordu.
Ama büyük bir dalga gelip iribaşı yutmuş ve onu tekrar suya çekmiş. Kısa süre sonra yüzgeç tekrar nehirden dışarı çıktı ve ana akıntıya doğru süzüldü.
"...Bu da neydi böyle...?"
Yaşadığım hayal kırıklığıyla kumda dizlerimin üzerine çöktüm. Sol kolumun altındaki şambrel gevşeyip düştü ve Asuna'yı yüzüstü kuma düşürdü. Sonunda ayağa kalktı ve kumun üzerine oturdu, bu kez bana kızamayacak kadar bitkin görünüyordu. Kum ıslak tenine yapışmış, saç telleri alnına ve yanaklarına yapışmış, sırılsıklam tuniği gövdesine sıkıca yapışarak okyanus kıyısındaki bir fotoğraf çekimindeki bir modelin mükemmel görüntüsünü tamamlamıştı. Yerinde olmayan tek şey, üçgen yüzgeci takip eden boş bakışlarıydı.
"...Şimdi karar verdim. O canavarı bir daha gördüğümüzde onu öldüreceğim, pişireceğim ve sana yedireceğim," dedi manifestosunu düz bir sesle.
"Neden onu... yemiyorsun?" diye sordum.
"İğrenç görünüyordu."
"..."
"Muhtemelen zehirlidir de."
"..."
Pişirdiğin sürece seve seve yerim. Belki tadı köpekbalığı yüzgeci çorbası gibi olur, diye düşündüm cömertçe, ayağa kalkarak. Asuna'ya bir el uzattım.
"Hadi giysilerimizi giyip kasabaya gidelim. Böyle oturarak üşüteceğini sanmıyorum ama bu bize hiç iyi gelmiyor," dedim. Birden dondu kaldı, hâlâ elimi tutuyordu. Kıyafetine doğru dönük olan yüzü daha da kızardı. Sırt yüzgecini ilk gördüğümde hissettiğime benzer bir önseziyle geri çekilmeye başladım.
Ama sağ eli şimşek gibi hızlı bir şekilde sol elimi kavradı. Ayağa kalkana kadar çekti ve o tanıdık cerrahi hassasiyetle, zarar vermeyecek kadar hafif bir şekilde dizini Muay Thai tarzında karnıma sapladı.
