SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 1 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

AINCRAD'IN BİRİNCİ KATI, birleştirici bir tasarım teması olmayan "HER ŞEY OLABİLİR" BİR KATTI. Arazi zengin ve çeşitliydi; tarlalar, ormanlar, çorak araziler ve kanyonlar, ana şehrin dışındaki çok sayıda küçük kasaba ve köyden bahsetmeye bile gerek yok. Yeni oyuncular için sıcak bir atmosfer sunuyordu ancak oyun ölümcül olduğu için çok az kişi çevreyi keşfetme havasındaydı.

Ancak ikinci kat çok net ve birleşik bir tasarıma sahipti. Arazi yeşil otlaklar ve çok katmanlı düz tepeli dağlarla kaplıydı ve içindeki canavarların hepsi hayvan türleriydi. İlk katı geçme çabasına bir selam olarak, ikinci katın vahşi doğası çok zor değildi, bu da görsel stille birleşerek ona rahat, "pastoral" bir tema kazandırdı. Çoğu oyuncu, bariz nedenlerden dolayı buraya "inek katı" diyordu.

Sırada fethedilmemiş üçüncü kat vardı.

İkinci kattaki patron odasından üçüncü kattaki kasabaya çıkan spiral merdiveni tırmanırken yumruğumu sıktım ve "Bir bakıma SAO'nun gerçekten başladığı yer burası..." diye mırıldandım.

Bunu daha çok kendime bir hatırlatma olarak düşünmüştüm ama arkadaşım beni duydu ve "Gerçekten mi? Nedenmiş o?" diye sordu.

Başımı kaşıdım ve açıkladım, "Şey... üçüncü kat insan çetelerinin ilk ortaya çıktığı yerdir. Aşağıdaki koboldlar ve tauruslar demihumanlardı, bu yüzden basit kılıç becerilerini kullanabiliyorlardı, ama yine de canavarlardı, değil mi? İlerideki bazı düşmanlar diğer oyunculardan ayırt edilemez görünüyor. Gerçekten de renk imleci olmadan onları ayırt edemezsiniz. Tıpkı NPC'ler gibi konuşabilir ve uzman kılıç becerilerini kullanabilirler. Yani..."

Omzumun üzerinden baktım ve eskrimci Asuna'ya bir bakış attım. "İşte gerçek Sword Art Online burada başlıyor. Bizi buraya hapseden Akihiko Kayaba hakkında pek çok dergi röportajı ve makale okudum. Kılıç Sanatı teriminin, kılıç becerisinin kılıç becerisiyle çarpışmasının ışık ve sesini ifade ettiğini söyledi - bir yaşam ve ölüm konçertosu."

"...Oh..."

Bir yıl önce beni heyecandan titreten bu cümlenin Asuna üzerinde gözle görülür bir etkisi olmamıştı. Merdivenleri ölçülü bir tempoyla çıkmaya devam ettik. Bir sonraki yorumu beni şaşırttı.

"Yani o röportajı verdiğinde zaten bu suçu planlıyor muydu?"

"Şey, sanırım öyle."

Beş hafta önceki o kader gününde Kayaba, SAO'nun tüm oyuncularını Başlangıç Kasabası'nın merkez meydanına çağırdı ve "NerveGear'ı ve SAO'yu tam olarak bu dünyayı inşa etmek ve onu gözlemlemek için yarattım. Şimdi bu amacıma ulaştım."

Eğer bu sözler doğruysa, Kayaba bir NerveGear diyagramına çizdiği ilk çizgiden beri bu korkunç suçu nihai hedefi olarak tasarlıyordu. Genç zihnimi (yani sadece bir yaş daha genç olan zihnimi) heyecanlandıran tüm ifadeleri şimdi korkunç bir çifte anlam taşıyordu.

Asuna sessizce mırıldandı, "Bir konçerto... yaşam ve ölüm. Acaba bunu gerçekten de oyuncunun insansı düşmanlara karşı kullandığı kılıç sanatına atıfta bulunmak için mi söylemişti?"

"Ha...? Ne demek istiyorsun?"

Şaşkınlık sırası bendeydi. Beta ve tam sürüm arasında neredeyse bir düzine kez bir sonraki kata çıkmak için aynı sarmal merdiven setlerini tırmanmıştım, bu yüzden geriye doğru bakarken tırmanmaya devam edebilecek kadar tanıdıktı. Katlar arasında farklılık gösteren tek şey kararmış duvarlardaki oymaların tarzıydı. Daha yakından baktığımda her zaman bir sonraki katın içeriğine dair tematik bir ipucu buluyordum ama şu anda Asuna'nın sözlerine konsantre olmuştum.

Yüzü ciddiydi, fısıldadı, "Belki de bunu fazla düşünüyorum... ama bir konçerto, enstrümanların birbirlerine karşı çalmak için bir çift oluşturduğu bir performans değildir. Bu bir düet olurdu."

"Peki o zaman konçerto tam olarak nedir?"

"Tanımı döneme göre değişir ama en basit haliyle bir orkestranın bir soliste ya da küçük bir bağımsız çalgıcı grubuna arka planda eşlik etmesidir. Yani bire-bir değil, bire-çok ya da bire-çok."

"Bir... çok kişiye karşı..." Tekrarladım ve bir grup canavara karşı bir oyuncu anlamına gelip gelemeyeceğini sormadan önce kendimi durdurdum.

Tek bir oyuncunun büyük bir düşman topluluğuyla -mesela on veya daha fazla- karşı karşıya gelmesi neredeyse hiçbir zaman söz konusu olmazdı. Aynı anda geniş bir alana saldırabilecek herhangi bir büyü olmadığından ve en yakın kılıç becerileri silahın erişimine yalnızca bir veya iki adım eklediğinden, SAO'da canavarlarla çevrili olmak kesin ölüm anlamına geliyordu.

Bu katı yasa oyunun tasarımına da yansımıştı, bu nedenle neredeyse tüm canavarlar tek başınaydı veya üç ya da dörtten büyük olmayan gruplar halindeydi. Kasıtlı olarak dikkat çekmek veya alarm tuzaklarına çarpmak için etrafta koşmadığınız sürece, tek bir oyuncu asla büyük bir düşman kitlesiyle karşılaşmazdı. Böyle bir şey olsa bile, kimse ayakta durup savaşacak kadar aptal olmazdı.

"Bu durumda, bu dünyada gerçek bir konçertoya karşılık gelen bir savaş yok. Olsa olsa bir patron savaşını ifade ediyor olabilir... ama o durumda patron başrolde, oyuncular da eşlik ediyor olur," dedim alaycı bir kıkırdamayla. Asuna cevap vermek için ağzını açtı, sonra kapattı. Kısa bir duraksamadan sonra hafifçe sırıttı.

"Sanırım öyle. Bunu fazla düşünüyorum. Daha da önemlisi, Kirito..."

"Ha? Ne?"

"Boş ver, çok geç."

O bu sözleri söyler söylemez, başımın arkası merdivenlerin tepesindeki kalın taş kapıya çarptı.

"Nguh!" Acınası bir şekilde homurdandım ve dengemi kaybederek ellerimi çılgınca salladım. Yine de öne, doğrudan Asuna'nın üzerine düşmekten daha iyi olacağını düşünerek geriye doğru düşmeye özen gösterdim.

Ama o kısacık anda, sırtımı desteklemesi gereken taş kapı çoktan açılmıştı ve çığlık atarak kapı aralığından düştüm ve doğrudan yosunlu kaldırım taşlarının üzerine kıçımın üzerine düştüm - yeni, keşfedilmemiş kata attığım önemli ilk adım.

Aincrad'ın üçüncü katı.

Tasarım teması "orman "dı ama burası birinci kattaki Horunka'nın etrafındaki ya da ikinci katın güneyindeki ormanlardan farklı ölçekte bir ormandı. Buradaki en küçük ağacın gövdesi bile en az üç fit genişliğindeydi ve neredeyse yüz fit yüksekliğindeydi. Bu devasa, kadim ağaçlar göz alabildiğine uzanıyordu ve uçsuz bucaksız dalları ve yaprakları arasından süzülen altın ışık huzmeleri büyülü bir manzaraydı.

"Vay canına!" Asuna hayretle yanımdan geçip giderken ben kıvranıyor ve kuyruk sokumumu tutuyordum. Manzarayı görebilmek için arkamı dönüp yarı yolda kaldım. O da önümde durdu ve dar ışık bandında dönerek uçsuz bucaksız ormanın panoramasını seyre daldı.

"İnanılmaz... Sadece bu manzara bile buraya gelmek için çektiğim onca zahmete değdi!"

Tanıdık yün pelerininin kapüşonu geri çekilmişti, bu yüzden uzun kahverengi saçlarından yansıyan ışık parıltısı gözüme çarptı. İnce yapısı ve zarif güzelliğiyle Asuna, bir insan oyuncudan çok, ormanda eğlenen bir kurbağaya benziyordu.

"...Evet, gerçekten öyleydi," diye mırıldandım ve ayağa kalktım. Deri montumu düzelttim ve gerindim. Burada hava bile daha tatlı ve nemli görünüyordu, zengin fitonidlerle doluydu... Tahmin edebiliyordum.

Arkamı döndüğümde, özellikle büyük bir ağacın köklerine inşa edilmiş eski bir taş yapıdan çıktığımızı gördüm, merdivenin ağzı esniyordu ve siyahtı. Yirmi dakika içinde diğer cephe oyuncuları da görevlerini tamamlayıp bu çıkıştan çıkacaklardı.

"Ve şimdi," diye mırıldandım, penceremi açtım ve Fare Argo'ya bir anlık mesaj göndermeye başladım. Bilgi satıcısına ikinci katın fethedildiğini ve üçüncü kata ışınlanma kapısının bir saat içinde açılacağını halka bildirmesi gerektiğini söyledim. Patron odasında bulunmuştu ama dövüş bitmeden ortadan kaybolmuştu, bu yüzden her ihtimale karşı bunu yaptım.

Baskın grubunun lideri Lind tarafından bana verilen görev tamamlanmıştı. Pencereyi kapattım ve ormana bir kez daha baktım.

Etrafta dolanıp üçüncü kata ulaşmanın verdiği tatmin duygusunun tadını çıkarmak istiyordum ama zaman çok önemliydi. Her yeni katta olduğu gibi, yapılacak alışverişler, üstlenilecek görevler ve kazanılacak seviyeler vardı. Ancak tüm bunlardan önce, geçici parti üyemle bir şeyi teyit etmem gerekiyordu.

Kendimi bu görev için hazırladım, Asuna manzarayı seyretmeye devam ederken yanına yaklaştım ve kibarca öksürdüm.

"Boş zamanınızı bölmekten nefret ediyorum..."

"...Ne oldu?"

Yüzünde ender rastlanan bir gülümsemeyle bana döndü. İşaret parmağımın ucuyla bakışlarını kuzeye çektim. Arkamızdaki yapıdan uzaklaşan taş bir patika, sadece yirmi metre ileride bir Y kavşağına ayrılıyordu.

"Oradan sağa dönersek, ana şehre gider. Sol taraf bizi bir süre ormanın içinden geçirir ve sonunda bir sonraki kasabaya götürür."

"...Anlıyorum."

"Normalde şehre gidip portalı aktif hale getirmemiz gerekir, ancak bunu Lind ve Kibaou'nun ekiplerine bırakmayı tercih ederim, çünkü onlar bizden hemen sonra gelecekler."

"......Anlıyorum."

"Bunun bir nedeni dikkat çekmek istememem, diğer nedeni ise sol yoldan gidersek halledebileceğimiz bir görev olması. Bu iki nedenin de benim kişisel gerekçelerim olduğunun farkındayım, o yüzden..."

Yüzündeki sırıtış solmaya başladı. Hatta gözlerinde tehditkâr bir parıltı oluşmaya başlamıştı. Sonunda, burada kelimelerimi kötü seçersem, Asuna'nın kötü ruh hallerinden birinin tam ve güçlü gazabını kendime kazandıracağımı anladım - sadece bundan nasıl kaçınılacağının kurallarını bilmiyordum.

"...Ve?" diye sordu, sesi soğuktu.

"Um... şey... erzak stoklamamız gerekiyor, bu yüzden doğrudan ana şehre gitmek istersen, sanırım partimizi burada bölmek zorunda kalacağız... Ama elbette, ormandaki bu görevin üstesinden gelmek için bana katılmak istersen, seni tekrar düşünmeye ikna etmeye çalışmam..."

"Eğer bana partiyi bölmek istemediğimi soruyorsanız, hayır, bununla bir sorunum yok. Yanılmıyorsam ikimiz de tek başımıza oynuyoruz?"

"Evet, hanımefendi."

"Ama bahsettiğiniz bu ayak işinin önce halledilmesi daha iyi olur sanırım? Bu durumda, ben de size katılacağım - verimsiz olmaktan nefret ederim. Elbette, eğer beni partiden kovup tüm avantajlardan kendiniz faydalanmak isterseniz, sanırım sizi durduramam."

"Hayır, hayır, hiç de bencil olmak istemiyorum. Ayrıca, grup olarak bizim için daha verimli olacak."

"O zaman gidelim. Bir süre daha stok yapmam ve tamir etmem gerekmeyecek."

"Harika."

Topuklarının üzerinde döndü ve botları taşlara vurarak patikada ilerlemeye başladı. Arkasından aceleyle yürüdüm, içimden zar zor kurtulduğuma karar verdim ama tam olarak neyden kurtulduğuma dair hiçbir fikrim yoktu.

İşin bu noktaya geleceğini bilseydim sınıftaki kızlarla daha sık konuşurdum, diye sessizce hayıflandım, sonra da inkâr ederek homurdandım. Bu tür bir karakter yapısına sahip bir ortaokul öğrencisini oynuyor olsaydım, sunucular çevrimiçi olduktan beş saniye sonra SAO'nun perakende sürümüne giriş yapmaya hazır olmazdım ve bu fantastik ormanda bu vefasız eskrimciyle asla yürümüyor olmazdım. Anlamsız bir varsayımdı.

Lafı açılmışken...

Bu kalede kapana kısıldığım bir ay boyunca, hayatta kalmaya ve bulabildiğim her yolla kendimi güçlendirmeye kararlıydım. Sword Art Online'a girme kararımdan pişmanlık duymayı hiç düşündüm mü?

Pişmanlık normal bir seçim olurdu. Buraya girdiğine pişman olmayan herkes delidir. Ama duygusal olay günlüğümde ne kadar geriye gidersem gideyim, dehşet ya da vatan hasretinin varlığına rağmen, "pişmanlık" için hiçbir isabet yoktu.

Yani ya ben deliydim ya da koşullar bana seçimimden pişmanlık duymayı düşünecek kadar bile nefes alacak alan bırakmamıştı. Eğer ikincisiyse, o zaman önümde yürüyen eskrimci de bu koşulların bir parçasıydı. Onun kaprislerini ve ihtiyaçlarını karşılamak için o kadar çok zaman harcamıştım ki, belki de pişmanlık ve diğer olumsuz duygular beynimde yer bulamıyordu...

Hayır, sakın ona teşekkür etmeye kalkma! Sana minnettarlık gösterdiğinden on kat daha fazla yeni bir tane yırttı!

Sıradan ortağımla eşit seviyeye gelmek için hızımı artırdım.

Beta deneyimime dayanarak, bir önceki katın patronunun öldürülmesi ile ışınlanma geçidinin etkinleştirilmesi arasındaki otuz dakika kadar bir süre boyunca canavarların ortaya çıkma oranının büyük ölçüde azaldığını biliyordum.

Bunun yorgun şampiyonlara, bir sonraki katın ana kasabasının kapısına ulaşamadan çeteler tarafından yok edilmemelerini sağlamak için bir hediye olduğundan şüpheleniyordum. Ne yazık ki, bu etki yalnızca kasabanın çevresinde aktifti.

Ormanda beş dakika yürüdükten sonra, Arama becerim devreye girmeden önce bile etrafımdaki havada bir değişim hissettim. Güzel, masalsı orman her adımda daha da sertleşiyor ve tehditkârlaşıyor gibiydi.

"Dinle Asuna. Buradaki düşmanlar ikinci kattakilerden daha zorlu değil. Onlar da çoğunlukla hayvan ve bitkilerden oluşuyor, bu yüzden bize karşı kılıç becerilerini kullanmayacaklar," diye açıkladım. Sessizce başını salladı.

"Ama buradaki tüm çetelerin kullandığı bir yöntem var: Savaş sırasında bizi ormanın içine çekmeye ve patikadan uzaklaştırmaya çalışacaklar. Sana her fırsat verdiklerinde ileri atılırsan, savaşı kazandığında tamamen kaybolmuş olacaksın."

"Haritanızı açıp daha önce yürüdüğünüz yerleri göremez misiniz?"

"Mesele şu ki..." Menüyü açmak için sağ elimi salladım, haritaya geçtim ve Asuna'ya göstermek için görünür modu etkinleştirdim.

"Ah... Her yer loş," diye belirtti. Gerçekten de, normalde haritanın büyük bir kısmı daha önce bulunduğumuz yerlerin net küçük üç boyutlu modelleriyle grileşirken, mevcut harita ekranı sanki sisle örtülmüş gibi loş ve pusluydu. Gözlerimizi kısarak baktığımızda bile patikanın yerini göremiyorduk.

"Bu bölgenin bir adı var: Dalgalanan Sisler Ormanı. Haritayı okumak zor ve bazen o kadar yoğun bir sisin içine giriyorsunuz ki hiçbir şey göremiyorsunuz. Bu yüzden buradaki değişmez kural, patikadan ya da partinizden ayrılmamaktır. Bunu her zaman aklınızda tutun."

"Anlaşıldı. Peki neden bana bir gösteri yapmıyorsun?"

"Ha?"

"Arkada bir şey bizi izliyor."

Yavaşça arkamı döndüm. Patikanın dışında, ormanın en ucunda ince, solmuş bir ağaç duruyordu - hayır, büyümüştü. Soluk sarı gövdesi sadece bir buçuk metre kalınlığında ve altı metre boyundaydı, etraftaki devasa örneklerden çok daha küçüktü. Ancak kabuğundaki iki küçük oyukta soluk ışıklar parlıyordu ve yanlara doğru uzanan dallar ince pençeler gibi dalgalanıyordu.

Kurumuş ağaç ve ben birkaç saniye birbirimize baktık. Sonunda yerden gıcırdayan bir kök çıkardı ve öne doğru adım attı. Sonra sol kökü bir adım için dışarı çıktı ve bana doğru yürümeye başladı. Sallantılı adımlar kısa süre sonra tam hız koşuya dönüştü. Diğer ikisinin altında üçüncü bir düğüm deliği açıldı ve ağaç bir uluma sesi çıkardı.

"Molooo!"

Ağaç Fidanı'nın birkaç özel yeteneği vardı, bunlardan biri de tamamen hareketsiz durduğunda Arama yeteneğimi tetiklememesiydi. Açıklamama o kadar dalmıştım ki yanından geçip gitmiş olmalıyım.

Sürekli tetikte olmak! Kendimi uyararak omzumun üzerinden uzanıp sevgili Tav Bıçağım +6'yı kınından çıkardım.

Üç dakika sonra, her iki kol dalını da kesmiştim ve Asuna, Rüzgâr Filesi +5 ile ağzındaki düğüm deliğine girmişti. Ağaç üzgün bir şekilde inledi ve çokgen parçalara ayrıldı.

Kutlama için yumruklarımızı tokuşturduk ve kılıçlarımızı bir kenara bıraktık. Uyarıma rağmen, ağacın ön ve arka taraflarını aldatıcı bir şekilde çevirmesine kanmış ve ormanın beş metre içinde dolaşmıştım. Bu şu an için büyük bir sorun değildi ama sisli havalarda on metrelik bir mesafe bile felaket olabilirdi.

Eski taş patikada yürürken Asuna, "Bu konuda kendimi biraz... suçlu hissediyorum," dedi.

"Öyle mi?"

"O ağaç canavarı bir fidandı, değil mi? Onu bu şekilde kesmek pek de çevre dostu değil."

"Belki, ama onun büyüyüp Yaşlı Treant olacağını görseydiniz bunu söylemezdiniz. Şansımız varken onu hemen kesmemiz gerektiğini söylerdin!"

"...Böyle konuşma. Kibaou'dan yeterince duydum," diye uyardı.

Patikaya döndük ve kısa bir rahatlama hissi yaşadık. Tepeden gelen altın ışığın açısı değişmeye başlamıştı ama akşam karanlığına kadar bolca vaktimiz vardı.

"Yani, tam buralarda olmalı..."

"Neymiş o? Oh, halletmek istediğinizi söylediğiniz şu görev."

"Evet. Sadece bir görev başlatıyoruz... ama NPC'nin başlangıç konumu biraz rastgele. Kulakların nasıl, Asuna?"

Ona bir bakış attım ve eskrimcinin ellerini sevimli küçük pembe kulaklarının üzerinde tutarak geri çekildiğini gördüm.

"...Senin ilgilendiğin şey bu mu Kirito? Kulaklarınla ilgili bir şeyin mi var?"

"Hayır, hayır! İşitme duyundan bahsediyordum, kulaklarının şeklinden değil..."

"Sadece şaka yapıyorum. Ayrıca, bu durumun işitmemizle hiçbir ilgisi yok. Beynimizle dinliyoruz, kulak zarımızla değil."

"Ah, iyi bir noktaya değindin. O zaman bulmaya çalışalım. Keşke birimizin kulak misafiri olma becerisi olsaydı."

Sırtımı dikleştirdim ve avuçlarımı kulaklarımın arkasına götürdüm, bunun muhtemelen anlamsız olduğunu biliyordum. Asuna da benim örneğimi izledi.

"Peki hangi sesi dinliyorum? Sakın bana tek bir yaprağın düşme sesi olduğunu söyleme."

"Merak etme, bu doğal bir ses değil. Kılıcın kılıç üzerinde şaklamasını bulmaya çalışıyoruz."

Asuna bir an irkilmiş gibi göründü, sonra başını sallayarak anladığını belirtti.

Yolun ortasında durduk, sırtlarımızı birbirine dayadık, dört kulağımızla dört yöne odaklandık. Onları genellikle görmezden gelirdim ama aslında oyunda oldukça fazla atmosferik gürültü vardı. Esintinin ıslığı ve yaprakların hışırtısı, koşuşturan yaratıklar ve cıvıl cıvıl ötücü kuşlar... Bu seslerin her birini zihnimden uzaklaştırıp metalin metal üzerindeki sert, yapay çınlamasını aradım.

"...!"

Asuna ve ben birlikte seğirdik. Ben sağıma döndüm, Asuna da soluna... güneybatıya. O yönden gelen zayıf ama belirgin bir kılıç sesi vardı.

"Gidelim," dedim ileri doğru adım atarak. Asuna ceketimi arkamdan çekti.

"Ormana girmek güvenli mi?"

"Merak etme, göreve güvenli bir şekilde başladığımız sürece patikaya geri dönebileceğiz."

"...Peki ya dönmezsek?"

"Sorun değil, kamp takımım var. Hadi gidelim!"

Koşar adım ormana doğru ilerlerken şüpheci bir "Kamp mı?" sesi duydum. Kısa sürede ayak seslerine dönüştü.

Taş patikadan uzakta, zemin yumuşak ve yosunluydu, fark edilebilecek kadar yumuşaktı ama üzerinde yürümek rahatsız edici değildi. Sağlı sollu ağaç gövdelerinin etrafından dolanarak sesin kaynağını takip ettim. Burada herhangi bir canavara rastlamak aramamızı sekteye uğratabilirdi, bu yüzden arama menzilimde beliren tüm imleçlere geniş bir alan bıraktım. Görmek isteyeceğim son şey başka bir ağaçkakandı ve neyse ki hiçbirine rastlamadık.

Beş dakikadan daha kısa bir süre koştuktan sonra, metal şıngırtıları öncekinden çok daha yüksekti, buna bağırışlar ve çığlıklar da katıldı. Tam önümüzde iki NPC imleci belirdi, ardından dalların arasından çarpışan kılıçların parıltıları göründü.

Bir büyük ağaç gövdesi daha ve savaş alanına varmış olacaktık. Ağacın etrafında dönmeden önce durdum ve Asuna'yı uzanmış bir kolla geride tuttum, işaret parmağımı susturma hareketiyle kaldırdım. Aynı anda bakmak için ağacın gövdesine doğru eğildik.

Geniş bir açıklığın ortasında iki siluet şiddetli bir dövüşe tutuşmuştu.

Biri altın ve yeşil renkte pırıl pırıl metal bir zırh giymiş uzun boylu bir adamdı. Uzun kılıcı ve tokasının üst düzey ekipmanlar olduğu ilk bakışta bile anlaşılıyordu. Uzun, platin sarısı saçları arkadan bağlanmıştı ve yüzü bir Hollywood filmindeki gösterişli İskandinav başrol oyuncusuna benziyordu.

Diğer savaşçı ise siyah-mor zırhıyla göze çarpıyordu. Kavisli kılıcı ve küçük uçurtma kalkanı koyu renkliydi ama aynı derecede güçlüydü. Savaşçının kısa ve dumanlı mor saçları koyu bronz teniyle birleştiğinde çarpıcı bir güzelliğe bürünüyordu. Tatlı kırmızı dudaklar ve göğüs zırhındaki kabarık kıvrım, karanlık savaşçının bir kadın olduğunu açıkça ortaya koyuyordu.

"Haah!"

Sarışın adam şiddetli bir kükreme çıkardı ve kılıcını savurdu.

"Şaa!"

Mor saçlı kadın kılıcıyla karşılık verdi. Açıklık boyunca şiddetli bir çınlama yankılandı ve yanıp sönen ışık efekti ormanın derinliklerini bir anlığına aydınlattı.

"Bunlar... gerçekten NPC'ler mi...?" Asuna altımda mırıldandı, sesi merakla doluydu.

Nasıl hissettiğini anlıyordum. Hassas hareketleri ve gerçekçi ifadeleri o kadar gerçekçiydi ki, onları oyun sisteminin kontrolü altındaki ruhsuz avatarlar olarak görmek zordu. Ama...

"Teknik olarak, çete olarak sınıflandırılırlar. Kulaklarına baksana."

"Ha...? Oh! İkisi de sivri. Bu da demek oluyor ki..."

"Adam bir orman elfi. Kadın bir kara elf. Başlarının üstüne bakın."

Asuna'nın gözleri biraz yukarı kaydı. Yine şaşkınlıkla mırıldandı.

Her iki savaşçının da başlarının üzerinde altın bir işaret vardı. Bu onların görev başlatan NPC'ler olduklarının kanıtıydı. Normalde, yürüyüp bir konuşma başlatmak otomatik olarak bir görev günlüğü açardı. Ama bu durumda...

"İkisinin de görev işaretleri olması ve birbirleriyle savaşmaları ne anlama geliyor...?"

"Çok basit, sadece birini kabul edebilirsin. Burada çok önemli bir seçim yapmanı istiyorum Asuna," dedim. Gözlerini elflerden ayırdı ve bana baktı.

"Bir seçim mi?"

"Evet. Bize verecekleri görev tek seferlik bir görev değil, hatta bir dizi görev bile değil. Oyundaki ilk büyük sefer görevi. Birkaç kat boyunca devam ediyor ve dokuzuncu kata gelene kadar da sona ermeyecek."

"N-"

Dokuzuncu mu?! diye bağıracaktı ama tam zamanında ağzını kapattı. Fındık kahvesi gözleri şokla irileşmişti. Gizliden gizliye şaşkınlığının tadını çıkarırken, bir bomba daha ekledim.

"Ve eğer bu yolda çuvallarsanız, tekrar yapmak yok. Karşı tarafa geçmek de yok. Burada yapacağınız seçim bizi Aincrad'ın dokuzuncu katına kadar götürecek."

"Affedersiniz... Bunu bana daha önce söyleyemez miydiniz...?" Yüzü öfkeden kararsızlığa dönüştü. "Bekle, karşı taraf mı? Yani o iki elf mi...?"

"Aynen öyle. Birini kurtarmak, diğerini de savaşmak için seçmek zorundayız. Hangisi olacak: siyah mı beyaz mı?"

Asuna bana yakıcı ve değerlendirici bir bakış attı. "Bu gerçek bir seçim değil, değil mi? Bu normal bir oyun olsaydı belki olabilirdi ama şimdi değil. Betada izlediğin yolu takip etmek zorundayız. Aslında... tam olarak hangisini seçtiğinizi tahmin edebileceğime eminim."

Şimdi rahatsız bir şekilde susma sırası bendeydi. Soğuk bakışları yüzümü delip geçti ve kesin bir inançla konuştu.

"Kara elf kadını seçtin, değil mi?"

"Evet, seçtim... ama bir hanımefendi olduğu için değil. Karanlık olduğu için."

Ama bu bahanenin işe yaramayacağını biliyordum. Asuna dik durdu ve hışımla arkasını döndü.

"Peki, tamam. Zaten bir kadını kesmek için asla bir erkeğin tarafını tutmam. Kara elfe yardım edelim ve orman elfini yenelim. Anlaştık mı?" Saklandığımız yerden çıkmak için acele etti ama önce ben kapüşonunun arkasından tuttum.

"Bekle, bekle, bekle. Önce önemli bir şey var!"

"Ne?"

"Şey... Bil diye söylüyorum, karanlık tarafa yardım etsek bile orman elfini yenmemizin imkânı yok."

"Ne... ne?!"

Gözleri kocaman oldu. Onu sakinleştirmek için elimi ince omzuna koydum. "Sert görünümlü teçhizattan da anlayabileceğin gibi, ikisi de elit çeteler. Yedinci kata kadar Orman Elf Kutsal Şövalyeleri ya da Kara Elf Kraliyet Muhafızları bulamazsın. Ne kadar güvenlik marjıyla çalışıyor olursak olalım, sadece üçüncü kata çıkabildik. Kazanamayız."

"O zaman... ne yapacağız? Yani... eğer bu savaşta ölürsek..."

"Merak etmeyin, kaybedersek ölüm yok. HP'mizin yarısını kaybettiğimizde, yardım ettiğimiz dövüşçü kazanmak için gizli saldırısını kullanacaktır. Sadece savunmaya odaklanmalıyız. HP'mizi kesmeye başladığında panik yapmayın, sadece sakin olun ve bayanın işini yapmasını bekleyin. Kontrolü kaybetmek ve etrafta koşuşturmak burada olabilecek en kötü şeydir; kazara yakındaki bir çeteyi ne zaman çekebileceğinizi asla bilemezsiniz."

"...Pekâlâ."

"Güzel." Omzunu okşadım ve bıraktım. "O zaman üçe kadar sayınca atlayacağız. Yaklaştığımızda görev otomatik olarak başlayacak, o yüzden yanımda kal."

Anlayışla başını salladı ve ben de onun yanında sıraya girip üçe kadar saydım ve sessiz bir özür diledim.

Asuna'ya söylemediğim bir şey vardı. Kara elfi kurtarmak için atladığımızda -adı Kizmel'di- bizi orman elfi şövalyesinden kurtarmak için yasak sanatını serbest bırakacak ve bu sırada ölecekti. Eğer tam tersi bir yol seçip orman elfine yardım edersek, o da aynı şeyi yapacaktı. Seçim ne olursa olsun, her iki elf de bu açıklıkta ölecek ve iki ırkın savaşına karışacaktık. Bu uzun, çok uzun bir seferin başlangıcıydı... destansı bir hikâyenin.

"...İki, bir, başla!"

Açıklığa doğru sıçradık. Savaşan elfler bir an bize baktı, sonra aralarındaki mesafeyi korumak için geriye doğru sıçradılar. Her bir işaret, devam eden bir görevi belirtmek için ? işaretine dönüştü.

"İnsanoğlunun bu ormanda ne işi var?" diye sordu erkek elf.

"Karışmayın! Buradan defolun!" diye emretti kara elf.

Elbette gitme seçeneğimiz vardı. Ama burada olmamızın amacı bu değildi. Asuna ve ben göz göze geldik, kılıçlarımızı çektik ve uçlarını gösterişli orman elfinin göğsüne doğrulttuk.

Yakışıklı yüz hatları soğuk ve öfkeli bir hal aldı. Olayla ilgili sarı mob imleci, hedefin saldırganlaşmak üzere olduğuna dair bir uyarı olarak yanıp sönen kırmızı bir kenarlık kazandı.

"Sizi aptallar... Bu kara elf pisliğinin tarafını tuttuğunuz için kanınız kılıcımın susuzluğunu giderecek."

"Bu-"

"Bu doğru, ama yok olacak olan sensin, seni karısını istismar eden domuz!" Asuna benim tek satırlık cümlemi çalarak ve şüpheli bir aile içi istismar suçlaması ekleyerek karşılık verdi. Orman elfinin imleci soluk sarıdan tehditkâr bir koyu kızıla dönüştü. Ben daha kırmızının ürkütücü tonunu fark edemeden adam güzel ama mağrur bir gülümseme takındı.

"Öyle olsun! Sizinle başlayacağım, insanlar."

"Unutmayın, sadece savunmaya odaklanın!" Uzun kılıcına odaklanarak Asuna'ya seslendim.

Elbette, en fazla üç dakika dayanabiliriz, diye ekledim sessizce. Ama ortağımın yüzüne baktığımda belirgin bir huzursuzluk hissettim. Onu tanıdığım kısa süre içinde bile, şu anda takındığı ifadeyi tanıyabiliyordum: bir şeye ölümüne kararlı olduğunu söyleyen ifade.

"Um... odaklanmak... savunma?"

"Biliyorum, biliyorum!" diye tersledi ama sağ elinde tuttuğu meçte vahşi bir parıltı vardı.

Yirmi dakika sonra.

"Bu...olamaz..." diye mırıldandı orman elfi yere yığılırken.

"Bu...olamaz..." Tekrarladım, HP çubuğunun gerçekten de sıfır olduğunu doğrulamak için kontrol ederken şaşkınlıkla göz kırptım. Buna karşılık, hem Asuna'nın hem de benim HP çubuklarımız sarı bölgeye ulaşmadan hemen önce yarıya inmişti. Beta sırasında dört kişilik bir partideydim ve sadece iki dakika içinde perişan olmuştuk.

"...O kadar da sert değilmiş."

Yorgun olduğu her halinden belli olan Asuna'yı görmek için ona doğru baktım. Birkaç metre solunda kara elf, kara kılıcı ve bakışlarıyla düşmüş düşmanına doğru yönelmişti.

Ölmeliydin küçük hanım, diye yankılandı kafamın içinde gizemli, kaynağı belirsiz bir cümle. Kara elf şövalyesi Kizmel bana baktı.

Akik gözleri şok, şaşkınlık ve bir sonraki adımda ne yapması gerektiğine dair cevapsız bir soruyla dolu gibiydi. Ama bu benim hayal gücüm olmalıydı.

Hayal gücüm olması için dua ettim.