Violet Evergarden Gaiden Bölüm 6 - Posta Şirketi ve Otomatik Hatıralar Bebeği

İçinde bulunduğumuz dönem, posta sektöründe sel dönemi olarak adlandırılıyor.

Küçük ülkelerin bir araya geldiği bir kıtada, posta sektöründe faaliyet gösteren insanlar birbirlerine karşı acımasızca rekabet ediyorlardı. Çok basit bir şekilde ifade etmek gerekirse, kıtadaki posta şirketlerinin durumu birbirlerinin müşterilerini çalmaktı.

Müşteriler kullanacakları posta acentesini kendileri seçiyor ve teslimatları kendileri talep ediyordu. Seçimlerin nedenleri ücretler, teslim edilebilecek alanlar ve tabii ki postacıların nezaket derecesi bile bir tartışma konusuydu. Tüm bunları göz önünde bulundurarak bir yerden bir posta şirketi seçerlerdi.

Şu anda, posta şirketlerinin yönetim yapısı yalnızca posta gönderilerini teslim etmekten ziyade “Otomatik Hatıra Bebekleri” gibi yan işlere de yönelmeye başladığından, diğer şirketler eğer işleri bu ikincisine yöneliyorsa piyasada yer edinemiyorlardı. Rekabet arttıkça, hizmetler arasındaki farklar daha da belirginleşecek, üstün ve aşağı olanlar belirginleştikçe kaybeden taraf kaçınılmaz olarak şirketini kapatacaktı.

Böylesine sert bir rekabet içinde, kıtanın güney kıyısında yer alan Leidenschaftlich adlı bir ülkede, CH Posta Servisi olarak adlandırılan ve sektörde adını duyurmuş bir posta acentesi vardı. Kurulalı henüz birkaç yıl olmuş, yeni bir şirket olmasına rağmen, itibarı olağanüstü idi. Müşteri memnuniyeti derecesi yüksekti ve çok sayıda yeniden kullanıcı vardı.

Genel bir bakış açısıyla, iyi sonuçlarının arkasında iki neden vardı.

Bunlardan ilki, CH Posta Servisi'nin teslimat alanlarında herhangi bir kısıtlama olmamasıydı. Bir müşteri arzu ederse, dünyanın herhangi bir yerine teslimat yapabilirdi. Elbette uzak yerler için ücretler uygulanıyordu, ancak bu sektörde böyle bir başarıya imza atan ilk girişimdi. Sektörde liderlik için çekişen mevcut posta ajansları bile teslimat alanlarını belirlemişti. CH Posta Servisi çatışma bölgelerine bile teslimat yapıyordu, bu nedenle aile üyeleri ya da sevgilileri savaş alanlarında bulunan müşterilere çok yardımcı oluyordu. Müşterilerinin sayısının artması mantıklı bir şeydi. Ancak böyle bir şeyi son derece doğalmış gibi yapmayı başarmak sıradan şirketler için son derece zordu. CH Posta Servisi, bir müşteri uğruna her yere gidebilecek durumdaydı, çünkü bunu mümkün kılacak personeli ve sistemi bir araya getirmişti - bu nedenle bunu başardı.

İkinci neden ise CH Posta Servisi'nde Auto-Memories Doll işinde bir kuyruklu yıldız gibi ortaya çıkan bir yıldızın var olmasıydı. Onu şehirde dolaşırken gören insanlar bakışlarını iki kez kaçırıyor, sesini duyanlar ise hayranlıktan yanaklarını kıpkırmızı yapıyordu. Mitolojik bir efsaneden fırlamış gibi görünen mükemmel bir güzelliğe sahipti. Son zamanlarda, ünlü tiyatro yazarı Oscar'ın onun imajını kullanarak yazdığı bir oyun duyurulmuş ve popülerlik kazanmış, sinerji gereği onu sektör dışında bile tanınır hale getirmişti.

İnsanlar muhtemelen onun nasıl bir kadın olduğunu hayal ediyorlardı. Çoğunlukla da beklentileri iyi yönde boşa çıktı. O, hayal gücünün kategorik bileşenlerini aşan bir kadındı.

Adı Violet Evergarden'dı.

Kıtanın en büyük ticaret yeri, denize açılan bir kapı görevi gören bir limandı. Leidenschaftlich'in ulusal çıkarlarının yanı sıra savaşlar için de bir tetikleyiciydi. Sayısız başka ülke, bol kaynaklarını ve ayrıcalıklı konumunu kullanarak burayı istila etmeye çalışmıştı.

Şehir, ekonomisinin refahıyla mali açıdan rahatlamış olsa da, bazı yerlerde eski savaşların izleri kalmıştı. Geçmişten gelen uzun askerlik hizmetlerinin sembolleri sadece koruma duvarlarına ya da taş döşeli yollara kazınmamıştı. Leidenschaftlich'in yüzüncü yıldönümü kutlamaları sırasında başkent Leiden'de inşa edilen çeşmenin en bilinen işareti olduğu söylenebilir.

Omuzlarında su vazoları tutan toplam dokuz tanrıça heykelinden oluşan çeşme, yeraltı suyunun bunlardan akması şeklinde çalışıyordu. Ulusal bir sanatçı tarafından yapılmış bir mücevher olmasına rağmen, tanrıçaların boyunları kesilmişti. Leidenschaftlich'in başka bir ülkenin kale kentinin işgaline izin verme rezaletini kimseye unutturmamak adına bu resim sabitlenmeden kaldı.

Büyük bir ticaret ülkesi olmasına rağmen askeri bir devletti. Barış zamanlarında bile canlı şehir manzaraları arasında silahlı askerler vardı.

CH Posta Şirketi'nin üyeleri böyle bir ülkeyi evleri olarak görüyorlardı.

“Oh, ne yapıyorsun?”

“Benim.”

“Uzun zaman oldu.”

Güzel bir sonbahar gökyüzünün altında, nadiren bir araya gelen bir grup, başsız tanrıçaların çeşmesinin önünde buluştu. İki kadın ve bir erkekten oluşuyorlardı.

“Bunlar Cattleya ve V. değil mi, benim dönüşümü bekleyemeyip beni karşılamaya mı geldiniz?”

Motosikletini yol kenarına park etmiş, ızgara tavuk yiyen bir postacı, cam yeşili bir gömlek giymişti. Haç şeklindeki ince topuklu botları sinsi bir seksapel sergiliyordu. Kum sarısı saçlarının ardına gizlenmiş açık mavi gözleri kışkırtıcıydı. Erkeksi olmayan, yumuşak yüz hatları nazik değildi. Bu, CH Posta Şirketi'nde çalışan Benedict Blue'ydu.

“Ne demek istiyorsun? Tekrar soruyorum: Ne diyorsun? Gelip seni almamın imkanı yok! Sevgili Başkanımın ayak işi için alışverişe çıktım. Violet, sen de bir şey söyle. Şu platform ayakkabılı adama. Kimse seni çağırmadı.”

Karamsar bir ses tonuyla ortalığı yatıştırmak istercesine konuşan kişi, zarif dalgalı siyah saçları olan güzel bir kadındı. Ametist gözleri ve kum saati biçimi vardı. Karşı cinsi köleleştirmeye yetecek kadar şehvetle dolup taşan vücudu, beli kurdeleli karmin rengi bir mantoyla sarılmıştı ama mantodan dışarı fırlamak üzereydi. O, aynı zamanda CH Posta Şirketi'nde çalışan Cattleya Baudelaire'di.

“Siz ikiniz, sokakta çok gürültü yapıyorsunuz.”

Gümüş çan sesiyle ikiliyi azarlayan, porselen bir bebek gibi giyinmiş, zarif ve güzel bir kızdı. Söz konusu kişinin saçlarında dantel işlemeli bir saç bandı dalgalar halinde uzanıyordu ve üzerinde şifon bir trençkotla birlikte bolca dantel işlemeli tek parça bir elbise vardı.

“V.”

“Violet.”

O, CH Posta Şirketi'nin en iyi Otomatik Hatıra Bebeği Violet Evergarden'dı; mavi gözleri, göğsünde duran zümrüt yeşili broş gibi bakan herkesi büyülüyordu.

Benedict ve Cattleya Violet'e doğru dönerek izlenimlerinin muhatabını birlikte değiştirdiler.

“Neyin var senin?”

“Gerçekten Violet, oldukça ateşlisin. Saçlarını mı açıyorsun? Randevun mu var?”

İkili tarafından sıkıştırılan, CH Posta Şirketi'nin gurur duyduğu Otomatik Hatıralar Bebeği Violet Evergarden bakışlarını yere dikti. “Leydi Tiffany... evimden biri her şeyi ayarladı ama o kadar garip mi?” Sesi biraz utanmış gibiydi.

Cattleya nazik bir bakışla Violet'i izledi. “Garip değil. Bana yenilmeyecek kadar tatlısın. Binbaşıyı görmeye gidecek misin?”

“Evet. Toplantı saati için henüz erken, o yüzden yanımda götürmek üzere bir kitap alacaktım.”

“Bu harika; dört gözle bekliyorsun, ha! Hey, garip görünmüyor, değil mi Benedict?” Cattleya kendini tutamadan sevindi.

“Tch,” diye dilini şaklattı Benedict.

Üçü en son bir araya gelmeyeli gerçekten de uzun zaman olmuştu. Bu çok doğaldı. CH Posta Şirketi'nde herkes her gün büyük bir gayretle çalışırdı. Arada sırada görev için bir araya geldikleri oluyordu ama bu da sadece programlarını mucizevi bir şekilde koordine etmeyi başardıkları zaman oluyordu. Deyim yerindeyse, başkanları tarafından hemen hemen aynı zamanda işe alınmış arkadaşlardı.

Benedict az önce yediği etin kemiklerini yola attı, elinde kalan yağı yalarken Violet'in yüzüne baktı. “Hu~n, iyi, değil mi? İyi iş çıkardın.”

Yüzleri yakın olmasına rağmen, Violet kocaman gözleriyle geriye doğru eğilmeden ona baktı.

Benedict bir parmağının ucunu alnına, büyük bir gözüyle diğerinin arasına soktu. “Ama seni gezdirecek kişi ben olmalıyım. Ağabey kısmın olarak, küçük kız kardeş kısmımın yaşlı bir adam tarafından yenmesini kabul edemem. Ben daha iyiyim. Çünkü ben genç ve havalıyım.”

Böyle bir şeyi bu kadar heybetli bir şekilde söyleyebilecek cesarete sahip birinin insanlar arasında bile oldukça nadir bir tip olduğu söylenebilirdi.

Cattleya sinirli bir ifadeyle araya girdi: “Bunu sana üçüncü bir şahıs söyleyecek ama Bay Gilbert harika biri, yetişkin bir adam ve Violet'in ona sırılsıklam aşık olduğunu biliyorum, yani burada asıl yersiz olan sensin!”

“'Baştan aşağı' ne demek?” Violet duymaya alışık olmadığı bu terime hemen tepki gösterdi.

“Takıntılı olmak gibi bir şey. Binbaşının senin için tek olduğunu söylememiş miydin?”

“Gerçekten de öyle dedim.” Kaşları sıkıntılıymış gibi çatıldı, mavi gözleri hafifçe nemlendi. Büyük olasılıkla “utanmıştı”. Belki de başka bir şey söyleyemeyecek hale gelen Violet yüzünü başka yöne çevirdi.

Benedict ve Cattleya'nın zihinlerinde, o garip kıza duydukları sevgi, mutluluğuna duydukları kıskançlık ve bir erkek tarafından arkadaşlarının ellerinden alınmasının yarattığı karmaşık duygular dolaşıyordu. Bu nedenle, tüm bunlardan kurtulmak için ikisi de sessizce yumruklarını sıkmaya, Violet'i sağa sola itmeye ve tekmelemeye karar verdi.

“Kahretsin. Şirin görünmeye çalışma. Sen sadece bir savaş manyağısın.”

“Gerçekten, bu beni kızdırıyor. Bir ayı kadar güçlüsün! Ama çok sevimlisin.”

Belki acı hissetmiyordu, belki de böyle bir durumla nasıl başa çıkacağını anlamaya çalışıyordu, sessizce istifa etti ve yersiz şiddeti kabul etti. Kenardan bakıldığında zorbalığa yakın bir şey gibi görünüyordu ama aslında aralarında savaşma kapasitesi en yüksek olan Violet'ti. Üçünün fiziksel gücü bir araya geldiğinde, bu tür şeyler oyun oynamaktan öteye gitmezdi.

“Dinle, sana dikkatsizce dokunmasına izin verme, tamam mı? Yine de bu inanılmaz. Pofuduk bir köpek gibisin. Cattleya, sen de dokunmayı dene.”

“Hey, sen de o ellerinle ona dikkatsizce dokunma! Bir bakirenin saçına et suyu bulaştırma küstahlığının bile bir sınırı var! Kes şunu!”

“Sorun değil, değil mi? Tuvaletten yeni çıkmadım ya.”

“Eh, yani... ellerini hiç yıkamadın mı!? Öyle değil mi? Öyle değil mi? Yok artık! Violet, hey, buraya gel. Benedict, sakın bize yaklaşma! Bu noktadan sonrası benim bölgem! Eğer yaklaşırsan bölge ihlali yaptığın için seni eşek sudan gelinceye kadar döverim!”

Cattleya Suède çizmeleriyle sarmaladığı bacaklarını yere bir çizgi çizmek için savururken, Benedict bir sonraki kişi kadar alçak bir seviyede ona karşı çıktı, onu kaybetmedi. Yol kenarındaki bir ağacın kökünden ölü bir dal aldı ve onun yaptığının aynısını yaptı. “Haah~? O zaman bu noktadan sonraki her yeri kendi bölgem yapacağım! Bu arada, sevgili başkanınızın merkez ofisine giden yol arkamda, bu yüzden oraya da geri dönmeyin!”

“Ah~, bu haksızlık! Bu.. değil. Adil değil!”

“Bu haksızlık değil~! Bunu ilk bulan sensin~!”

Bu, toplum üyeleri için çocukça bir hareketti. En gençleri olan Violet, sanki yeni bir türün hayvanları arasındaki bir tartışmayı izliyormuş gibi ilgiyle onlara baktı.

Bir kargaşa çıkmadan önce kısa süreli bir barış dönemi yaşandı.

Aynı anda, aynı ülkede, aynı şehirde, CH Posta Şirketi'nin merkez ofisinde zaman huzur içinde akıyordu, kimse birkaç dakika sonra başlarına gelecek kâbustan habersizdi.

İşyeri, ana caddeden uzakta bir ara sokakta, kelimenin tam anlamıyla küçük dükkân sıralarının üzerinde kendini gösterecek şekilde inşa edilmişti. Açık yeşil, kubbe şeklinde çatısı olan ve üzerinde bir rüzgar gülü bulunan bir kule, söz konusu kuleyi çevreleyecekmiş gibi yayılan koyu yeşil bir çatı ve güneşte yakılarak zevkli bir renge dönüştürülmüş kırmızı tuğlalardan yapılmış dış duvarlardan oluşuyordu. Kemer şeklindeki ön kapının üzerindeki demir levhada altın harflerle şirketin adı yazılıydı.

Kapı açıldığında neşeli bir zil sesi müşterinin geldiğini haber veriyordu. İçeri girildiğinde, kısa bir süre sonra posta gönderilerinin kabul edildiği bölüm olan gişeyle karşılaşılırdı. Bina üç katlıydı; birincisi resepsiyon masası, ikincisi ofis ve üçüncüsündeki kule de başkanın konutuydu.

Ana caddeden ne kadar uzak olursa olsun, bina oldukça pahalıydı. Sahibi - CH Posta Şirketi üyeleri tarafından “Başkan” ve “Yaşlı Adam” olarak anılan bir kişi - şehrin kesintisiz manzarasına sahip bir balkonda brendi ile siyah çay içiyordu.

“O kadar zekiyim ki bu korkutucu.”

Kendine düşkün davranışlar sergileyecek kadar yakışıklı bir kadın avcısıydı. Yaşı otuzlu yaşlar civarındaydı. Sarkık grimsi mavi gözleri, hafifçe uzamış kızıl saçları, erkeksi bir yapısı vardı ve genç olmamasına rağmen sofistike bir sadelik yayan yumuşak yüz hatlarına sahipti. Görünüşü kendisiyle aynı kuşaktan olan diğer erkeklerin kıskançlığını ve hasedini kazanmış gibiydi. Deri çizmeleri tek bir leke olmaksızın ışıl ışıl parlıyordu, belki de takıntılarından dolayı cilalanmıştı.

“Başkan Hodgins!”

Odaya bağırarak giren kişi masum yüz hatlarına sahip bir kızdı. Omuzlarının üzerinde biten kadifemsi, eşit kesilmiş lavanta grisi saçlara sahipti. İri gözleri, küçük bir kafası ve minyon bir vücudu vardı. Hâlâ küçük bir çocuğun fiziğine sahipti ama taktığı gözlüklerin arkasından görünen heterokromatik gözbebekleri, gizemli bile olsa çarpıcı bir şüphecilik taşıyordu. “Sevimli” kelimesinin tam olarak uyduğu bir insandı.

“Lütfen işinizi bitirdikten sonra söyleyin!”

Ancak davranışları, bencil bir başkanın sekreteri gibi bir duruş sergiliyordu.

Hodgins yumuşak bir şekilde karşılık verdi, “Küçük Lux, şu anda ihtiyacım olan şey acımasız çalışma saatleri değil, yumuşak sonbahar havasını hissederek ve çay içerek dinlenmek.”

“Bunu güzel bir ses tonuyla söylesen bile, gerçeklerden kaçmaktan başka bir şeye benzemiyor! Lütfen; en azından pulları koyarsanız, size istediğiniz kadar çay getireceğim! Yarın son gün! Bugün çoğu evrakı temizlememiz ve yarın birçok yerde ilgililere teslim etmemiz gerekiyor! Uçan Mektuplar yeniden başlıyor!”

“Sen zaten baştan aşağı benim Bayan Sekreterimsin. Çok mutluyum. Buraya geldiğinde korkak küçük bir tavşan gibi görünüyordun, ama şimdi iyi çalışan bir hanımefendi değil misin? Seni yetiştiren kişinin ben olduğumu hissetmek olağanüstü, değil mi?”

“Başkan Hodgins! Lütfen! Damgayı al! Eğer tutarsanız, sizi damgalamaya götürebilirim... Ayrıca size belgeleri de okuyacağım...”

“O zaman, Küçük Lux, damgalama işini senin yapman hiç fark etmez mi?”

“Elimden gelse ben yapardım! Geriye kalan tek şey Başkan'ın onayını gerektiren şeyler, o yüzden devam edin!”

“Genç bir kızdan gelen bu resmi dilli emir tonu beni dayanılmaz derecede ürpertiyor... Hm, Küçük Lux, hey. Gömlek-bluz ve uzun kloş etekle fena görünmüyorsun ama neden kıyafetini değiştirmeyi denemiyorsun? Sanırım kabarık kollu bir gömlek, siyah tayt ve kırmızı mineli ayakkabılar üzerine siyah bir önlük elbise tavsiye ederim.”

“Lütfen söylediklerimi dinleyin!” Bir zamanlar tarikatçı bir örgütün merkezinde yarı tanrıça olarak tapınılan Lux Sibyl'de bu figür yoktu - onun yerine kibirli amirini ikna etmeye çalışan yarı ağlamaklı bir ast figürü vardı.

Lux, Violet tarafından getirilip CH Posta Şirketi'nde işe alındığından beri ciddi ve yorulmak bilmeden çalışıyordu. Belki de metodik bir kişiliğe sahip olduğu için şimdi başkanın sekreterliği görevi bile ona emanet edilmişti ama yine de söz konusu yumuşak başlı başkana karşı her zaman zor zamanlar geçirmişti.

Hodgins adındaki adamın iş konusundaki yetkinliği tartışılmazdı, ancak kendi kendini eğlendirme prensipleri son derece uç noktadaydı ve yapması gereken yığınla iş varken bile oyalanmaktan vazgeçmiyordu. Onun her gününü kontrol altında tutmak Lux'ın göreviydi. Daha kötü zamanlarda, onu aramak ve kırmızı ışıklı bölgelerdeki genelevlerden almak zorunda kalacaktı.

“Eğer pulları koymazsanız, ölecek olan siz değilsiniz Başkan, ben olacağım.”

Lux bundan bıkmıştı.

“Asla olmaz. Pulları ben koyacağım. Koyacağım, koyacağım. Suratını böyle asma. Küçük Lux, çok karamsarsın. Ayrıca, her şeyi çok abartıyorsun. Söylediğim şeylerin yüzde sekseninin rastgele olduğunu söylemiştim, değil mi? Kendini daha rahat hisset. Her şeyin tadını çıkaralım. Sıkıntılı şeylerden bile.”

“Başkanım... karnınızda bir delik açılsa bile bunu söyleyecekmişsiniz gibi görünüyorsunuz... Kıskandım.”

“Teşekkürler. Ben iltifat aldıkça büyüyen bir tipim.”

İltifat olmayan bir şey söylemek istemişti ama Lux'ın dikkati başka bir şey tarafından çalındığı için kelimelere dönüşmedi. Lux'ın altın sarısı ve kırmızımsı heterokromatik gözleri, balkondan görünen güzel şehir manzarasına karşı gökyüzünde garip bir şey yakaladı.

“Başkan Hodgins... Orada bir şey var...”

O konuşurken aynı anda Hodgins, Lux'ın bedenini zorla sürükledi, onu kaldırdı ve odanın sonuna doğru zıpladı. Lux, Hodgins'in göğsüne sıkıca bastırılmış, çığlık atmasına ya da şaşkınlık içinde sesini yükseltmesine bile izin verilmemişti.

Birkaç saniye sonra bir patlama sesi duyuldu.

“Bir çeşit gürültü duymuyor musun?” Violet'in seviyeli sesi sonunda itişip kakışan Benedict ve Cattleya'nın arasına girdi. Mavi gözleri gökyüzüne bakıyor ve bir anda yanından geçen siyah bir cisim görüyordu.

Ve cisim Leiden şehir manzarası içindeki şık binalardan birine çarptı.

“Merkez ofis saldırı altında!” Bunu söyler söylemez Violet hızla oradan uzaklaştı. Ağızları açık bir şekilde hareketsiz duran insanların arasından sıyrıldı, dikkatleri öğleden önceki pastoral havada yankılanan patlama sesiyle dağılmıştı.

“Olamaz, olamaz! Eeh?! Başkan ne olacak!?”

“Atla, seni aptal.”

Benedict çok geçmeden bisikletine binmişti. Alçak sesle fısıldadıktan sonra bir elini Cattleya'nın sırtına doladı, onu kolayca kaldırdı, dizlerinin üzerine oturttu ve aynı anda motoru çalıştırarak havalandı.

“Wai-! Bunu aniden yapmak çok korkutucu! Korkutucu!” Cattleya Benedict'in boynuna yapışarak bağırdı.

“Çekil! Çekilin! Çekilin! Hepiniz yolumuza çıkıyorsunuz!”

Seyyar ikram aracıyla çiçek buketleri satan genç bir kadın olduğu yere yığıldı, arabasının atı kişnedi. Benedict, caddedeki trafiğin durumunu görmezden gelerek Violet'in peşinden hızla koştu. Yavaş yavaş onun fasulye tanesi büyüklüğüne ulaşmış bedenine yaklaştı.

Benedict elini uzattı. “V!”

Violet şaşırtıcı bir hızla koşuyordu ama Benedict'in sesini duyunca çevik bir hareketle onun motosikletine atladı. “Bin” daveti olmaksızın karşılıklı bir anlayışa sahip olan ikili, skandala uğrayan Cattleya'ya aldırış etmeden birbirlerine laf attılar.

“O ses Leidenschaftlich tarzı top sesiydi.”

“Güllenin ateşlendiği yeri gördün mü?”

“Şehrin batı yakasından uçarak geldiğine şüphe yok. Bakın, merkez ofisin üçüncü katından dumanlar çıkıyor. Aynı yükseklikte bir yerden atıldığını varsayarsak, konumu sınırlandırabiliriz, değil mi?”

“Yaşlı Adam'ın dairesini vurdu, bu yüzden çok fazla şüpheli var.”

“Nasıl bu kadar sakin olabiliyorsun!? Başkan ölebilirdi!” Cattleya, Benedict ve Violet'e hançer gibi baktı, ancak ikisinin yüzündeki ifade normal zamanlardan farklıydı. Hiç düşünmeden sustu.

“Endişelenmememiz mümkün değil, değil mi...!” Benedict, Violet'in yerine bile konuştu.

Üçünün bindiği motosiklet yokuş yukarı çıkarken bir kükreme çıkardı.

Bir kitap rafının altında kalan Hodgins, Lux'ı ezmemek için elleriyle üzerine abanmıştı. Lux şaşkınlıkla ona baktı.

“Küçük Lux, yapabilirsin... ağırdan alabilirsin ama altımdan sıvışabilirsin.”

Pencerelerin camları kırılmış ve her yere saçılmıştı. Usta bir zanaatkâr tarafından sipariş üzerine tasarlanmış olan Başkan'ın masası paramparça olmuştu. Halı kor haline gelmiş ve oda alevler içinde kalmaya başlamıştı.

“Başkan Hodgins... Özür dilerim!” Lux sürünerek dışarı çıktı ve güçsüz kollarıyla rafı bir şekilde kaldırmaya çalıştı. Ancak raf yerinden bile kımıldamadı.

“Ben iyiyim, ben iyiyim. Dostum~, son zamanlarda şınav çekmeyi atlıyordum, bu yüzden bu bana zarar veriyor... Heave-ho.”

Gücünü toplayıp kitaplığı tek seferde kaldırdığı anda yuvarlandı ve ezilmekten kurtuldu. Hatırı sayılır bir kas gücüne sahipti.

Hodgins ayağa kalktı ve odaya baktı. Gözlerindeki bakış artık daha önceki tembel başkan bakışı değildi.

“Affedersin, iyi misin?” Sadece sesindeki kibarlık her zamanki gibiydi.

“Neden özür diliyorsunuz Başkanım?”

“Çünkü bu bana yönelik bir saldırıydı, nasıl düşünürseniz düşünün. Eğer size bir şey olsaydı, ailenize verecek hiçbir mazeretim olmazdı.”

“Benim ailem yok.”

“Bu doğru. O zaman sana verecek bir mazeretim olmazdı. Şimdi, diğer çalışanların iyi olup olmadığını kontrol etmeliyiz...”

“Her neyse, hadi aşağı inelim; böyle kalırsak ikimiz de yanarak öleceğiz!” Lux ani bir kararla alt kata inen merdivenlere doğru koştu.

Balkonun acil durum merdivenlerinden aşağı inmeyi planlayan Hodgins umutsuzca ona seslendi, “Küçük Lux! Bekle!”

Ancak, Lux kapıdan dışarı uçmadan önce kapı otomatik olarak açıldı. Hodgins gözlerinin önünde kaba bir kolun uzandığını ve Lux'ı yakaladığını gördü. Karanlığın içine doğru sürüklendi ve bedeni kayboldu.

“Küçük Lux...?”

Lux, dudakları seğiren Hodgins'in önünde yeniden belirdiğinde, şakağına doğrultulmuş bir namlu vardı. Onu omzundan tutarak ileri iten kişi tamamen siyah bir takım elbise giymiş bir adamdı. Aynı şekilde giyinmiş altı adam daha sırayla kendilerini gösterdi. Hodgins'in bakışları giderek daha da sertleşti.

“Nasılsınız, Claudia Hodgins?” Adam Hodgins'e kendisini çağırmamaya özen gösterdiği ismiyle hitap etti. Bu, ailesinin onun bir kız olarak doğacağına ikna olurken bulduğu isimdi.

Hodgins çarpık bir gülümsemeyle, “Sen gerçekten de canlandırıcı bir bok suratlısın, Salvatore Ridaudo,” diye karşılık verdi.

Salvatore da alaycı bir şekilde gülümsedi. Saçları tek bir dağınık tel kalmayacak şekilde merhemle düzeltilmişti. Odun kahverengisi sarkık gözlere, kalın dudaklara ve balmumu kadar soluk bir tene sahipti.

“Peki, ofisime gülle atarak ve sekreterime silah doğrultarak ne yapmak istiyorsun?”

“Bunun bizim işimiz olduğunu anlaman iyi oldu.”

“Kabaca bir fikrim var ama bana söyleyemez misiniz... Salvatore Posta Şirketi'nin Sayın Başkanı? Aklıma gelen tek şey, Askeri Okul'daki akademik geçmişimin sizinkinin altında olduğu.”

“Ne kadar mütevazı... Bugünlerde posta işinde herkesin adını bildiği, gelecek vaat eden bir girişimci olarak neden bahsediyorsunuz? Neyin peşinde olduğum çok açık, değil mi? Salvatore Posta Şirketi ve CH Posta Şirketi. Leidenschaftlich'te konuşlanmak için yarışan iki ajans. Diğer tarafın bir baş belası olduğu gerçeği kesinlikle sizin için de geçerli, ancak bu sektörde en uzun süredir bulunan benim. Hayal kırıklığıma engel olamıyorum. İşleri yapma şekliniz... Her neyse, itaatkar bir şekilde bizimle gelmenizi istiyorum. Sakin bir yerde konuşmak istiyorum. Bunu yaparsanız, bu sevimli bayana ve diğer çalışanlara tek bir zarar bile vermeden eve döneriz.”

Bir posta şirketini yöneten biri için rahatsız edici bir kişiydi. Ona bir yeraltı şefi demek daha açıklayıcı olurdu. Kontrolü altındaki siyah giysili adamlar da saygılı bireyler gibi görünmüyordu.

“Böyle bir şey yaptıktan sonra huzur içinde yaşayacağınızı mı sanıyorsunuz? Askeri polis yakında gelecek.”

“Orduda bağlantılarınız var gibi görünüyor ama benim de güçlü bağlantılarım var. Bu bölgeyi izleyen askeri polis bir milim bile kıpırdamayacak. Onlara ne kadar gürültü yaparsak yapalım bütün gün hiçbir şey duymamış gibi davranacaklarına dair söz verdirdim. Claudia... Affedersiniz, size ilk adınızla hitap edebilir miyim?”

Hodgins dişlerini gıcırdayacak kadar sıktı. “Buyurun. Sevgili ailemin bana verdiği isim bu.”

“O zaman Claudia. Böyle yavaş konuşmaya devam edersek ikimiz de yanacağız. Bizimle birlikte kendi ayakların üzerinde gelmeni istiyorum.”

“Anladım, oraya gideceğim. Ama sekreterimi burada bırak.”

Bu sözler üzerine Salvatore sustu. Bakışlarını -belki de aşırı korkudan- gözlerinden yaşlar akan Lux'a dikti ve bir düşmana göre oldukça merhametli bir gülümsemeye büründü.

Ve sonra aniden yanağına bir yumruk attı.

Gözleri fal taşı gibi açılan Hodgins'in yüz ifadesi gözle görülür bir şekilde öfkeyle boyandı. “Sen...! Sen bir kadına el kaldırdın!!!”

Dizlerinin üzerine düşmek üzereyken arkadan bir adam ona destek verdi.

Hodgins öfkeyle bağırırken yan gözle ona bakan Salvatore, yumruğundaki kanı astlarından birinin takım elbisesinin koluna sildi. “Ağladıklarında işlerin bir şekilde yoluna gireceğini düşünen kadınlardan nefret ediyorum. Özür dilerim.”

Sesinde zerre kadar vicdan azabı yokmuş gibi bir hava vardı.

Üçlü oraya vardığında, komşu dükkânlardaki insanlar itfaiyecilerle birlikte alevlerin söndürülmesine yardım ediyordu.

Bunu gören Violet sessizce fısıldadı, “Sanki yangın çıkacağını biliyorlarmış gibi, değil mi?”

Gerçekten de, tam da söylediği gibi, itfaiyenin performansı çok iyiydi. Bu sayede CH Posta Şirketi'nin sadece üçüncü katı hasar gördü.

“Siz üçünüz! Buraya gelin!”

Çağrının ardından arkalarını döndüklerinde, CH Posta Şirketi'nin üniformalı ofis çalışanlarını dışarıda yanıklarıyla ve korkunç bir halde dururken buldular. Muhtemelen grubun en yaşlısı olan orta yaşlı bir adam elini sallıyordu.

“Anthony, millet, iyi misiniz? Bütün bunlar da ne?”

CH Posta Şirketi'nin resepsiyon bölümünde bölüm müdürü olan Anthony'nin yüz hatları kibardı. Bu yüz hatlarına uygun bir tavır ve konuşma tarzıyla konuştu: “Bugün itibariyle işe gelen tüm çalışanların durumu iyi. Ancak... Başkan ve sekreteri Lux götürüldü.”

“Olamaz!” Cattleya çığlığa benzer bir haykırış kopardı.

Benedict Violet'e baktı. Violet birkaç kez gözlerini kırpıştırdı. Genişçe sallanan uzun kirpikleri, kıt duyguları arasında “şok ”u gösteriyordu.

Eli broşuna uzandı ve onu sıkıca kavradı. “Kim... ve nerede... suçlu...?” diye sordu kısık bir sesle, hâlâ broşu kavrıyor ve bırakmıyordu, ”Kim... ve... nerede?”

Sesinin tonu tam bir sıfırdı.

O kadar alçak ve soğuktu ki, onu dinleyenlerin bir an için ateşlerinin düştüğü halüsinasyonunu görmelerine neden olacaktı. Etrafındaki hava tuhaftı ve her zamanki robotik görüntüsüyle daha da artmıştı.

Bu dondurucu atmosferin içinde sadece bir kişi hareket ediyordu. “V,” diye yankılandı Benedict'in ona taktığı sevgi dolu lakap.

Violet başını yana çevirdi.

“Sorun yok.” Benedict'ten gelmesi düşünülemeyecek kadar nazik bir tondu bu. “Ne olursa olsun bu konuda bir şeyler yapacağım.”

Bu sözler neredeyse gerçek bir ağabeyin küçük kız kardeşine söyleyeceği sözler gibiydi.

Violet'in kirpikleri bir kez daha çırpındı. “Bunu yapacağım.”

“Yapamazsın. Eğer bir şey yapacaksak, hep birlikte yapacağız. Sonrası için planların iyi olacak mı?”

“Planlar... Sorun değil; Binbaşı anlayışla karşılayacaktır. Ayrıca, Binbaşı muhtemelen bana Başkan Hodgins ve Lux'ı kurtarmamı emredecektir.”

Violet'in sarsılmaz bir güven sergileyen tavrından belki de hiç hoşlanmayan Benedict onun saçlarını kabaca karıştırdı. “Ah, öyle mi?”

Tüylü, dalgalı çizgileri daha da genişledi. Daha öncekinin aksine Violet normal sesiyle “lütfen durun” diye itiraz etti. Bir kız asker olarak eski halinin bir anlık görüntüsünü veren dengesizlik gizlendi ve çevredeki herkes rahat bir nefes aldı.

“Hey, yeter; gerisini ben soracağım. Anthony sorunlu biri, değil mi?”

Bacağına tekme yiyen Violet sonunda başını salladı.

Anthony konuşmaya devam etti: “Fail Salvatore Posta Şirketi. Bir vampire benzeyen başkanı ve siyahlar giymiş yandaşları ofise bunu yaptı... Askeri polise durumu ayrıntılı bir raporla bildirmeye çalıştım ama dinlemediler. Görünüşe göre Salvatore'un çok büyük bir desteği var. Bilgi manipülasyonundan başka bir şey düşünemiyorum.”

Yani Hodgins ve Lux Salvatore tarafından kaçırılmıştı ve nerede oldukları bilinmiyordu. Görünüşe göre geride kalan çalışanlar her şeyden önce durumu sindirmeye odaklanmışlardı.

“Başkan Hodgins ayrılırken bize 'Gerisini size bırakıyorum' dedi.”

“Çok sevindim! Şimdilik iyiler, ha!” Cattleya kendi göğsünü okşadı ve gözleri doldu.

“Salvatore şu siyah üniformalı postacıları gönderen yer mi? Yanılmıyorsam merkez ofisleri Leiden'deydi, değil mi? O adamlar bir keresinde sınırı aşıp bölge dağıtmaya kalkmışlardı, ben de onları eşek sudan gelinceye kadar dövmüştüm. Bu benim hatam olabilir mi?”

“Eh, ne? İsim kulağa tekerleme gibi geliyor, bu yüzden sadece bir kez duyarak hatırlayamıyorum. Salva... Sal... Salfa...”

“'Salvatore', Cattleya.”

Yavaşça telaffuz eden Violet'i taklit ederek Cattleya da telaffuz etti, “‘Salvatore’, ‘Salvatore’... tamam. Doğru söyleyebilmeliyim. Ne de olsa cehenneme göndereceğimiz kişiler onlar. Peki, kan festivali ne zaman başlıyor? Elbette, hesaplaşacağız, değil mi? Gidip Başkan ve Lux'ı kurtaracağız, değil mi?”

Bu kaba bir ifadeydi, ancak orada bulunanlar Cattleya'nın önerisini hiçbir şekilde yerinden edilme hissi taşımayan bir bakış açısıyla başlarıyla onayladılar.

“Lütfen onları dövün.”

Benedict, Anthony'nin isteği üzerine haince bir gülümsemeye büründü. “Oh. Bunu yapacağız. İhtiyar tek başına bile iyi olacak ama cüceyi kurtarmalıyız.” Benedict yumruğunu şiddetle kendi göğsüne vurdu.

Anthony bu tavır karşısında rahat bir nefes aldı. “Siz üçünüz, o zaman ne yapmalıyız? Diğer çalışanları çağıralım mı? Salvatore Posta Şirketi'nin yurt dışında bile sayısız şubesi var. Bu doğru mu?”

Violet elini kaldırdıktan sonra, “Onları aynı anda ele geçirmeliyiz. Ulusal ofislerde, pencerelerin yanında resepsiyon masasından başka bir şey olmayan bir yer olmalı. Üçümüz orayı ele geçireceğiz... Ancak öncelik merkez ofise saldırmak. Diyelim ki ikisinin kaçırıldığı yer liderin olduğu yer. İşyerinde savaşçı olarak işe alınan kişilerin müsait olup olmadığına bağlı olarak, lütfen onlara komşu ajansımız olan Salvatore Posta Şirketi'ni ele geçirdiğimizi bildirin. Savaşçı çalışanların durumun tamamını kavraması için bir aktarım düzenleyin. Bilgi yakınlaşmasını sana emanet edeceğiz Anthony.”

“Anlaşıldı, Violet.”

Eski bir savaşçıdan beklenen buydu. Böylece emir komuta zinciri netleşmiş oldu.

Violet'e bakan Benedict, “V, askerliğe geri dönmüyor musun?” diye sordu.

Violet'in yüzünde her zamanki sakin ifade vardı ama söyledikleri kaba şeylerdi.

“Değilim. Ancak, seyahat sırasında bile haklı nedenlerle karşı saldırıya izin verilir. Biz sadece dost postaneler arasındaki bir kavgayı çözmeye gidiyoruz. Yanan üçüncü kat, değil mi?”

Violet'in bunu doğrulamak için bir nedeni vardı.

Üçlü, binanın arka tarafındaki kırmızı tuğla duvara doğal olmayan bir şekilde yerleştirilmiş kalın bir demir kapının önünde durdu. Benedict olduğu yere çömelip toprağı kazdığında, birkaç dakika bile geçmeden toprakla kaplı küçük bir kutu ortaya çıktı. İçinde bronz bir anahtar vardı. Anahtarı saygıyla anahtar deliğine soktuğunda, kapı paslı bir ses çıkararak ziyaretçileri karşıladı. Yerleşik bir fener aldılar ve ince karanlıkta merdivenlerden aşağı indiler. Çok geçmeden varacakları yere vardılar.

Zayıf ışığın aydınlattığı bodrumda, sıradan bir şirkette toplanması mümkün olmayan ekipmanlar saklanıyordu. Bunlar ateşli silahlar, kılıçlar, mızraklar, baltalar, yaylar, kalkanlar ve her türden diğer savaş aletleriydi. Başkanın hobisi bu olsa bile, böylesi bir ürün yelpazesi bir amatörün ulaşabileceği bir şey değildi.

“Böyle bir şeyin olacağını gördü ve kendini hazırlıyordu, ha. İnsanların kendisine karşı kin beslediğinin gerçekten farkında,” dedi Benedict hayranlık içinde.

“Ah~! Başkan istediğimi söylediğim tonfayı aldı! Kırbacı da!”

“Bir yumruk senin için fazlasıyla yeterli, değil mi? Bunun dışında başka tehlikeli silahlar alma. V, ne seçiyorsun? Bu fırsat elimize geçti, ben de hiç kullanmadıklarımı alacağım.”

“I...” CH Posta Şirketi'nin gizli silahlarına bakan Violet, elini en uzaktaki duvarın dibinde duran yırtık pırtık bir paçavraya sarılı bir şeye uzattı. “Bunun benim silahım olmasına karar verdim. Benedict, Cattleya.” Violet, kendisi kadar uzun olan nesneyi, ağırlığının algılanmasına izin vermeyen el hareketleriyle kaldırdı. “Mümkün olduğunca gizlice gidelim.”

Üçü bir süre sessizce birbirlerine baktı.

“İmkânsız, değil mi? Çok kızgınım.”

“İmkânsız, değil mi? Bu grupla yani.”

“Yani durum gerçekten de böyle.”

Bir tartışma sonucunda, kimseyi öldürmeden düşmanları yarı ölü bırakmanın kabul edilebilir olduğu sonucuna vardılar.

Salvatore Rinaudo gözlerini Claudia Hodgins'e dikti. Nefret ettiği kişi şu anda kendi seçtiği ithal ayı derisinden bir halının üzerinde, zayıflamış ve bilekleri bağlanmış bir halde yatıyordu.

Etrafı siyah mobilyalarla çevrili bir odadaydılar. Söz konusu odanın sahibinin kişiliğiyle dekore edildiği gerçeği bir şekilde belliydi. Kendi portreleri ve sık sık açılmadığı anlaşılan çift cam kapılı kitap rafları vardı. Ayrıca kelebek örnekleri ve ağzına kadar taze beyaz çiçeklerle dolu vazolar da vardı. Bir gramofondan sessiz bir keman müziği çalıyordu ama bu huzursuz atmosferi en ufak bir şekilde hafifletmiyordu. Yanağı yumruklanan ve şişen Lux Sibyl bir sandalyeye oturmuştu ama Salvatore'un adamlarından biri kafasına silah dayamıştı.

Lux sürekli olarak dışarısı hakkında endişe duyuyordu. Balkondan, Hodgins'in ofisini uzakta, aynı yükseklikte görebiliyordu. Üzerinden siyah dumanlar yükselen CH Posta Şirketi'nin genel merkezi ile bu binanın yapısı birbirine çok benziyordu.

Balkonla ilgili dikkat edilmesi gereken bir şey daha vardı. O da oraya antika olarak yerleştirilmiş olması pek mümkün görünmeyen toplardı.

“Senden neden nefret ettiğimi söyleyeyim mi?” Lux'ı kucaklamak istercesine kolunu uzattı ve sağ yanağı şişmiş olan Lux'ı adeta evcil bir kediyi yatıştırır gibi okşadı.

Darbe alan yanak hâlâ zonklarken, Lux bu dokunuş karşısında acı çekmiş gibi ürperdi.

“Her şeyden önce, sorun sensin. Varlıklı bir tüccar ailesinde doğdun ve eskiden Leidenschaftlich'in ordusuna mensuptun. Binbaşı rütbesine kadar yükselmiş olmanıza rağmen, Büyük Savaş biter bitmez ordudan ayrıldınız ve hemen ardından bir postane kurdunuz ve bu işte muhteşem bir başarı elde ettiniz. Böyle insanlar var, değil mi? Ne yaparlarsa yapsınlar her şeyi gayet iyi yapabilen türden. Çoğu durumda, başkalarının çabalarını ayakkabılarının tabanıyla ezip geçerler. Hem de umursamaz bir suratla. Tüm bunlara sahip olabilirim, ama zorluklarla yüzleşen insanlardan biriyim, bu yüzden sizin gibilerden nefret ediyorum.”

“Benim üstün olmam günahsa, git Tanrı'ya şikayet et.”

“Sizden nefret etmemin ikinci nedeni, bizden öncekilerin koyduğu ilke ve kurallara isyan etmeniz. 'CH Posta Şirketi her yere teslimat yapar' mı? Beni hasta ediyorsun.”

Hodgins, Salvatore'un eline alev alev yanan bir bakış fırlattı. “Müşteriler için düşük fiyata yüksek kalite... İşin temeli bu, değil mi?”

“Bunu bir standarda dönüştürürseniz aynısını yapamayanları ezmiş olmaz mısınız?”

“Böyle elin kolun bağlı oturduğun için tökezliyorsun. Biliyor musun, askerliğim sırasında böyle bir postanenin harika olacağını düşünmüştüm ve şimdi bunu gerçeğe dönüştürüyorum. Her türlü savaş alanına gönderilebilecek mektuplar. Onları teslim edebilecek postacılar. Eğer isterseniz, bir ağaç denizinin ortasında yaşıyor olsanız bile size gelebilecek Otomatik Hatıra Bebekleri. Kendi paramla sevdiğim bir şeyi yapmanın nesi kötü?”

“Başka kötü şeyler de var... O bina da ne? Neredeyse Salvatore Posta Şirketi'nin yerini alacağını iddia etmek gibi değil mi? Sadece hava yüzünün yüksekte duruyor olması da rahatsız edici.”

Salvatore'nin eli sekreterinin yanağından gümüş rengi saçlarına gitti, saçları parlıyordu.

“Sekreterime dokunma... Evet, doğru, sana savaş ilan ettim. Seni bu sektöre girmeden önce de tanıyordum. Koruduğum ülkenin her yerinde, işime gelmeyen şeyler yapıyorsun.”

“Ne, mesela?”

Salvatore'un parmaklarıyla topladığı bir tutam saç, yumuşak bir ses çıkararak aralarından aktı.

“Postane görüntüsü altında silah satıyor olmanız... Yurtdışına milli silah satıyordunuz, değil mi?”

“Biz nezaket ve kibarlığı satış noktası olarak gören bir posta şirketiyiz, bu yüzden insanların talep ettiği her şeyi teslim ediyoruz. Ancak, Kuzey'e bir şey teslim ettiğimi hatırlamıyorum.”

“Sorun bu değil. Savaşlar devam ederken onlara bir şey satmamış olsanız bile, bu tür şeylerin dolaştığını anlamak için biraz düşünmek gerekir, değil mi? Dayanılmaz derecede garipti... Nasıl oluyor da düşmanın Leidenschaftlich'te üretilmiş silahları oluyordu? Nasıl oluyor da yoldaşlarım onlarla düşman tarafından vuruluyor ve ölüyordu...? Nihayet savaştan sonra bu gizemi araştırabildim.”

Lux'ın saçları zorla çekildi ve boynu geriye doğru büküldü. Eşarbı çıkarılmıştı, köprücük kemiği bluzunun altından görünüyordu.

Salvatore silahı yardımcısından aldı ve göğsüne doğrulttu. “Bu kadarını biliyorsan, davalarımın bir kısmının orduya gittiğini de biliyorsun, değil mi? Bu benim tek başıma istediğim bir şey değil. Hayatınızı adadığınız ülkenizden bazı insanlar sadece emeklilik maaşlarını biraz artırmak istediler. Bu sıradan bir hikaye değil mi? Ahlakçı rolünü bırakamaz mısınız? Bu beni iğrendiriyor.”

“Ben ahlakçı değilim-hey... sana daha kaç kere dokunmamanı söylemem gerekiyor...”

“Claudia, senin de saygın bir yaşam tarzın yok, değil mi? Tüm servetini savaş kumarlarına yatırdın ve büyük bir meblağ kazandın, öyle değil mi? Kumardan elde edilen paralar yeraltı örgütleri ve karaborsa grupları için bir kaynaktır. Bu paralarla silah, uyuşturucu ve istismara uğramış kadın ve çocukları satıyorlar. Siz sadece sağan tarafta olsanız bile, bahis oynadığınız andan itibaren birilerinin saldırganı haline gelirsiniz.”

“İşte bu yüzden dedim ki... Ben ahlakçı değilim! Tüm bunları istediğim için yaptım. İkimizin de kalbi kapkara. Ama biliyorsun, oradaki sekreterim saygıdeğer bir kız. Sana sekreterime dokunma dediğimi duymadın mı?! Bir şeye dokunmadığın sürece endişeleniyorsan, bana vur ya da her neyse!”

Salvatore belki de bu tür ifadeler onu rahatsız ettiği için Hodgins'in önerdiği gibi yaptı, Lux'ı terk etti ve kaval kemiğiyle Hodgins'in suratına tekme attı. Kızıl saçları sallanan Hodgins yere yığıldı.

Her şeye rağmen sırıttı. “Teşekkürler; hazır başlamışken kıyafetlerimi de çıkarayım mı? Bu seni heyecanlandırır, değil mi?”

Salvatore öfkeyle Hodgins'in yakasına yapıştı. “Ne kadar iğrenç. Arkadaşlığın senin insan doğanın ta kendisi. Ben bir kurbanım. Benden çaldığın müşterileri, rotaları ve her şeyi bana geri vermeni istiyorum. Sanırım asker olmak sana iş adamı olmaktan daha çok yakışıyor. Bu şekilde yerde yatmak sana yakışıyor. Neden... Sana sadece bir belgeye adını yazdıracağım. Yollarıma izinsiz girmeyeceğine söz ver... Sen etrafta dolanırken bir şeyler yapmak zor. Gördüğün gibi bir sürü şey var.” Aniden bıraktı, Hodgins'in yüzü yere çarptı.

“Başkan!” Lux'ın gözyaşlarıyla karışık sesi sızdı.

Hodgins hemen başını kaldırdı ve Lux'a gülümsedi. Ona göz kırpacak kadar ileri gitti.

Salvatore sert bir şekilde yardımcısına sözleşmelerine tanıklık edecek resmi kâtibi çağırmasını söyledi. Büyük olasılıkla arkasında eşit olmayan içeriğe sahip yasal bir belge bırakarak Hodgins'in postanesini çökertmeyi amaçlıyordu.

“Tepid; sen ılıksın.” Hodgins'in dili ağzının kenarından damlayan kanı yaladı. “Savaş alanlarına kıyasla, gerçekten de donuksun...” Kısık ve ince bir sesle öksürürken sesi Salvatore'a ulaştı. “Şirketim sadece benim değil.” Hodgins pencereden dışarı baktı. Bir şeyin gelip gelmediğini kontrol etti ve bekledi.

“Salvatore Posta Şirketi ileride belirlendi,” diye fısıldadı Violet.

Benedict motosikletini sürüyordu, Cattleya da arkasındaydı. Cattleya'nın omuzlarına tutunan Violet yolcu koltuğunun kenarında duruyordu. Öğleden sonra erken saatlerde şehir manzarası boyunca ilerleyen motosiklet sadece üç kişiyi değil, aynı zamanda üstü örtülmemiş silahları da taşıyordu.

“Hey~, balkonda kocaman yapışkan bir top var~.”

“Pekâlâ, ön kapıdan zorla girmeyi düşünüyordum ama planlar değişti. V, şu balkona çık,” dedi Benedict, birinin diğerini alışverişe davet edeceği bir gönül rahatlığıyla.

“Anlaşıldı. Cattleya, lütfen bana destek ver.” Violet motosikletin bagajına yerleştirilmiş kalın, uzun silindirik bir nesneyi eline aldı. Bu hem tüfek hem de roketatar olarak adlandırılabilecek bir şeydi. Onu koşan aracın üstündeki omzuna dayadı ve hedefini belirledi.

Cattleya vücudunu sabitlemek için bacaklarına yapıştığında, Violet acımadan ateş etti. Patlama sesleri Leiden şehri boyunca o gün ikinci kez yankılandı.

“Çarpışma doğrulandı.”

Güvercinler gökyüzüne kaçışırken, kasaba halkı gürültünün kaynağını bulmak için gözlerini dört bir yana çevirdi. Bu arada, üçlünün bindiği motosiklet yavaş yavaş Salvatore merkez ofisine yaklaştı.

“Sca~ry! Ama ama~zing! Ben de bunu vurmak istiyorum!” Cattleya balkonun yıkıldığını görünce sevinçle bağırdı.

“Ne olursa olsun sana izin vermeyeceğim.”

“Ne olursa olsun izin veremezsin.”

Benedict ve Violet senkronize bir şekilde başlarını salladı. İkisi de böylesine saf bir kadının ateşli silahı elinde tutmasına izin vermenin tehlikeli olacağını anladı.

“Bu da ne demek oluyor~?! Ben de çılgına dönmek istiyorum~! Sorun olmaz değil mi?!”

“O zaman ilk saldıran Cattleya olsun. Lütfen bununla yetinin.”

“Neye kendi başına karar veriyorsun? Her şeyin ilki ben olmalıyım.”

“Sen beni arkadan takip et. Çünkü tutsak prenses başkanımızı kurtaracak kişi ben olacağım. A~hn, beni bekleyin, Başkan! Neredesiniz?”

“Sen... Sanki bu kadar büyük bir adam prenses olabilirmiş gibi. Nasıl bir prenses bu?”

“Başkan kadar uzun olsaydın, o topuklu ayakkabıları giymek zorunda kalmazdın, ha?”

“Yanılıyorsun! Onları bu yüzden giymiyorum! Havalı oldukları için giyiyorum! Sen... Seni sonra ağlatacağım! Bugün sana uğrayacağım, hazır ol!”

“Yo... Yo-Yo... Seni aptal! Violet'in önünde ne diyorsun?!”

İkili arasındaki konuşmayı sessizce dinleyen Violet, yırtık pırtık kumaşın arasından çıkan silahın kabzasını yavaşça bagajdan aldı. “O zaman bu fırsatı değerlendirip gideceğim.”

Ne tür bir fırsat yakaladığına dair hiçbir fikirleri yoktu, ancak Violet bundan başka bir şey söylemedikten sonra çevik bir şekilde havaya sıçradı. O yere indiğinde, motosiklet de gösterişli bir drift yaparak iyi bir zamanlamayla merkez ofisin önünde durdu.

“İşte gidiyorum, Binbaşı.”

Violet'in mavi gözlerine takılan Salvatore Posta Şirketi'ydi - CH Posta Şirketi'ne tıpatıp benzeyen bir bina. Hafta içi olmasına rağmen kapıda “kapalı” yazısı asılıydı ve siyah frak giymiş beş postacı girişte durmuş sigara içiyordu.

Çarpıcı kadın, motosikletli adam ve arkasındaki güzellik gözlerinin önünde belirdi. Bu gizemli üçlü karşısındaki şaşkınlıklarından küller yere döküldü.

“Kimsiniz siz?!”

Adamlar onun açıkta kalan boyasız yüzü ve ay ışığı rengindeki saçları karşısında oldukları yerde donup kalırken, Violet elindeki silahın etrafına sarılmış yırtık pırtık bezi hızla yırttı. Bir şehir yolunda sallanmaya uygun olmayan büyüklükte bir savaş baltası ortaya çıktı.

“Sizinle tanıştığıma memnun oldum. Ben CH Posta Şirketi'nden bir Otomatik Hatıra Bebeğiyim; adım Violet Evergarden.”

Bir cadı kadar uğursuz güzelliğe sahip bu kadının kullandığı savaş baltasının adı Witchcraft'tı. Gümüş bir bıçağı vardı ve öldürdüğü insan sayısından dolayı kendini boyadığı kırmızı yağmur, onun uğursuz varlığının bir tezahürüydü.

“İşinizin ortasında olduğunuz için özür dilerim ama bizi üst kata çıkarabilir misiniz? Şirketimizin başkanı ve sekreteri ajansınızda kaybolduğundan beri nerede olduklarını bilmiyoruz.”

Öğleden sonra güneşinin aydınlattığı koltuğa tutunurken, çerçevesi oldukça yanlış yerleştirilmiş hissi veriyordu.

“Talebimizi dinlemezseniz, şirketimizin yol gösterici ilkelerine dayanarak kaba kuvvet kullanacağız.”

Ancak silahı kullanırken, vücudu uygun görünüyordu. Aksine, tam tersiydi.

Devasa savaş baltasını pervasızca kaldıran Violet, bıçağı adamlara doğrulttu. Adamlar ağızlarını açmak yerine ceketlerinin ve pantolonlarının içinden tabancalarını çıkarıp Violet'e doğrulttular.

“CH Posta Şirketi'nden adamlar burada! Ne olursa olsun geçmelerine izin vermeyin!”

“Violet!” Cattleya'nın çığlığı şehrin yollarında yankılandı.

Ancak, güzel Otomatik Hatıralar Bebeği, rakipler kendilerini hazırlarken aynı anda hareket etti ve göz açıp kapayıncaya kadar önleyici bir saldırı gerçekleştirdi. “Müzakereler bozuldu.”

Savaş baltasından gelen tek bir darbe postacıları silip süpürdü. Bu, onları kesmeyen ve sadece künt silah temellerini kullanarak hayati organlarına vuran bir saldırıydı, ancak adamlardan üçünün kafalarını şirketlerinin dış duvarına çarpmasına ve yere yığılmasına neden oldu.

Baltanın bir görünüp bir kaybolmasından kaçan kalan iki adam ise çılgınca Violet'e nişan alarak tetikleri çekti. Violet yüz ifadesinde herhangi bir değişiklik olmadan savaş baltasını döndürdü ve mermileri baltasının ağzıyla geri püskürttü. Ellerini değiştirerek sapın ucunu rakiplerine doğrulttu. Çınlayan bir ses çıkardı.

“Lütfen kabalığımı bağışlayın.”

Sapın ucunu süsleyen çiçek tomurcuğu süsü, uzun bir zincirle birlikte dışarı fırladı. İki adamın tabancalarını ellerinden düşürdü. Çarpışma nedeniyle ellerini aşağıda tutan adamlara duruşlarını düzeltmeleri için herhangi bir açıklık vermedi. Violet bu kez savaş baltasının kolunu binanın duvarının yüzeyine dayadı ve sabitledi. Zinciri uzatıp havada dönerken, içlerinden birinin yüzüne uçan bir tekme indirdi, yüzünü basamak taşı haline getirdi ve yanındaki adama yuvarlak tekme attı. Hareketlerinde hiç tereddüt ya da merhamet yoktu.

“Ama benim ilk olmam gerekiyordu!”

“O bendim!”

Öfkelenen Cattleya, bagaj taşıyıcısına bağlı olan ve içinde silahlarının bulunduğu çuvalı aldı. Tonfa, kırbaç ve diğer silahlar arasında kararsız kaldıktan sonra seçtiği silah demir muştalardı.

Kimse farkına varmadan Benedict'in elleri iki tabancayı kavramıştı. Pratik el hareketleriyle emniyet mandalını devre dışı bıraktı. “V! Çok ciddileşme! Eğer kızgınsan, senin yerine ben kızabilirim!”

Sanki Salvatore Posta Şirketi'nin içindekiler birilerinin gelip baskın yapacağını öngörmüş gibi, postacılar tüfeklerini kuşanmış bir halde üst katların pencerelerinden dışarı bakıyorlardı. Benedict'in tabancalarından çıkan kurşunlar, o konuşurken kollarını deldi ve bir kan yağmuru yarattı.

“Eğer gazap denen duygu buysa, bir an önce ondan kurtulmak istiyorum. Cattleya.” Violet parmağıyla, demir muştalarını takmış olan Cattleya'ya artık cephanesi kalmamış olan roketatarı işaret etti.

Roketatarı tek eliyle çevikçe kavrayan Cattleya, büyük bir gayretle bir kez geri çektikten sonra yüksek bir dönüş hızıyla fırlattı. “Bir, iki, işte!”

Onun sevimli haykırışıyla birlikte roketatar, üst katta ortaya çıkan postacılara çarparak pencere camını kırdı. Tahrip gücü bir mermi kovanıyla aynıydı.

Roketi fırlatan kişi sevinçten yerinde zıpladı. “Kyah~! Onları vurdum~!”

Bu, bırakın genç bir kadını, sıradan bir insanın bile normalde başarabileceği bir şey değildi. Muazzam derecede güçlü kollara sahipti.

“Aptal Kadın'dan beklendiği gibi - ya da daha çok Aptalca Güçlü Kadın.”

“Kapa çeneni, Platform Ayakkabılı Adam.”

“Ah, var mısın?”

“Ne, sen mi?”

Violet'in savaş baltası Witchcraft'ın zincirinin çınlaması ikilinin küçük tartışmasını bastırdı. Adamlardan biri çığlık atarak kendini pencereden dışarı attı ve şirketin önündeki çiçek tarhına düştü.

“Benedict, Cattleya. Görünüşe bakılırsa, Başkan ve Lux kesinlikle bu binanın içindeler. Başkan Hodgins bana şirketimizin ofisi inşaat halindeyken Salvatore'un ajansını taklit ettiğini söyledi. Eğer durum buysa, o zaman en yüksek konum muhtemelen en üst kattır - üçüncü kat. Prosedürleri takip edeceğiniz konusunda size güveniyorum.”

Violet'in sözlerine karşılık olarak ikisi de başını salladı.

“Bir an önce kıçlarına tekmeyi basalım ve kutlamaya gidelim.”

“Ne de olsa komşuları rahatsız ediyoruz.”

Kimse farkına varmadan şehir sessizliğe gömüldü.

Salvatore Posta Şirketi, Leiden şehrinde tamamen sıradan bir alışveriş caddesinde bulunuyordu. Ancak, yoldan geçenler birkaç dakika içinde kaçışmış ve yakındaki binaların yanı sıra yan binaların dükkan sahipleri de vitrin olarak adlandırılan dükkanlarının camlarını kapatmış ve demir kepenkleri indirmişlerdi.

Bu hızlı hareket, şehrin bir kavga girdabının içine girdiğini anlamalarından kaynaklanıyordu. Bu, kuruluşundan bu yana işgalcilere göz açtırmayan bir ülkenin vatandaşlarının özelliğiydi. Halk sessizce çatışmanın sona ermesini bekliyordu.

“O zaman içeri girelim.” Violet'in net bir sesle komut verirkenki hali her zamankinden farklıydı.

Salvatore Posta Şirketi'nin en üst katındaki başkanın odasında, balkondan görünen manzara - sirrokümülüs bulutlarının yükseklere sürüklendiği bir sonbahar gökyüzü ve Leiden'in şehir manzarası - bir resim çerçevesine yerleştirilmiş gibi görünüyordu. Oysa bu güzellik birkaç saniye öncesine ait bir şeydi ve şimdi içinde muhafaza edilen toplar ani bir patlama saldırısı sonucu büyük hasar görmüş, üzerlerinden dumanlar yükselmişti.

Bir zamanlar narin heykellerle süslü olan raylar parçalanıyordu ve balkon, üzerine ayak basan birinin doğrudan yere düşebileceği bir durumdaydı. Eğer toplara cephane yüklenmiş olsaydı, büyük olasılıkla yok olacak tek şey toplar olmayacaktı.

Bu yerleşik kaos ortamında Salvatore Rinaudo'nun solgun yüzü daha da solgunlaştı ve ağzı açık kaldı, Claudia Hodgins ise kahkahasını bastırmak için yanaklarının içini ısırdı ve titreyerek karşı çıktı.

“Ne yapmışlar?”

“Ahah-AHAHAHAH! Aah, artık yapamıyorum! Kendimi tutamıyorum! Bu en iyisi!” Hodgins, Salvatore'un yüzüne bakınca kahkahalarla sarsıldı. “Neye bu kadar şaşırdın, Salvatore? Bize yaptığın bu değil miydi? Ama... bizim de seninle aynı şeyi yapacağımızı düşünmezdin, değil mi! Bunun yardımı olmaz! Ahahahah!”

Başından beri karanlık bir yüzle titreyen Lux bile bir umut ışıltısıyla aydınlandı ve biraz güldü.

“Bu CH Posta Şirketi'nden sizlerin işi mi?”

“Başka kim var ki? Şirket felsefemiz 'göze göz' şeklindedir.” Hodgins'in keyfi o kadar yerindeydi ki o anda şarkı söyleyecekmiş gibi görünüyordu.

Salvatore'nin adamlarından birkaçı aşağıdaki katlara indi. Silah sesleri ve çığlıklar kısa süre sonra tekrar yankılandı. Çığlıkların Salvatore'un astlarından gelmesi endişesini ve sabırsızlığını artırdı.

“Yaralı olmanıza rağmen bunu yapıyorlar... Onlara ne tür bir eğitim uyguluyorsunuz?”

“Temel olarak liberalizm ilkesi. Şirketimi kurarken topladığım personelin çoğu, gidecek yeri olmayan ve ikna edip yanıma aldığım kişilerdi... Tercihlerim önyargılı mı bilmiyorum ama birçoğunun inanılmaz derecede güçlü olduğu ortaya çıktı. Şu anda burada olanlar kesinlikle görevde olmayan iki Otomatik Hatıra Bebeği ve... muhtemelen bugün şehre dönmesi planlanan bir postacı. Onlar aramızdaki en iyi türden seçkinler. Salvatore, madem sensin, beni baştan sona araştırman gerekmiyor muydu?”

“Şirketinizin çalışanları eski askerler ve paralı askerler, değil mi? Eğer durum buysa, postacılarımız da öyle...”

“Onlar sadece eski askerler ve paralı askerler değil. Benedict, başka bir kıtada 'Savaşa Aç Ucube' lakabına sahip eski bir paralı asker. Cattleya bir boksördü. O kadar güçlü kolları var ki kimse onu güç kullanarak yenemez. Ve Auto-Memories Doll işinde adını herkesin bildiğini bile söyleyebileceğiniz o güzel kız... benim sevimli Küçük Violet'im, eskiden Leidenschaftlich'in en güçlü kadın askeriydi. Gerçi bu geçmişte kaldı.” Hodgins Lux'a gülümsedi. “Bu arada, sekreterim eski bir yarı tanrıçadır.”

“'Leidenschaftlich'in en güçlü kadın askeri' mi?”

“Patronlarınız size hiçbir şey söylemedi mi? Bir bakıma sır olarak kabul edildi, bu yüzden sivillerin onu bilmemesi imkansız değil. Ordu sadece onun için bir birlik oluşturacak kadar ileri gitti ve onu kendileri için çalıştırdı, ancak ona asla tanınma veya rütbe vermediler. O zamanlar bir soyadı yoktu ve görünüşe göre insanlar ona sadece 'Violet' diyordu. Arkadaşım onu buldu ve büyüttü... Büyük Savaş'ın gölgelerdeki lider figürüydü.”

Salvatore, Hodgins'in astlarına araştırttığı çalışanlarının fotoğraflarını anımsadı. Zihnine son derece canlı bir şekilde kazınmış olanlardan biri güzel bir kadındı. Zarif, zarif yüz hatlarına sahip bir kızdı. En güçlü kadın asker olduğu söylense bile kimse buna hemen inanamazdı.

“Böyle bir kadını nasıl kendi kadının yaptın?!”

“O benim değil.” Hodgins meydan okurcasına sırıttı. “Ve artık orduya da ait değil. En başından beri, o... Burada duralım; bu hikâyeyi sana anlatmak boşuna.”

Savaşın melodisi yavaş yavaş en üst kata yaklaştı. Görünüşe bakılırsa, yaygara kızgın bağrışmaların bile yaşandığı bir yöne doğru tırmanıyordu. Sesin sahibinin genç bir kadın olduğu anlaşılıyordu. Silah sesleri arasında bile bu iki kişi arasındaki konuşma kesilmedi.

Hodgins'in sırıtışı derinleşti, Salvatore'un yüzü asıldı.

“Siz çocuklar, içeri girerken kibarca selam verin.”

Salvatore'un emrindekiler aynı anda silahlarını hazırladılar. Gerilim doruk noktasına ulaşmış, odadaki herkes dikkatini kapıya vermişti. Ancak, vakit gelmişti.

“Lux, lütfen gözlerini kapat,” savaş alanına dönmüş böyle bir yere yakışmayan güzel bir ses, personelin arkasından duyulabiliyordu.

Balkondan siyah bir yumru atladı. İlk bakışta bir canavara benziyordu. Uzuvlarını zarifçe hareket ettiren ve düşmanlarını çiğneyen çarpıcı ve korkunç bir canavar.

Canavarın varlığını fark eden “avcılar” üzerine ne kadar mermi yağdırırsa yağdırsın, dişlerini gösterdiğinde ayakları bir santim bile durmuyordu. Havada dans ederken bile kararlı bir şekilde savaş alanını belirledi, silahını şaşırtıcı bir hassasiyetle kullanarak herkesi yere serdi.

“A-Aaaah!!”

Savaş baltasından çıkan kol, Lux'a silah doğrultmuş olan adamın omzunu deldi ve oydu. Canavar savaş baltasını savurdu ve Hodgins ile Lux'ı arkasına yerleştirdi.

Salvatore birkaç adım geri çekildi ve tam olarak iki grup onun sağ ve sol tarafında ayrı ayrı durdu.

“Binbaşı Hodgins, beklettiğimiz için özür dileriz.”

“Sana her zaman 'Başkan' olduğunu söylüyorum, değil mi Küçük Violet?”

Canavar -daha doğrusu kadın- düşman olarak algıladığı kişiye soğuk bir bakış fırlattı.

“Sen, sen nesin?” Salvatore, elinde tamamen kırmızı bir savaş baltası tutan bu ani davetsiz misafir karşısında şaşkınlığını gizleyemedi.

Porselen bebeklerinki gibi beyaz ve pürüzsüz bir teni vardı. Mavi gözleri camdan toplar gibiydi. Altın sarısı saçları tatlı bir kokuyla dalgalanıyor gibiydi. Kız ender rastlanacak ölçüde güzeldi ama insanın gözlerini ona dikmesine neden olan tek şey bu değildi.

Salvatore'un tanımadığı yaşayan bir efsane orada duruyordu.

“Violet.”

Resimde gördüğü sevimlilik bir gölge tarafından gizlenmiş, onun yerine deliliğe benzer çalkantılı bir atmosfer etrafını sarmıştı. Hangisinin daha önce hareket edeceğine dair uyuşuk bir strateji havası esti ama bu durgunluk kısa sürede dağıldı.

“BAŞKAN---! LUX--!”

“YAŞLI ADAM!”

Seslenişler odanın dışından hep bir ağızdan duyulabiliyordu. Ardından devasa kapı sanki ince bir kâğıt parçasıymış gibi kırıldı. Kapı bir sarsıntıyla çökerken üzerine basan ve gümüş demir muştalarıyla yendiği bir düşmanı yakasından tutarak odaya giren kişi Cattleya'ydı.

“Aa~hn! Siz ikiniz~! Buldum sizi!” Neredeyse öldürmek üzere olduğu avını Salvatore ve grubuna doğru fırlattı. Bir insanı sanki bir nesneymiş gibi fırlatabilmek, kollarının kör silahlar kadar harika olduğu anlamına geliyordu.

Onun ardından önce bir silah namlusu belirdi ve kurşun seslerinin ardından Benedict kendini gösterdi. Bu, Cattleya'nın saldırısına son darbeyi vurmak için yapılmış bir atıştı.

Salvatore hariç tüm siyahlı adamların bacaklarına ateş eden Benedict, odanın içindeki korkunç manzara karşısında dilini şaklattı. “Bu da ne böyle? V çoğunu yemedi mi?” İç çekerek elindeki silahı fırlattı ve başka bir silah çıkardı. “İhtiyar~, sadece bu önemli görünümlü yaşlı adamı bıraktık~.”

“Lux! Violet seni koruyor, değil mi? Başkanım! Bağlanmışsınız!” Cattleya yerde yatan Hodgins'e doğru koştu. Bıçakla kesmeden, demir muştaları kullanarak onu kısıtlayan ipleri kopardı ve cesurca ona sarıldı.

Hodgins hafifçe sırtını sıvazladı ve ona sarıldı. “Üzgünüm, Cattleya. Benim sevimli genç bayanım yaralanmadı mı?”

“Yaralanmadım!”

“Aferin kızıma.” Hodgins, Cattleya'nın alnına pat diye bir öpücük bıraktı.

Cattleya'nın yanakları kıpkırmızı oldu ve utanmış bir ifadeyle ona arkasını dönerek ayaklarını mutluluğunun üzerine vurdu.

Benedict Cattleya'yı Hodgins'ten uzaklaştırdı ve aralarında durdu. Kızgın olmanın aksine, agresif bir şekilde Hodgins'in yüzüne gövdesine vurarak hayatta olduğunu doğruladı.

“Ah, ah, bu da ne? Sevgiyi ifade etmenin yeni bir yolu mu?”

“İyisin, değil mi Esir Prenses?”

“Benim için endişelendin mi, sevgilim?” Hodgins, Benedict'in alaycılığına anlamsız bir konuşmayla karşılık vermekle yetindi ve memnun görünüyordu.

Kısa bir süre dudağını ısıran Benedict yüzünü yere döndü. Hodgins, Benedict'in aşağıya doğru çevirmeden önce kendisine yönelttiği gözlerin nemli olduğunu hissetti ve içten içe şaşırdı.

--Gerçekten endişelenmiş olabilir miydi?

“Hey, sevgilim. Benedict.”

Kumral saçları darmadağın olan Benedict sonunda “Kes şunu” dercesine enerjik bir şekilde direndi. Gözlerinde artık yaşa benzer hiçbir şey görünmüyordu.

“Kimmiş o 'Sevgilim', İhtiyar...?!”

“Benim için çok endişelenmiş olabilir misin?”

Benedict'in bunu inkâr edeceğinden tamamen emindi.

“Öyleydim. Beni zorlama.” Yine de Benedict gök mavisi gözlerini doğrudan ona dikti ve “Çok endişelendim. Ne olursa olsun beni bir daha asla endişelendirmeyin!”

Çok açık sözlü olduğu için, Hodgins şaşırdıktan sonra yüzü yavaşça kızardı. Kendisini kurtarmaya geleceklerini tahmin etmişti ama bu kadar el üstünde tutulduğunu ilk kez şimdi öğreniyordu.

“Ah... öyle mi? Özür dilerim, tamam mı?”

“Kahretsin... Bu kadar büyük bir vücuda sahipken kaçırılmaya kalkma! Esir Prenses #2 iyi mi?”

“Oldukça. Küçük Lux'ın ilk yardıma ihtiyacı var...!”

Violet, Lux'ın bağını çözdü. Lux'ın korkudan titreyen vücudu ve gürültüye dönüşen kalp atışlarının sesi yeniden sakinleşmeye başladı.

“Teşekkür ederim, Violet.” Lux yanağındaki acıya katlanarak kendisini kurtarmaya gelen arkadaşına gülümsedi. “Senin asil bir prens olduğunu sanıyordum.”

Violet sıkıntılıymış gibi kaşlarını çattı. Sonra kızgın bir şekilde Lux'ın ellerini tuttu ve kalkmasına yardım etti. “Seni koruyamadığım için özür dilerim. Ama artık korkunç zamanlar geçirmene izin vermeyeceğim.” Tıpkı bir şövalye gibi Lux'ın arkasına çekilmesini sağladı.

Salvatore, silahını kavramış olmasına rağmen, şirketinin kontrolünü ele geçiren üç kişiye tek bir el bile ateş edemedi. Bakışlarını yana kaydırdığında, emrindekilerin açık koridorda yere yığılıp inlediklerini görebiliyordu. “Onların... elli kişi olması gerekiyordu,” diye ağzını açtığında sesi titredi.

“Ah? Köleleriniz mi? Sayıları çok olsa bile, kalite berbatsa bir işe yaramaz. Aslında, o kadar çoklar mıydı? Sayıyordum ama... Aptal Kadın, kaç tanesini indirdin?”

“Aptal Benedict! Ee... on. Muhtemelen on kişiyi dövmüşümdür.”

“Yirmi kişiyi hakladım. Gerisi V, ha?”

“Buraya sadece dış duvarlara tırmanarak geldim, yani başlangıç ve şimdi dışında...”

“Kimse kaçmadı mı? Hesap tutmuyor.”

Kaygısızca sohbet ediyorlardı, ancak konuşmanın içeriği yendikleri insan sayısıydı. Buna ek olarak, savaş güçlerinde ezici bir fark vardı, çünkü zarar görmemişlerdi ve kıyafetlerinde bile çizikler yoktu. Bu da şirket gücündeki bir farktı.

Salvatore hayal kırıklığına uğramış gibi dudağını ısırarak Hodgins'e bağırdı: “Geç geldiler ve bu yüzden kaybettiniz! Sana sözleşmeyi çoktan yazdırmıştım! Resmi katip, resmi meşruiyetin bir göstergesi olarak hizmet etmesi için değiş tokuş ettiğimiz sözleşmeyi hükümet ofisine sunmaya gitti. Muhtemelen çoktan kabul edilmiştir... İstediğin gibi gidebilirsin. Ama astlarınızın neden olduğu iç hasarı ve benimkilere verdikleri yaraları size fatura edeceğim!”

Salvatore bir süredir Hodgins'e hem psikolojik hem de bedensel acı çektirmeyi, ona dehşet aşılamayı ve karşı koyma isteğini kaybettirmeyi amaçlamıştı ama artık bundan vazgeçmişti. En çok arzuladığı şey -eşitsiz sözleşme- yasal bir etkinlik durumundaydı. Ona sahip olduğu sürece, kim ne derse desin, Salvatore'nin avantajlı olduğu gerçeği değişmeyecekti.

“Salvatore Rinaudo. Ne demek istiyorsun?” Ancak Hodgins'in yüz ifadesi çaresiz bir şaşkınlık içinde olduğunu gösteriyordu.

“Dediğim gibi, şirketiniz artık rotalarımıza giremez...”

“Yani?”

“Ne kadar kaba kuvvet kullanırsak kullanalım, onaylanmış resmi bir belge karşısında hiçbir şey ifade etmez!”

“Yine... ne olmuş yani? Belgeler gerçekten de dosyalanmış. Görünüşe göre yardım gelmeden önce de teslim edilmişler. Ne olmuş yani?” CH Posta Şirketi'nin başkanı ve Leidenschaftlich'in ordusundan eski bir binbaşı olan Claudia Hodgins, genel olarak rahat bir kişiliğe, neşeli ve ciddiyetsiz bir tavra sahipti. Ancak şimdi gülümsemesini hiç bozmadan Salvatore'ye dik dik bakıyor ve gözlerindeki parıltının keskin bir şekilde parlamasına izin veriyordu. “Bu, şirketinizi çökerttiğimizde çözülecek bir mesele değil mi?” Gömleğinin kollarını sıvadı ve yüksek kaliteli bir ürün olduğu anlaşılan bir kol saati çıkardı. Ardından, saatin kasası parmak eklemlerine gelecek şekilde kayışı parmaklarıyla sıktı.

Dövüşmeye alışkın olan herkes bilirdi. Eğer silahsız dövüşülüyorsa, kol saati denen nesne fazlasıyla kullanışlı bir şeydi.

“Salvatore, keşke Lux'a vurmasaydın, bu kadar kızgın olmazdım.”

Salvatore, Hodgins elini kaldırdığında ona ateş etti, ancak kurşun onu sıyırıp geçmedi bile. İşin tuhafı, bir insanı öldürmeyi başaramayan kurşun, odanın içinde oturan Salvatore'nin portresinin alnının ortasından girmişti.

“S-Sto...” Salvatore'nin söylediği kelime her şeyin sonu oldu.

194 cm boyunda ve 85 kg ağırlığındaki adamın savurduğu yumruk, rüzgârla kesilen bir sesle Salvatore'nin yüzüne çarptı. Burnu acımasızca kırılırken, Salvatore büyük miktarda kan akıttı. Birkaç dişi de yüksek kaliteli halının üzerine yuvarlandı. Bir an için kasılmalar geçirdi ama sonunda tamamen hareketsiz kaldı.

“Onu sen mi öldürdün?”

Benedict'in sorusu üzerine Hodgins kulağını Salvatore'un göğsüne dayadı ve diğerinin kalp atışlarını kontrol ettikten sonra başını salladı. “O yaşıyor. Onu rahat bırakalım.” Arkasını döndüğü anda Hodgins her zamanki haline geri dönmüştü. “Millet, iyi iş çıkardınız. Çok mutluyum; çalışanlarım kesinlikle en iyileri. Ve ben de sizi seçtiğim için en iyisiyim!” Hodgins abartılı bir şekilde el kol hareketleri yaparak övgüler yağdırdı ve yardımına gelen çalışanları bir anda kucakladı. Daha sonra Lux'ın yanına yaklaşarak yumruk yememiş yanağına bir öpücük kondurdu. “Sana çok şey yaşattım, ha. Gerçekten çok üzgünüm, Küçük Lux.”

“Hayır, ne de olsa ben Başkan'ın sekreteriyim.”

Çok utangaç görünmediğine göre, bu tür bir öpücük muhtemelen nadir bir eylem değildi. Gerginlik ipi koptuğunda, Lux parçalandı ve büyük gözyaşları döktü. Hodgins çılgınca tekrar özür diledi.

“Sorun bu değil... Hayal kırıklığına uğradım... Herkes gibi ben de başkanı koruyacak güce sahip olsaydım harika olurdu. Eğer rehin alınmamış olsaydım, işler bu hale gelmezdi...”

Cattleya, ağlamasını durduramayan Lux'ın kamburlaşan sırtını nazikçe okşadı. “Ne diyorsun sen? Lux, sen normal ve kırılgan bir kız olduğun için her şey yolunda. Ah, ama ben de normal değilmişim gibi değil. Güçlü ve güzelim ama süper normal bir kızım...”

“Cattleya, söylediklerin tutarsız.” Violet, Lux'a ipek bir mendil uzattı.

Belki de boylarının hemen hemen aynı olması nedeniyle, yüzleri birbirine benzemese ve vücut tipleri farklı olsa da, birbirlerine sokulurken ağacın şekli onları garip bir şekilde kız kardeş gibi gösteriyordu.

“Kızların birbirine sokulduğunu görmek güzel, değil mi Benedict?”

“İhtiyar, acele et ve burası için bir şeyler yap.”

“Biz de toplanalım mı? Toplanalım mı?”

“Oyalanma ve talimatları ver!”

Benedict arkasına güçlü bir yan tekme atınca Hodgins şaka yapmayı bıraktı. “Eeh~, o zaman, herkes dağılsın...! Ben de bunu yapmak isterdim ama bir ricam var. Daha sonrası için herhangi bir planı olmayan herkes, lütfen Salvatore'nin şirketini yok etmeme yardım etsin!”

“He~y, İhtiyar.”

“Ne oldu, Bay Benedict?”

“İşleri kontrol etmediğiniz için ne yapıldığını bilmiyorsunuz ama uluslararası ofisleri savaşçı personelin geri kalanına bıraktık. Ana ofiste kalanlar onlarla temasa geçti. Bu adamlar olduğuna göre... endişelenmeden onları dışarı çıkaracaklardır.”

“İnanılmaz! Ama bizim savaşçı personelimiz yok ki! Seni bu niyetle işe almadım ki! Savaş alanlarına gidebilecek insanlar olması gerektiğinden, böyle bir niyetim yoktu ama...”

“En başından beri amacımız buydu Başkan Hodgins. Bundan sonra bu tür olayların yaşanmaması için her şeyi yerle bir etmenin ve onları tamamen yok etmenin iyi bir plan olduğuna inandık.”

“Korkutucu, korkutucu. Senin ifaden de korkutucu olmaya başladı, Küçük Menekşe. Gülümse! Sevimli yüzünü mahvediyor!”

“Başkan~! İşimiz bittikten sonra bana yeni bir gerdanlık almanı istiyorum. Baksana! Üzerindeki inciler koptu... Benim de favorimdi.”

“Tamam, Cattleya. Gerdanlık, kıyafet ya da herhangi bir şey, bu amca senin için satın alacak!”

“Hımm... Başkanım. Ne yapmalıyım?” Dövüşmeyen personel Lux eteğini sıkıca tutmuş, gergin görünüyordu.

“Küçük Lux, hadi merkez ofise geri dönelim. Seni de orada tedavi ettireceğim. Sorun yok; merkez ofisteki herkes diğer çalışanlarla temasa geçti, bu yüzden orada toplanan insanlar olmalı. Bizimle gelmenden daha güvenli. Benedict, Küçük Lux'ı merkez ofise götür ve sonra yeniden toplanın.”

“Anlaşıldı; biraz da benim için bırak.”

“Pasta dilimlerini paylaşmıyoruz... Şimdi, Küçük Violet ve Cattleya benimle birlikte şubeleri bu şekilde ezmeye gidiyor. Birincisi için kurallara karar verelim. Kızlara vurmak yok. Piçlere vurmak serbest.”

“Anlaşıldı.”

“'Ka~y.”

CH Posta Şirketi üyeleri, yerde yatan mağlup ettikleri insanlara aldırış etmeden strateji toplantılarına devam ettiler. Sonunda işleri bittiğinde, Salvatore'nin postacılarından bir kez daha ayağa kalkanların iyileşemeyeceklerini düşünerek binadan çıktılar.

Bir sigara yakan Hodgins ağzında sigarayla yürümeye başladı ve herkes de onu takip etti.

O gün, Leidenschaftlich'te, başkent Leiden'in çeşitli bölgelerinde silah sesleri yankılandı, ancak kimse onları kontrol altına almaya çalışmadı. Ayrıca, askeri polis ne kadar ihbar alırsa alsın harekete geçmedi.

Gece karanlığı geç saatlere kadar derinleşti.

Bir iş merkezinin köşesindeki barın ışıkları parlak bir şekilde yanıyordu. Dükkânın önündeki menü panosuna iliştirilmiş bir kâğıdın üzerindeki beceriksizce yazılmış harfler “Bugün için tamamen doluyuz,” diyordu. Söz konusu panoda baştan çıkarıcı bir kadın dansçı figürü çizilmişti. Görünüşe bakılırsa, burası insanların yemekleriyle birlikte gösterilerin tadını çıkardığı bir yerdi.

Barın içinden keyifli kahkahalar atan insanların sesleri ve canlı müzik duyuluyordu. Bir şirketin ziyafeti gibi görünüyordu. Erkekler ve kadınlar bire bir oranındaydı. Yaşları farklıydı ve hepsinin ten, saç ve göz renkleri farklıydı.

Aralarında bile dikkat çeken birkaç kişi vardı.

Genç bir adam, kadın giysisi gibi görünen topuklu çizmeleriyle bir masanın üzerinde muhteşem adımlar atıyordu. Dansçılar onunla birlikte vücutlarını sallıyor ve diledikleri gibi dans ediyorlardı.

Başka bir masada ise güzel bir kadın, yüz hatları şeytani ve bol kaslı bir adamla bilek güreşi yaparken gülümsüyordu. Kadının adamın kolunu birkaç saniye içinde büktüğüne bakılırsa, adam kadının kazanmasına bilerek izin vermiş olabilir. Ancak, kaybeden adam garip bir şekilde inandırıcı bir yüz ifadesiyle incinmiş görünen kolunu ovuşturdu.

Yanağında büyük bir gazlı bez olan gümüş saçlı genç bir kız, korkunç derecede yırtık pırtık görünümlü sarışın biriyle kart oyunu oynuyordu. Büyük olasılıkla pokerdi. Karşısındakinin yüz ifadesini okuyamadığı için sıkıntılı görünüyordu. Diğer herkes alkol şişelerini boşaltırken, sadece ikisi gece arkadaşlığına çay fincanları hazırlıyordu. Her biri kendi zaferine odaklanmış, ciddi bir şekilde oynuyordu.

“Ah~! Kazandım~! Güzel bir çift ayakkabı alacak kadar kazandım! Ah, Lux, bunlar kazanan kartlar değil mi?”

“Dans edebilen kadınlar kesinlikle harikadır. V, bu oyunda berbatsın, değil mi?”

Dans etmekten bıkmış olan Benedict ve bilek güreşinden sıkılmış olan Cattleya, huzurlu masaya sanki müdahale etmek istercesine gelip oturdular.

Lux dudaklarına kadar sakladığı kâğıtları masanın üzerine koydu. “Pokeri bırakmak ister misin, Violet?”

“Doğru. Ne de olsa elimizdeki kartlar üçüncü bir kişi tarafından kırıldı.”

Sinirlenecek iradeye sahip değillerdi. Aksine, Lux arkadaşlarıyla birlikte o önemsiz günlük hayata geri dönebildiği için o kadar mutluydu ki kahkahalar atmaya başladı. Belki de güldüğünde darbe aldığı yer ağrıdığı için, “ah, ah, ah” diye sırtını kamburlaştırdı.

“İyi misin? Dinlensen daha iyi olmaz mı...?”

“Yu~p, ama sanırım bugün herkesle birlikte olmak daha güvenli... Başkan Hodgins de burada, bu yüzden eve gidemem.”

Cattleya hemen tepki verdi ve Lux'ın bulunduğu yöne doğru hızla baktı. “Ne demek istiyorsun?”

“Bugün Başkan'la birlikte olmama karar verdik. Çünkü Başkan'ın evi şirketin en üst katındaydı. Bu gece uyuyacak yerimiz yok, değil mi? Ben de kaçırılma deneyimi yaşadım... Endişelendi ve bana şehirdeki bir otelde oda ayarladı. Görünüşe göre Başkan Hodgins de bir süre orada kalacak. Bu karmaşa bitene kadar ben de orada çalışacağım. Bugün birlikte gidiyoruz, bu yüzden onu beklemem gerekiyor.”

Violet “Bu çok rahatlatıcı” diyerek memnuniyetini ifade ederken, Cattleya kıpkırmızı oldu. Yüzünden ne hayal ettiği anlaşılıyordu. Lux'ın kolunu tuttu ve onu şiddetle sarstı. “Sen! Ne dediğini anlıyor musun?”

“E-Eeh? Odalarımız ayrı, biliyor musun?”

“Cattleya, Lux yaralı.”

“Hiç şansı yok. Kaç yıl süreceğini bilmiyorum ama o bile bu kadar utanmaz değil.”

“Hey! Kız kıza konuşmaya karışma!”

“Ah, sen söyledin. O zaman ne olursa olsun İhtiyar'la konuşurken araya girme.”

Yeni bir kavganın başladığı kesin olduğundan, alışılmış bir başa çıkma yöntemi olarak Violet ve Lux ikilinin yanından ayrıldı ve sohbetlerine yeniden başladılar.

“Bu arada... Violet, sen iyi misin? Bugün oldukça hoş giyinmişsin... O kişiyle buluşmaya gidiyor olabilir misin... Bay Binbaşı'yla?”

Bu soruyla karşılaştığı an tam da Violet'in bakışlarının barın girişine sabitlendiği andı. “Ben iyiyim.”

Birisi ona doğru geliyordu.

Belki de aceleyle geldiği için, söz konusu kişi nefes nefese kalmıştı. Terden ıslanmış alnı, oraya varana kadar harcadığı çabanın bir kanıtıydı. Hodgins tarafından yakalandı ve durdu ama yine de olabildiğince hızlı bir şekilde ona doğru yöneldi.

Bu kişi kısa süre sonra Violet'i barın girişinden fark etmişti ve Violet de onun geldiği anda olduğu yerde donup kalmıştı. Sanki aralarında birini diğerine çeken bir çekim gücü varmış gibiydi.

Violet doğal bir şekilde ayağa kalktı ve ona doğru koştu.

--Violet.

Lux bunu anlayabiliyordu.

--Anlıyorum, demek böyle oluyor.

Yakınında olan herkes bunu anlayabilirdi.

--İkiniz zaten böylesiniz.

Ne de olsa, Lux ortaya çıktığı anda Violet'in üzerindeki hava tamamen değişmiş gibiydi.

“Albay.”

Orada duran kişi Leidenschaftlich'in ordusundan Albay Gilbert Bougainvillea'ydı. Belki de izin gününde olduğu için üzerinde sadece ince terzilik ürünü bir ceket ve bir gömlek vardı. Barda gürültü patırtı çıkaran insanların meraklı bakışları bir anda üzerine çevrildi.

“Violet.”

Ne de olsa şirket içinde Violet'i korumak için orduyu harekete geçirdiği söylenen bir adamdı. Varlığı, Kıtalararası trenin kaçırılması olayı sırasında ortaya çıkmış ve bunun üzerinden çok değil bir yıl geçmişti. Tabii ki bu sadece şirket içinde anlatılan bir hikayeydi ve Hodgins kamuoyunda bu stratejinin ana lideri olarak görülüyordu.

Onu kurtarmak için toplanan posta şirketinin üyeleri, onu prenses edasıyla taşırken koşarak gelen adamı bizzat görmüşlerdi. O zamanlar, Benedict'in Violet'i emanet ettiğine de tanık olmuşlardı, bunamış gibi ağzı açık kalmıştı.

“Albay, özür dilerim... Anlaşmamızı bozdum.”

Pamuksu saçları mahvolmuştu. Kendisi için seçilen ve vücudunu saran kıyafet yırtık pırtık kumaşlara dönüşmüştü. Onun için hazırladığı her şey bugün perişan olmuştu.

Yine de, onu giyinik görmek Gilbert'in kalbinin daha yüksek sesle atmasına neden oldu.

“Sen...”

“Çok güzel görünüyorsun,” diye söze başlamıştı ki, yan taraftan şiddetli bir baskı niteliği taşıyan bakışları fark edince sözünü kesti.

Benedict hiç eğlenmemiş görünüyordu. Gözleri karşılaştığında dilini şaklattı.

“Bir sorun mu var...?”

“Pek sayılmaz. O olaydan bu yana kırk yılda bir V'nin genel alanına nadir görülen bir şeymiş gibi burnunu sokan piç kurusuna bakamayacağımı söyleyen bir yasa var mı?”

“O zamanlar Violet'i elimde tutmama yardım etmiştin. Minnettarım... Ve böyle bir yasadan haberim yok ama eğer mesele bir bekçi köpeği rolü oynamaksa, en tepede ben varım.”

İkisinin arasında elektrik şok dalgası gibi bir şey geçti. Benedict, Gilbert'e karşı duyduğu güvensizliği şimdiye kadar azaltmamış, aynı işyerinde çalışıyor olsalar Benedict'in sevgilisinin aşk rakibi olabilecekmiş gibi görünen bu adama sinirlenmeye devam etmişti.

“Bu, karışık savaşlarının perde yükselişiydi!” ikisi de tam ağızlarını tekrar açmışken, Hodgins aptalca bir yorumla araya girdi.

Sessizlik. İkili aynı anda sanki acınacak bir şeye bakıyormuş gibi Hodgins'e baktı.

Hodgins, Gilbert ve Benedict'i ayırdı, aralarına girdi, kollarını her ikisine de doladı ve sert bir şekilde gülerek, “Benim için kavga etmeyin! Dostum~, bunu bir kez söylemeyi denemek istedim.”

“Kapa çeneni, İhtiyar!”

“Uzak dur, Hodgins. Leş gibi içki kokuyorsun.”

Muhteşem bir patlama gücüne sahip bir konuşmaydı. Görünüşe bakılırsa Gilbert ve Benedict pek anlaşacak gibi görünmüyorlardı ama Hodgins'e karşı tutumları da benzerdi.

“İhtiyar, çok içersen yarın senin için çok kötü olacak. O yaşa geldin, değil mi?”

“Sevgilim... Benim için endişelendiğin için böyle söylüyorsun, değil mi?”

“Hey, dur. Dur. Ben kadın değilim.”

Benedict kendisini öpmeye çalışan Hodgins'ten uzaklaşırken, Gilbert ve Violet sonunda tekrar göz göze gelebildiler. Violet'in yüzünde cehennem azabı çektiğini belli eden bir ifade vardı.

“Herhangi bir yaralanma var mı?”

“Ufak tefek. Diz kaşımakla aynı seviyede.”

“Bu iyi...” Bunu gerçekten de tüm kalbiyle söylüyordu. Cattleya ve Lux'ın endişeyle ikisini izlediğini gören Gilbert konuşmasına devam etti: “Sizde de yara var mı? Aah... bir doktora ihtiyacınız var.”

“Hayır, hayır, ben iyiyim.”

Lux zaten tedavi görmüştü, ancak yarası ertesi gün açılabilir gibi görünüyordu.

Gilbert ceketinin iç cebinden bir dolmakalem ve küçük bir not defteri çıkararak ona Leiden'de belli bir adresin yazılı olduğu bir kâğıt uzattı. “Burası benim ev doktorumun bulunduğu klinik. Benim adımı verirseniz ödeme yapmanıza gerek yok, o yüzden oraya başka bir gün gidin. Muhtemelen bir süre ağrı kesicilere ihtiyacınız olacak. Kaldığınız otelde bile bir şeye ihtiyacınız olursa lütfen otel görevlisine benim adımı verin. Dostça ilişkilerimiz var, o yüzden size iyi davranacaktır.”

Lux kağıdı kabul ederken kararsız görünüyordu. “Ah. Çok teşekkür ederim. Çok cömertsiniz... Acaba... otel rezervasyonu... Bay Bougainvillea, şey... Albay Bougainvillea, sizin tarafınızdan yapılmış olabilir mi?”

Gilbert, Benedict'le sarmaş dolaş olan Hodgins'e bir göz attıktan sonra başını salladı. “O şey benden istedi. Bunu yüksek sesle söyleyemem ama... şirketiniz adına devlet dairesine sunulan belgeleri de imha ettim. Yetki alanım dışındaki yerlerde nüfuzumu kullandığımda... acil bir durumda kullanabileceğim bir kartı kaybediyorum ama...” Belki de bir şey hatırlamış gibi kaşlarını hafifçe çattı ve kıkırdadı. “Hodgins Violet'in icabına baktı. Ben de bir şey olması durumunda sizin için hiçbir çabadan kaçınmayacağım. Endişe verici bir durum varsa, Violet aracılığıyla bile olabilir, ama bana söyleyin.”

“Evet.”

Cattleya ve Lux sessizce yanaklarının pembeye boyanmasına izin verdi. Gilbert'in Hodgins'ten farklı bir şekilde yetişkin bir erkeğe özgüven göstermesi karşısında kalbi çarpmayacak bir kız var mıydı?

“Albay, çok havalısınız.”

“Albay, harikasınız.”

Hayır, yoktu.

Her ne sebeple olursa olsun, ikisi de parmaklarını göğüslerinin önünde birleştirmiş ve aynı pozu veriyorlardı.

Gilbert, “Siz benim astım değilsiniz, bu yüzden bana rütbemle hitap etmenize gerek yok” dedi.

Violet Gilbert'ın ceketinin eteklerini hafifçe çekti. “Albay, hum... oturmak ister misiniz? Yorgun olmalısınız.”

“Aah, hayır. Üzgünüm ama ben gidiyorum. Sen de Violet. İkisi Begonvillerin evinde ve onları endişelendiriyoruz. Seni geri getireceğimi söylemek için onlarla iletişime geçtim bile, o yüzden sen de gel. Biraz uzakta bir yerde durdu, ama bir arabam hazır, oraya yürüyelim. Bayan Lux. Siz... bugün Hodgins'le birlikteydiniz, değil mi? Bayan Cattleya, ya siz? Gerekirse sizi eve gönderebiliriz.”

“Adımı biliyor musunuz?! Benimkini mi?!”

“Elbette; Violet'tan duydum. Peki, ne yapacaksınız?”

Cattleya, belki de aşırı mutluluktan olsa gerek, Violet'in sırtını oldukça güçlü bir şekilde defalarca tokatladı ve neşelendi. “Ben iyiyim! Bugün sabaha kadar burada herkesle birlikte olacağım!”

“Kalabalık olursanız muhtemelen daha iyi olur. Keyifli bir sohbetin ortasında olduğumuz için özür dilerim ama onu da yanımda götürüyorum. Violet'e her zaman bu kadar yakın olduğun için teşekkür ederim. Başka bir yerde tekrar buluşalım. Lütfen en azından size bir yemek ısmarlamama izin verin.” Gilbert çok doğal bir şekilde ceketini çıkardı ve Violet'in omuzlarına koydu. Bu şekilde ona eşlik etmeye başladı.

“Ah! Piç! Dur bakalım! V benim küçük kız kardeşim!”

“Herkese iyi geceler. Benedict'e de.”

“Bekle! V~! Hey yaşlı adam!”

Benedict'in kollarını arkadan bağlayan Hodgins, Violet'e göz kırptı. Sarhoş olduğu doğruydu ama taktiği muhtemelen Benedict'i Gilbert'tan uzak tutmaktı. Kaçırılması yüzünden ikisinin birbirleriyle geçirmeleri gereken zamanı kaçırmalarına neden olmanın günahını ödüyor olabilirdi.

Hodgins ve Gilbert sadece “Ararım” ve “Görüşürüz” gibi kısa vedalaşmalarda bulundular.

“Benedict ezici bir yenilgi aldı, ha.”

“İhtiyar!”

“Dostum, sana rakip oluyor... ama aynı zamanda değil.”

Geride kalan iki genç kadın hala barın girişine bakarken konuştular.

“Dürüst olmak gerekirse, Başkan bana o olaydan sonra Violet'in geçmişi hakkında çok şey anlattı ve onun gibi birinin Violet için uygun olup olmadığını merak etmedim değil... ama onunla tanıştığınızda, bilirsiniz işte...”

“Evet, onunla tanıştığında farklı oluyor, değil mi?”

“Ona gerçekten değer verdiği için pek çok hata yaptı, pek çok şeyi geri almak için elinden geleni yaptı ve şimdi böyleler, ha,” diye fısıldadı Lux, derin düşüncelere dalmıştı.

Gece rüzgârlarının jelimsi olduğu bir sonbahar gecesinde ilerlemek, ikiliyi barın sıcak iç mekânının sağladığı vücut ısısından biraz mahrum bıraktı. Gilbert'ın ceketini üzerine geçirdiği Violet, üzerinde sadece gömleği varken sanki onu sorgularmış gibi ona baktı.

Gilbert kısa süre sonra onun bakışlarını fark etti ve gözleri buluştu. Sonra ona gülümsedi. “Üşümüyor musun?”

Violet bu sözlere hâlâ alışık olmadığından, sadece bu sözleri ona söylediği için kalbi hızla çarpmaya başladı. “Hayır, Binbaşı, peki ya siz?”

İkisinin bir araya geldiği zamanlar hâlâ bir elin parmaklarını geçmeyecek sayıdaydı ve böyle durumlarda, uzun süreli yokluğunun getirdiği kısıtlama kendini tedirginlik şeklinde gösteriyordu. Başkalarının bakış açısından bakıldığında, bu neredeyse algılanamazdı. Ne de olsa yüz ifadeleri genellikle duygusuzdu.

“Ben iyiyim. Bugün çok koştum ve çok terledim, o yüzden hâlâ sıcak.”

“Özür dilerim, Albay.”

“Özür dileyecek bir şey yok. Bunu istedim çünkü yaptım. Violet. Ayrıca Hodgins'in iyiliği içindi.”

“Pekala, Albay.”

“Biraz daha yavaş yürüyelim. Arabaya bindiğimizde eve dönüş yolu göz açıp kapayıncaya kadar biter.”

“Bu kötü mü...?”

Bu ricada bulunan Gilbert'ti ve Violet'in söylemek üzere olduğu sözler daha şekillenemeden sönüp gitti. Çünkü tatlı bir şekilde “Seninle yeterince zamanım yok” diye eklemişti.

“Pekâlâ, Binbaşı.”

Gözleri ifadesiz halinden daha anlamlı konuşuyordu. Violet'ın mavi gözleri Gilbert'ın zümrüt rengi gözlerine yapışmıştı.

“Ben de biraz sohbet etmek istiyorum. Benedict denen o genç adamla her şey yolunda mı?”

“Yani demek istiyorsun ki...?”

“Senden hoşlanıyor gibi görünüyor.”

“Hoşlandığı başka bir kadın var. Görünüşe göre bir ilişkileri var ve bunu kendileri saklıyorlar ama çevrelerindeki herkes biliyor.”

“Öyle mi?”

“Evet, o... benim şahsımla ilgili... ağabey gibi... bir pozisyonda, bana söyledi.”

“Söyledi mi? O adam mı?”

Göz ve saç renkleri kesinlikle birbirine benziyordu ve adamın çift cinsiyetli bir güzelliğe sahip olduğu söylenebilirdi ama konuşması ve davranışları Violet'inkinden çok farklıydı.

“Kendisi de öyle diyordu.”

“Aah, gerçekten de sana 'küçük kız kardeş parçası' dedi... Bunu sana olan sevgisini gösterdiği şeklinde mi yorumlamalıyım...? Ama pek iyi anlaşacakmışız gibi görünmüyor.”

“Öyle mi?”

“Muhtemelen zor olacak.”

Violet, Hodgins ve Gilbert'in geçmişiyle ilgili hikâyeyi duymuş olduğundan, bu varsayımın çürütüleceğini tahmin ediyordu. Gilbert ve Hodgins de pek iyi geçinemeyecekleri düşünülen bir ikiliydi.

“Görünüşe göre seninle birlikteyken bana engel olacak.”

Gilbert sanki acı tadı olan bir böcek yutmuş gibi bir yüz ifadesi takındığı için Violet sonunda fikrini söylemedi. “Binbaşı.”

“Ne oldu?” Violet ona seslenince kaşlarının ortası hemen yumuşadı.

“Bugün planladığımız gibi benimle buluşmayı başarabilseydiniz, nereye gitmeyi düşünüyordunuz?”

“Aah, aslında ata binmek için bir ayarlama yapmıştım.”

“Atlar.”

“Ordu atlarına binebilirsiniz ve bence güzel sonbahar günlerinde uzun yolculuklar fena olmaz... Beğenmediniz mi?”

“Albay, sizinle birlikteyken hoşlanmadığım hiçbir şey yok.”

“Bu cevap beni mutlu etti ama zevklerinizi yavaş yavaş öğrenmek istediğime inanıyorum. Kukuh.”

Gilbert aniden yüksek sesle gülünce Violet boynunu eğdi. “Bir sorun mu var?”

“Siz... muhtemelen fark etmediniz ama benden bahsederken 'Binbaşı' ve 'Albay'ı karıştırıyorsunuz.”

Binbaşılıktan yarbaylığa, yarbaylıktan da albaylığa terfi ettiği için Gilbert'a daha düşük bir rütbeyle hitap etmenin son derece uygunsuz olduğu söylenebilirdi.

Violet duruşunu düzeltti ve tekrar özür diledi, “Ben... özür dilerim. Özür dilerim, Albay.”

“Hayır, öyle değil. Kızgın değilim... Küçüklüğünden beri bana hep böyle seslenirdin. Senden duyduğum ilk kelime de buydu. Diyorum ki, eğer buna alışamazsan, 'Binbaşı' benim için sorun değil.”

“'Albay'... Albay, artık bunu yanlış anlamayacağım.”

Unutmamak için ezberlemeye çalışırkenki hali sevimli bir şekilde inatçıydı. Gilbert onun bu olgunlaşmamış halinden geçmişteki halini anımsadı.

Başlangıçta, ikisi beceriksizce bir değiş tokuş yapmışlardı. Neredeyse çocukların yaptığı gibi, birbirlerine isimlerini söylemişlerdi.

“Ma... jor.”

“Ne dediğimi anlayabiliyor musun, Violet?”

“Binbaşı.”

Kelimeleri öğrendikten ve disiplini tanıdıktan sonra, onun silahı haline gelmişti.

“Eğer Binbaşı'nın emri buysa...”

“Bu bir emir değil...”

“Eğer... bu sizin arzunuzsa...”

Kız silahını sevmeye başlamıştı.

“Binbaşı'nın gözleri burada.”

“Acaba... buna ne deniyor?”

Tek taraflı bir aşk olmuştu.

“Senin ‘kalkanın’ ve ‘silahın’ olacağım.”

“Seni koruyacağım.”

"Lütfen bundan hiç şüphe etme. Ben senin 'varlığınım'."

Yine de onu sevmişti.

“Seni seviyorum!”

"Ölmene izin vermek istemiyorum! Violet!"

“Seni seviyorum, Violet.”

Kız-silah kendisine bahşedilenin ne olduğunu anlamadığı için ağlamıştı.

“Aşk nedir?”

Kimse ona bu konuda bir şey öğretmemişti.

"Aşk nedir? “Aşk” nedir? 'Aşk' nedir?"

“Anlamıyorum, Binbaşı...”

Ayrıca adamın kendisine neden böyle bir şey söylediğini de anlamamıştı.

“Nedir... ‘aşk’?”

Bu kelimelerin anlamını ve ortadan kaybolan onu aramış, sonunda tesadüfen karşılaşmışlardı.

Ve böylece şimdiki zamana ulaşmışlardı.

“Violet.” Gilbert, Violet hareketsiz dururken onun yapay parmak uçlarını tuttu.

İşaret parmağı cırtlak sesler çıkarıyordu.

“Hazır başlamışken, bana adımla hitap etmeyecek misin?” Parmağıyla kendisini işaret etti.

Eskiden yumuşak ve vücut ısısına sahip olan parmak uçları artık öyle değildi. Aynı şey Gilbert'in kollarından biri için de geçerliydi.

“Ben Gilbert'ım. Gilbert Bougainvillea.” Sonra Violet'i işaret etti. “Sen Violet'sin. Violet Evergarden.” Parmağını iki yana hareket ettirerek, “Gilbert, Violet... Gilbert, Violet,” dedi.

Mekanik bir parçaya sahip olan bu ikili büyümüş ve değişmişti. Aslında ebeveyn ve çocuk değillerdi. Kardeş de değillerdi. Üst ve ast olmaktan da çıkmışlardı.

“Lord Gilbert.”

Violet'in tahmin edilebilir yanıtı üzerine Gilbert acı acı gülümsedi. “'Lord' kısmı... gerekli değil.”

Sözde nazikçe konuşmuştu, ancak Violet ona hoşnutsuz bir bakış açısı gösterdi. “Özür dilerim... Benden... nefret etmeye mi başladın...?”

“Hayır. Sana karşı sevgiden başka bir şey hissetmeyi bilmiyorum... Öyle görünüyor ki...” Gilbert bunun kendisi için de geçerli olduğunu düşünürken, ‘hum... arada sırada bu konuda güvensiz oluyorsun, ama senden asla nefret etmeyeceğim’ dedi.

“Nasıl olur?” Violet sordu.

Kalbinin içini ona gösterebilseydi ne kadar harika olurdu değil mi? “Bu aşktır” diye bir formla sunmak çok basit olurdu. Ancak böyle bir şeyi yapamadıkları için insanlar sevgilerini sunmak için kelimeler sarf ediyorlardı.

“Çünkü ben en çok seni seviyorum.”

Violet, içine gömülü sözcük denizinde bu terimi aramaya başladı. “'Sevgi... en çok'...” Dilinden dökülürken, ne kadar korkunç ama tutkulu kelimelerdi bunlar.

Gilbert Bougainvillea'ya daha çok yakışan başka bir cümle yoktu.

“Beni sevmek... en çok?”

“Senden başka kimsede gözüm yok. Düşkün olduğum tek kişi sensin.”

“Yani... en çok sevmek mi?”

“Seni sonsuza dek elimde tutacağım ve sevmeye devam edeceğim.”

“Bu... en çok sevmek mi?” diye ikinci kez sormadı. Violet'in yanakları gül kurusu rengine büründü, kalbi ağrıyacak kadar çarpmaya başladı ve görüş alanı bulanıklaştı. Gilbert'ın yüzüne bakamıyordu. Farkında olmadan başını öne eğdi ama Gilbert yine de ona baktı. Yüzleri arasındaki mesafe öpüşmelerine yetecek kadardı.

Şu anda gece vaktiydi ve ikisi o yerde yalnızdı, bu yüzden ne yaparlarsa yapsınlar kimse bakmayacaktı. Belki de bunu Tanrı'dan bile saklamayı başarabilirlerdi.

“Senden hoşlandığım... bir dönem oldu... sonra sana aşık oldum ve şimdi de en çok seni sevdiğim ortaya çıktı. Anlıyor musun?”

“Hiç azalmıyor mu?”

“Sevgi mi?”

“Aşk.”

“Merak ediyorum. Ama bunun olmasını istemiyorum ve muhtemelen seni sevip sevmediğimi birçok kez teyit edeceğim, bu yüzden muhtemelen azalmayacak, artacak. Beni onunla dolduruyorsun.”

“Aşkla mı?”

“Evet. Seni sevdiğime inanmamın nedeni bana bu duyguyu bahşetmiş olman.”

Ondan -insanlardan- öğrenen ve kopyalayan Violet Evergarden bu sözlerin anlamını kavrayabildi.

“Bunu size ben mi yapıyorum, Binbaşı?”

Yine ona atıfta bulunma şekli değişmişti. Gilbert her iki şekilde de iyi olduğunu düşündü.

“Bunu bana yapıyorsun.” Gilbert sessizce Violet'in yanağına ya da dudaklarına değil, tuttuğu parmak uçlarına bir öpücük kondurdu.

Sessizlik.

Bunlar yapay parmaklardı. Onlardan hiçbir şey hissedemiyordu. Kolları gitmişti ve bir daha asla geri dönmeyecekti.

Böyle bir noktaya öpücük kondurmak hiçbir şey iletemezdi.

Yine de, kasten sevecen bir tavırla öpmüştü. Nedense bu hareket - Gilbert'in duyguları - Violet'in gözlerinin yanar gibi ısınmasına ve yaşlar dökmesine neden oldu.

Violet onları durdurmaya çalıştı. Bunlar anlaşılmaz gözyaşlarıydı. Neden o anda akıyorlardı? Karşısındaki adamı kesinlikle rahatsız edeceklerdi.

Yine de gözyaşları nemli gözlerinde birikmeye başlamıştı, ta ki sonunda tek bir damla aşağı dökülene kadar. Elbette, gözlerinden birinden düşen yuvarlak gözyaşı Gilbert'i perişan etti.

“Violet.” Onun tepkisini görünce hemen parmaklarını bıraktı. “Özür dilerim.” Geri adım attı ve sanki başka bir şey yapmayacağını anlamasını sağlamak istercesine iki elini de kaldırdı. “Gerçekten özür dilerim.”

Violet cevap vermedi. Gözyaşını bile silmeden, sanki dalgınmış gibi Gilbert'a baktı. Tavırlarında öfke yoktu. Bakışları kederli de değildi. Onun ne düşündüğü hakkında hiçbir fikri yoktu. Rüya görüyor gibi görünen birinin bakışlarına sahipti.

İkisi ayrı yaşamışlardı ve yeniden bir araya geldiklerinden beri yüz ifadelerinin zenginleştiğini düşünmüştü ama bir kez sustuğunda onu okuyamadı. İfadesizliği ve oyuncak bebeklere benzeyen özellikleri Gilbert'in onun duygularını incelemesine izin vermiyordu. Ancak, anlayabildiği tek şey az önce yaptığı hareketin aptalca olduğuydu.

--Ne yapıyorum ben?

Ona ne kadar sürerse sürsün bekleyeceğini söylemişti. Parmaklarına kondurduğu öpücük bu sözün ihlali anlamına gelebilirdi. Onun için en iyi centilmen olmalıydı ama bu hakkını kaybetmiş olabilirdi.

Onun yanındayken dayanılmaz derecede sevimliydi. Göğsünde ona karşı alevlenen sevgi taşmaya başladı.

“Yemin ederim bir daha yapmayacağım...”

Leidenschaftlich'in ordu albayı, aşık olduğu kızın önünde itibar kaybediyordu.

“Violet...”

Şimdi nasıl bir surat yapıyordu? Bu konuda ne düşünüyordu?

“Binbaşı, ben...” Violet rüzgâr çanı sesiyle ona seslendi. Gilbert'in parmaklarına tutundu ve bir adım öne çıktı. Aralarındaki mesafe bir kez daha küçülmüştü. Ve sonra bir adım daha attı.

Gilbert tarafından kucaklanacak kadar yakındı.

“Violet...”

“Binbaşı... lütfen.” Violet Gilbert'ın gözlerinin içine baktı.

İlk tanıştıklarından beri değişmez bir şekilde güzellik, nezaket ve biraz da yalnızlık taşıyan zümrüt yeşili küre tam oradaydı. Violet şimdi onun içinde yansıyordu.

Violet onun dünyasının içindeydi.

“Öyle yemin etme.”

Gilbert'ın gözkapağı onun açık sözlülüğü karşısında kırpıştı.

“Lütfen, yemin etme... bunu yapmayacağına dair.”

Violet'in gözlerinde bir kez daha yaşlar biriktiğini gören Gilbert, düşüncesizce ona doğru bir kol uzattı. Onu yatıştırmak istercesine altın sarısı saçlarını okşadı ve kendisine anlatmaya çalıştığı şeyi ciddiyetle dinledi.

“Binbaşı, bana açıklamıştınız, değil mi? Sevmek, birini en çok korumayı istemektir.”

Parmak uçlarıyla Violet'in gözyaşlarını sildi.

Violet yanağını onun eline emanet etti ve daha fazla gözyaşı döktü. “Bu... ezelden beri benim için geçerliydi.”

Eksik olan hayatını tamamlamaya çalışıyordu. Gerçek şu ki, ikisi de tanıştıkları andan itibaren bunu yapabilirdi, çünkü sanki birbirlerinin beceriksizliğini telafi ediyorlardı, ancak birbirlerini sayısız kez özlemişler ve iyi bir şekilde kesişmemişlerdi.

Violet'in göğsü şimdi ilk kez deneyimlediği sıcak bir hisle doluyordu.

“Her zaman, her zaman vardı, uzun zamandan beri. Ben sadece... bunu bilmiyordum...”

--Göğsümdeki bu gürültülü zonklama, bu coşku, senin her hareketinle kendimden geçtiğim gerçeği...

“I...”

--...ağlamamın sebebi senin yanında olmak istemem ve beni bir daha bırakmamanı istememdi...

“Binbaşı... Ben...”

--...şu an ağlamamın sebebi...

“Ben, şu andan itibaren...”

--... “beğeni” ve “sevgi” kar gibi yağmaya ve birikmeye başladığında ve ben onları eritemez hale geldiğimde, aynı şeyin senin için de geçerli olmasını dilediğimi bilmeni istedim.

“...içimde bir his var...”

İnsanlar bunu bir dua sunar gibi ilan ederlerdi.

“...eskisinden daha iyi anlıyorum.”

“Seni seviyorum”, yani.