The Perfect Run

The Perfect Run Bölüm 100

Bir ateist bir keresinde ona, Yüce Tanrı'ya hiç inanmamış olmasına rağmen Sistine Şapeli'nin kendisini şüpheye düşürdüğünü söylemişti.

Bir insan bu odada Tanrı'nın varlığını nasıl sorgulayabilirdi? Kardinal Andreas Torque, Michelangelo'nun görkemli eserine tanık olmak için başlarını tavana kaldırdıkları anda gözyaşları içinde tövbe eden birçok günahkâr görmüştü. Hiçbir insanın kalbi bu mimari ve görsel mükemmellik karşısında etkilenmeden duramazdı. Çoğu kişi fresklerin sadece Adem'in Yaratılışı bölümünü hatırlıyordu, ancak Michelangelo her biri kendi tarzında muhteşem olan daha birçok hikaye resmetmişti. Kardinal, duyulara hitap eden bu ilahi ziyafet karşısında saatlerce hayretler içinde kalabilirdi; ve turistlerin bu harikanın kıymetini bilmeden fotoğraflarını çektiklerini görmek onu içten içe ağlatıyordu.

Ancak bunlar Vatikan Müzeleri'nin açılış saatleri değildi. Saatler gece yarısını gösterirken şapelde sadece tek bir adamın ayak sesleri yankılanarak amirine katıldı.

"Peder Torque," diye selamladı Engizisyoncu Ambrosio, Roma Katolik Kilisesi'nin siyah giysilerini giymiş olan Kardinal'i. Ambrosio, Andreas'ın yirmi yaşından daha kıdemliydi, kafası kelleşmiş, altın rengi sakalları kenarlarından dökülmüştü. Yine de yeşil gözleri Andreas'ın kalbini ısıtan aynı cadı ateşiyle parlıyordu.

Andreas Torque, Jean-Paul II Hazretleri'nin emriyle Katolik Kilisesi'nin en genç Kardinallerinden biriydi; henüz kırkına basmamıştı. Pek çok kişi onun atanmasını, erdemini ve başarılarını sorgulamıştı. Adına yapılmış büyük bir iş yoktu ve o da bundan hoşlanıyordu.

İşini en iyi gölgelerde yapardı.

Vatikan'ın gizli servisi Malleus Maleficarum, üyelerinin çoğu için bile var olmamıştı. Kilise resmi olarak dünya meselelerinde tarafsızdı ve sadece geniş diplomasi ağı aracılığıyla çalışırdı.

Elbette bu bir yalandı. Katolik Kilisesi'nin pek çok düşmanı vardı ve tüy kalemler kadar ateşli kılıçlara da ihtiyacı vardı. Malleus Maleficarum'un amacı, Papa Hazretlerini gerçek inancı tehdit eden tüm tehlikelerden haberdar etmek ve Katoliklerin çıkarlarını dünya çapında ilerletmekti.

Andreas hizmete katıldığında, bu gizli kardeşliğin en düşük rütbesi olan bir Engizisyoncudan başka bir şey değildi. Geleceğin Kardinali kariyerinin büyük bölümünü Doğu Avrupa'ya bulaşan komünist vebanın altını oymak ve dağılan SSCB bölgelerinde Kilise'nin etkisini yeniden canlandırmakla geçirmişti. Andreas Torque, yedi yıl önce örgütün Genel Engizisyoncusu olduğunda, Papa Hazretleri adına Orta Doğu'daki terörist grupların etkisini kontrol etmek için çalışmıştı. Jean-Paul II ölüm döşeğindeyken etrafı entrikacı Kardinallerle çevrili olsa da, Malleus Maleficarum Papa'nın evrensel barış arzusunu yerine getirmek için yorulmadan çalıştı.

Kısacası, Andreas Torque insanların kötülükleriyle savaşmaya alışkındı.

Ama bugünlerde karşılaştıkları dehşet... tamamen başka bir şeydi.

Doğal olmayan bir şey.

İki rahip bir bankta otururken Ambrosio amirine yirmi beş sayfalık bir dosya verdi. Kapağında sadece iki kelime yazıyordu.

"Stanford Olayı.

Andreas'ın kaşları okuduğu her satırda daha da çatıldı ve rahip ilk resme ulaştığında kaşlarını çattı. "Başka kim biliyor?" Torque sordu.

"Şimdilik sadece Amerikalılar. Ve biz." Peder Ambrosio ellerini birleştirdi, yüzünde düşünceli bir ifade vardı. "Ama bir video çoktan internete düştü bile. MI6 ve Rusların da öğrenmesi an meselesi."

İnternet dünyadan sır saklamayı her zamankinden daha zor hale getirmişti. Kardinal Amerikalıların bu kadar büyük bir şeyi gizli tutabilmelerine şaşırmıştı ama ne kadar süreyle saklayabileceklerini merak ediyordu.

Bir köyün yıkımını gizleyebiliyorlardı ama ortalıkta dolaşan bir canavarı değil.

Fotoğraf cehennemin en derin çukurlarından fırlamış bir iğrençliği gösteriyordu. Beyaz tenli, yüzü olmayan bir canavar bir arabayı sandalye gibi kolayca kaldırıyordu. Kolları anormal derecede uzundu ve yüzünün olması gereken yerde parlak bir ışık parlıyordu. Ayağının altında ezdiği adamla arasındaki boy farkı düşünüldüğünde, canavarın en az altı metre boyunda olması gerekiyordu. Mavi bir sis örtüsü, dönen rüzgârlar gibi etrafını sarmıştı.

Andreas hayatı boyunca sadece insan elini iş başında görmüştü. Ama bu şey... Kutsal Yazılar'da tarif edildiği gibi etten kemikten gerçek bir iblisten başka ne olabilirdi ki?

Andreas kararlı bir şekilde, "Bu Şeytan'ın işi," dedi. "Bir iblis."

"Bu bir insandı, Peder," diye cevap verdi Ambrosio acımasızca ve Kardinal'in tüylerini diken diken etti. "Okumaya devam et."

Andreas raporun içeriğini gözden geçirdi ve yüksek sesle özetledi. Bu, bilgileri ezberlemesine yardımcı oluyordu. "Stanford, Nevada, iki yüz iki nüfuslu. Demir madeni kuruduğundan beri hayalet bir kasaba olma yolunda ilerliyor. Yarısı ölü ya da kayıp, diğer yarısı da hükümet gözetiminde."

Olay 14 Kasım'da, raporun Kardinal'e ulaşmasından altı gün önce meydana geldi. Hayatta kalanlara göre, canavar akşam saat yedi buçuk sularında yerel klinikten dışarı fırlamış ve ortalığı kasıp kavurmaya başlamıştı. Canavar çıplak elleriyle insanları parçalıyor ve ardından gelen sisi solumak insanları vahşileştiriyordu. Hayatta kalanlar yetkililerle temasa geçmeyi başardığında ve hükümet bölgeyi karantinaya aldığında canavar Mojave Çölü'ne kaçmıştı.

İnternet ve telefonun çekmemesi hükümetin hızlı bir şekilde müdahale etmesini zorlaştırmış, ancak daha sonra olayı örtbas etmesini kolaylaştırmıştı. Hep aynı şablon.

Kardinal, "Daha önceki tüm olaylar benzer şekilde izole edilmiş bölgelerde meydana geldi," dedi.

"Ama hiçbiri bu kadar ölümcül sonuçlara yol açmadı," diye yanıtladı Ambrosio. "Canavar dışarıda bir yerde ve ABD hükümeti onu henüz yakalayamadı. Sonsuza kadar gizli kalmayacak."

"Hayır, kalmayacak." Sorumlu her kimse giderek daha cesur, daha pervasız oluyordu. Andreas sayfayı çevirdi, ta ki Kardinal'in yetersiz beslenmeden muzdarip olup olmadığını merak edeceği kadar sıska, haydut görünümlü bir adamın resmini bulana kadar. "James Poole mu?"

"Fakir bir tamirci," dedi Ambrosio. "İlkinin plasebo olduğu anlaşıldıktan sonra ikinci kez Tetanos aşısı olması gerekiyordu. Kasabanın doktoru Jason Hopfield'ın saat yedi buçukta onu kabul etmesi gerekiyordu."

Raporda doktorun cesedinin enkazda çenesinden kasığına kadar balık gibi kesilmiş halde bulunduğu belirtiliyordu.

"Her iki aşı da New H adlı özel bir şirketten gelmişti," diye devam etti Ambrosio. "Amerikalıları bilirsiniz, sağlık hizmetlerine her zaman güvensizdirler. Bazıları hükümetlerinin onlara mikroçip taktığını düşünür ve bu yüzden 'alternatif' kaynaklar ararlar."

Bir mikroçip, bir canavara dönüşmekten daha iyi bir kader olabilirdi. Andreas hem doktor hem de hasta için dua etti. "Bu şirket hakkında ne biliyoruz?"

"Kâğıt üzerindeki izlerin hiçbir yere çıkmaması dışında çok az şey."

Kardinal dişlerini gıcırdattı. "Yani başka bir çıkmaz sokak mı?"

Amiri raporun sayfalarını çevirirken Ambrosio, "Pek sayılmaz," dedi. "Kasabanın şerifi aşıyı yapan kişinin fotoğrafını çekmiş. Kadının davranışlarında onu rahatsız eden bir şeyler varmış."

O kadın.

Yine o kadın.

Andreas hemen onun fotoğrafını buldu ve kaşlarını çattı. Bu oydu, kısa siyah saçlı, mavi gözlü, son derece sade, otuz yaşlarında. Teslimatı yaparken başında bir şapka vardı ama Malleus Maleficarum'un şimdiye kadar bulabildiği en net fotoğraf buydu.

14 Kasım, 14 Kasım... Kardinal'in aklını bir şüphe kurcaladı. "Bu fotoğraf hangi saatte çekildi?" diye sordu rahip arkadaşına. "Evrensel Zaman Koordinatına göre mi?"

"Sanırım UTC'ye göre saat 1'de."

Torque çenesini sıkarak dosyayı kapattı. "Engizitör Silus onu Özbekistan'ın bir sınır kasabasındaki yasadışı bir laboratuvarın yakınında, UTC'ye göre saat ikide görmüş, sonra da sessizliğe gömülmüş."

Cesedi henüz bulamamışlardı ama Kardinal ajanının hayatta kalması için dua etse de bunu beklememesi gerektiğini biliyordu. Takviye ekipler geldiğinde laboratuvar dumanı tüten bir harabeye dönmüştü ve Silus hiçbir yerde bulunamamıştı.

Ambrosio sözleri fark etti ve kaşlarını çattı. "O olduğuna emin misin?"

"Silus'un tarifi o fotoğrafa uyuyordu." Ajan, Tacikistan'daki Yanan Kadın olayı sırasında görüldüğünden beri bir yıldır bu kişinin izini sürüyordu.

"Bir kadın bir saat içinde Dünya'nın iki yakası arasında nasıl hareket edebilir?"

"Ya da aynı anda iki yerdeydi." Kimdi o kadın? Neydi o kadın? Bir tür cadı ya da şeytan mı? "Fotoğraf üzerinde yüz tanıma yazılımımızı kullandınız mı?"

"Evet ve bir isim buldu," diye yanıtladı Ambrosio. Çoğu rahip yeni teknolojileri anlayamayacak kadar yaşlı olsa da, Malleus Maleficarum her zaman avantajlı olmak için bu teknolojilere büyük yatırımlar yapmıştı. "Önceki çizimlerle birlikte program bir isim buldu: Eva Fabre."

Eva Fabre, Eva Fabre... Bu isim tanıdık geliyordu. Neyse ki Andreas'ın müthiş bir hafızası vardı ve bu ismin nereden geldiğini hemen hatırladı. "GEIPAN Fransız dosyaları," dedi. "1992 Antarktika toplu intiharı."

Fransızlar UFO gözlemleriyle ilgili çok da gizli olmayan bir arşiv tutuyorlardı ve Andreas bu dosyalardan bazılarını halka açmayı planladıklarına dair söylentiler duymuştu... ama tabii ki gerçekten ilginç olanları değil.

Fransa bir asır önce Katolik Kilisesi'nden ayrılmış olabilirdi ama İnancın hâlâ yüksek mevkilerde dostları vardı. Bir Fransız general Malleus Maleficarum ile GEIPAN dosyalarının bir kopyasını paylaşmıştı, bazıları oldukça rahatsız ediciydi.

Dünyadaki pek çok ülke gibi Fransızlar da Antarktika'da varlıklarını sürdürüyorlardı. Orada penguenleri inceleyen resmi bir araştırma istasyonları vardı... ama Torque, Fransa'nın bir zamanlar Orpheon İstasyonu adında daha derinlerde ikinci bir gizli laboratuvarı olduğunu biliyordu. Gizli, çünkü istasyon medeniyetten uzakta bakteriyolojik silahlar üzerinde çalışmaya adanmıştı. Eva Fabre üssün baş genetikçisiydi.

"12 Aralık 1992 gecesi, Orpheon İstasyonu Fransız Savunma Bakanlığı'yla temasa geçerek onları tuhaf bir olaydan haberdar etti," diye fısıldadı Andreas. "Bilim adamları gökyüzünde mor bir ışık parlaması ve ardından tanımlanamayan bir cismin yakınlardaki bir buzula çarptığını görmüşler. Fransız yetkililer iki gün sonra istasyonla irtibatı kaybetmişler. Fransız askerleri soruşturma için istasyona ulaştıklarında yirmi üç araştırmacıdan yirmi ikisini ölü buldular."

Deneysel, ölümcül bir bakteri kaçmış ve personele bulaşmıştı. Askerler telsizleri kontrol edip sabote edilmiş olduklarını görene kadar bunun bir kaza olduğunu düşündüler. Neredeyse tüm araştırmacılardan haber alınmasına rağmen Eva Fabre'ın cesedi asla bulunamadı.

Fransız hükümeti olayı sessizce örtbas etti ve beş yıl boyunca kayıp bilim adamını aradıktan sonra dosyayı kapattı. Eva Fabre'ın kendini öldürmeden önce muhtemelen salgına neden olduğunu düşündüler. İzolasyon erkekleri ve kadınları delirtiyordu. Müfettişler uydu görüntülerinde bile göktaşı çarpmasına dair herhangi bir iz bulamamışlardı. Bu olay GEIPAN dosyalarındaki diğer garip hikâyelere katılmış ve unutulmuştu.

Ambrosio giysisinin içinde bir fotoğraf aradı ve bunu amirine uzattı. Torque, şerifin fotoğrafıyla karşılaştırmadan önce bir kaşını kaldırdı.

Eva Fabre sadece ışınlanmakla kalmıyor, aynı zamanda neredeyse on iki yıldır hiç yaşlanmamıştı.

Kardinal nedense hiç şaşırmamıştı bile.

"Ne kadar soğuk?" Andreas tüm resimleri dosyanın içine koyup kapattıktan sonra sordu. "New H ipucunu kastediyorum?"

Ambrosio, "Amerikalılar bu şirkette çalışan kimseyi bulamadılar ama muhbirlerim teslimat için kullanılan araç konusunda daha şanslıydı," diye açıkladı. "Araç bir İsviçre bankasına ait olan bir Amerikan paravan şirketi aracılığıyla satın alınmış."

Muhtemelen Özbekistan'daki yasadışı laboratuvarı finanse eden bankayla aynı banka. "Birini bulun ve konuşturun," diye emretti Andreas. "Bu olayların şiddeti giderek artıyor, bu da bir şeylere gebe oldukları anlamına geliyor."

"Bir itirafçı bana bankanın yöneticilerinden birinin... Kilise'nin soruşturmasıyla işbirliği yapmaya açık olabileceğini söyledi."

"Ruhunun iyiliği için mi?"

"Banka hesabının iyiliği için."

Bu açgözlülük çağında, Mammon mutlak hüküm sürüyordu. "Ne kadar?" Kardinal sordu ve ajanı ona miktarı söylediğinde kaşlarını çattı. "Bu çok yüksek bir fiyat. Yahuda bile sadece otuz gümüş sikke istemişti."

"Hainler bugünlerde her zamankinden daha pahalı, Peder Torque. Arz ve talep."

"O zaman ondan yardım istemek zorundayım." Neyse ki bir sonraki randevuda o vardı. "Parayı her zamanki hesaba havale edeceğim. Başarısız olma."

Ambrosio derin bir nefes aldı. "Sorabilir miyim, Engizitör General... Neyi araştırıyoruz?"

"Bilmiyorum," diye itiraf etti Kardinal, "ve korktuğum da bu. Komünistler, teröristler, sonuçta hepsi insan. Ama o kadın ve bu iğrenç yaratıklar... onlar başka bir şey."

"Zamanın tükenmekte olduğunu mu düşünüyorsun?"

Kardinal, "Şimdi bundan nasıl şüphe duyarsınız?" diye sordu. "Eğer bu anlık görüntü bize ulaştıysa, artık saklanmıyor demektir. Papa Hazretleri yakında ölecek ve ardından bir kriz zamanı gelecek. Kilise çok geç olmadan harekete geçmeli."

"Tanrı bizimle olsun," diye dua etti Ambrosio ayrılmadan önce ve Kardinal'i şapelde yalnız bıraktı.

Andreas'ın gözleri tavana, Tanrı'nın ilk insana uzanan elinin görüntüsüne kaydı. Olayların bugüne kadar nasıl amansızca ilerlediğini düşündü.

2002'nin başlarında hepsi de güney yarımkürede gerçekleşen bir dizi kaybolma olayı. Brezilya, Güney Afrika, Avustralya, Tanzanya... Yüzlercesi hiçbir iz bırakmadan ortadan kaybolmuş ve onları birbirine bağlayan hiçbir şey olmamıştı. İzole bölgelerde meydana gelmeleri ve üç vakada aynı kadının görülmesi dışında hiçbir şey. Sonra kuzey yarımkürede de insanlar kaybolmaya başladı.

2003. Tacikistan'da bir kadın kendiliğinden alev aldı ve on dört kişi öldü. Sibirya'da içinde insan deneklerin bulunduğu bir laboratuvar keşfedildi. Bazılarının fazladan organları ya da uzuvları vardı ve hepsi de geçen yıl kaybolan insanlardı. Utah'ta görünmez olabilen ölçekli bir şey kameralara yakalandı.

2004'e gelince... Bir adam Sırp bir savaş suçlusunu kendi evinde vurmuştu, ancak yetkililer katilin cıvata ve tellerden yapıldığını öğrendi. Saraybosna açıklanamayan depremlerden muzdaripti, insanlar yerin altında hareket eden dişliler duyduklarına yemin ediyorlardı.

Ya şimdi bu?

Andreas Torque nihayet büyük resmi, tüm bu olayları tutarlı bir anlatıda birleştiren eğilimi görmeye başlamıştı. 'Aşı' kelimesini duyduğunda her şey yerine oturmuştu.

Testler.

Eva Fabre insanlar üzerinde bir şey test ediyor ve onları canavara dönüştürüyordu. Andreas Torque'a mantıklı gelen tek açıklama buydu, ancak bunu mümkün kılan bilim ya da büyünün ne olduğunu anlayamıyordu.

Durum ne olursa olsun, bu kötü kadın dünyanın doğal düzeni için bir tehditti ve gitmesi gerekiyordu.

Kardinal, daha fazla kurban almadan Eva Fabre'ı bulacaktı. Onun hikâyesini dinleyecek, günahlarını itiraf etmesine izin verecek ve böylece Tanrı'nın affını kazanabilecekti. Sonra da onu bir cadı gibi yakacaktı.

Andreas yeni ayak sesleri duyunca gözlerini tavandan ayırdı. Ambrosio'nunkiler yumuşak ve dikkatliydi; bunlarsa sert, güç ve amaç yüklüydü. Şapele giren adam ellili yaşlarının ortalarında, yarım düzine mafya savaşının gazisi, uyuşturucu parasıyla alınmış kırmızı takım elbiseli bir devdi. Kardinal, temiz görünmelerine rağmen ellerinden damlayan kanı neredeyse duyabiliyordu. Soğuk, kalpsiz gözleri hiçbir şey saklamıyordu. Bu adamı görüp de gerçek doğasından bir an bile şüphe etmemek mümkün değildi.

"Janus," dedi Kardinal.

"Andreas," diye cevap verdi adam, gözlerinde köpekbalığı gibi bir parıltıyla. "Endişeli görünüyorsun."

"Endişeliyim. Tuhaf ve tehlikeli zamanlarda yaşıyoruz." Kardinal mafyayı oturmaya davet etti ama adam reddetti. "Bank sıcak."

"Klasik sanat galerisinde buluşmamızı tercih ederim," diye cevap verdi mafya babası. Her mantıklı insanın aksine, tavana bakma zahmetine bile girmedi.

Janus Augusti dinsiz bir adamdı ama yine de Tanrı'ya hizmet ediyordu.

"Aklında ne var dostum?" Janus oturan rahibe bakarak sordu. Birçok insan bu adamın varlığı karşısında korkudan titreyecek olsa da Andreas Torque sakinliğini korudu. "Bu toplantıyı bu kadar geç bir saatte düzenlemek için acil bir durum olmalı."

"Doğrudan konuya gireceğim." Kardinal derin bir nefes aldı, bu yola başvurmamayı umuyordu. "Milyonlara ihtiyacım var."

"Paranızı alacaksınız. Eğer onları temizlerseniz."

Elbette. Vatikan Bankası'ndaki bazı görevliler ceplerini doldurmak için mafya parası aklıyordu ama Andreas Torque bunu daha yüce bir amaç için yapıyordu. Malleus Maleficarum'un inandırıcılığını korumak için Kutsal Şehir'in maliyesinden bağımsız bir kara bütçeye ihtiyacı vardı. Kirli bir işti ama Tanrı'nın hizmetinde yapılırsa her şey affedilirdi.

Yine de Janus Malleus Maleficarum'un bir üyesi değildi ve Vatikan'ın gizli faaliyetleri hakkında ne kadar az şey bilirse o kadar iyiydi. Andreas, bu adamın örgüte pençelerini geçirmesine izin verirse, diğerlerine yaptığı gibi onu da yozlaştıracağını söyleyebilirdi. Napoliten Camorra üzerindeki etkisi neredeyse eşsizdi ve Andreas'ın duyduğuna göre, bunu genişletmeye niyetliydi. Kimse ona uzun süre karşı koyamadı.

Ne yazık ki Janus Augusti, bir köpekbalığının kanı kilometrelerce öteden fark edebilmesi gibi zayıflığın kokusunu alıyordu. "Bu kadar çok şey istediğine göre durum çok vahim olmalı," dedi rahibi şüpheyle inceleyerek. "Korumama ihtiyacın varsa, istemen yeterli."

"Tanrı beni korur."

"Sana zarar vermek isteseydim, seni benden korumazdı." Küfür dolu bir övünmeydi ama adam hafife alınacak biri değildi. Bütün mezarlıkları doldurmuş, günah imparatorluğunu kan ve gözyaşıyla sağlamlaştırmıştı. "Ama ben samimiyim. Artık neredeyse bir dostsun ve senin yeteneklerine sahip adamlara ihtiyacım var."

Kardinal, "Karının günah çıkarma papazı olarak hizmet edebilirim ama sen benim için gerekli bir kötüsün Janus," diye cevap verdi. "Bu şekilde kalsın."

Mafya babası kıkırdadı. "Gerekli bir kötülük mü dediniz? Sanırım bu uygun. Değerli olanları değersiz olanlardan ayırıyorum. Gerçekten iyi ve güçlü adamların benim hizmetlerime ihtiyacı olmaz."

Andreas pek de ince olmayan alayını kaçırmadı. "Beni kötü ya da zayıf olarak mı görüyorsun?"

"İyi ya da kötü diye bir şey yoktur Andreas, ama Papa'nın bizi birlikte görse ne düşüneceğini merak ediyorum. Nedense yaptığın işi onaylayacağından şüpheliyim."

Kardinal, kararlılığı biraz sarsılmış olsa da, "Papa Hazretleri'nin bilmediği şey ona zarar veremez," diye cevap verdi. "Ben onun ellerini temiz tutmak için gereken kirli işleri yapıyorum. Daha büyük bir iyilik için."

Janus'un ona inanmadığı yüzündeki alaycı ifadeden belliydi. "Önemli değil," dedi. "Kızımın doğum günlerini karşılayabilmem için ailemin parasındaki kanı temizlediğin sürece, hayallerine tutunmana izin vereceğim."

Andreas bu sataşmayı duymazdan gelerek ağırbaşlı tavrını sürdürdü. "Küçük Livia nasıl?"

Mafya babasının yüzü yumuşadı. "Benden bir midilli istedi."

Kardinal gülümsemekten kendini alamadı. "Yaşının ötesinde bilge ama sonuçta hâlâ bir çocuk."

"Karım onu çok şımarttığımı söylüyor. Ne yapmamı istersiniz, Peder? Bir çocuğu şımartmak günah mıdır?"

"Bunu söyleyemem. Benim hiç çocuğum olmadı."

Janus takım elbisesinin içini aradı. "Hediyelerden bahsetmişken, senin için bir hediyem var."

Renkli kristallerle dolu küçük bir çantayı rahibe fırlattı, rahip içgüdüsel olarak çantayı yakaladı ve hemen kaşlarını çattı. "Nedir bu?"

"Yeni ürünümüz," diye cevap verdi mafya babası gülümseyerek. "Zihin açıcı deneylerle ilgilendiğinizi duydum."

Andreas irkildi ve Janus'un dudaklarının kenarında bir gülümseme belirdi.

Birçok kültür, varoluşun daha yüksek âlemleriyle temas kurmak için uyuşturucu kullanıyordu ve Kardinal belki de bir şey bulup bulmadıklarını merak etmişti. Günah olacağı için teorisini kendi üzerinde test etmeye asla cesaret edememişti ama merakını da bastıramıyordu.

Augustus nereden biliyordu ki? Kardinal'i gözetim altında mı tutuyordu?

"Sözünü geri al," dedi Andreas. Bunların hepsi bir tür güç oyunuydu. "Ona ihtiyacım yok."

"Öyle mi? O halde en yakın çöp kutusuna atabilirsin. Eğer gerçekten inandığın gibi iyi bir adamsan, bunu yaparsın." Sırıtışı genişledi. "Ama eğer gerçek benliğin hakkında yanılmıyorsam... o zaman gerçek doğanı kabul etmeye hazır olduğunda, seni kollarımı açarak karşılayacağım."

Augustus uzaklaştı ve Andreas'ı zehriyle baş başa bıraktı.

Vatikan'ın içindeydiler ve onu arıyorlardı.

Andreas'ın banklarla barikat kurduğu şapelin kapısının arkasından onları duyabiliyordu. Geçeceklerini biliyordu. Ajanlarından hiçbiri onlardan uzun süre kaçamamıştı ve Kardinal'i en sona saklamışlardı.

Başarısız olmuştu ve dünya çılgına dönmüştü. Dünya bunu henüz bilmiyordu ama Saraybosna'nın ve Balkanlar'daki yarım düzine şehrin altından demir sütunlar yükselmiş, metal adamlar ve insansız hava araçları fışkırmıştı. Vahşi doğaya saldığı diğer insan canavarlar. Prototipler, ilk test denekleri, akıllarını koruyanlar.

Papa Hazretleri doğal sebeplerden ölmüştü. Tanrı, onu bekleyen dehşetten korumak için merhametle onu geri çağırmıştı. Peder Ambrosio da ölmüştü ama onun ölümü daha az nazik olmuştu. Eva Fabre onu İsviçreli muhbiriyle birlikte vurdurmuştu. Ama ölmeden önce Andreas'a her şeyi anlamaya başlamasına yetecek kadar bilgi göndermişti.

Ama Andreas bunu hiç hayal etmemişti. Ne kadar derine indiğini hayal bile edemezdi.

Böylece onu avlamaya başladılar. Kilise dünya çapında dağıtımı durduramadan Malleus Maleficarum'u günler içinde yok etmişlerdi. Biliyorlardı. Başından beri biliyorlardı ve hiç umursamadılar.

Andreas Torque altı ay önce bile çok geç kalmıştı.

Kardinal neden hiçbir zaman bir ipucu bulamadığını şimdi anlıyordu. Bu bir örgüttü, evet, ama tek kişilik bir örgüt. Onlar lejyondu, çünkü çoktular. Diğerleri ona para ve teçhizat sağlayan, ama asla güvenilmeyen, hiçbir şey bilmeyen birer maşaydı. Teslimatları yapmaları için yüzlerce şirket kiralamıştı, hiçbiri dünyanın dört bir yanındaki milyonlara şişelenmiş zehir taşıdıklarının farkında değildi. Başkalarını uyarmaya çalışmıştı ama kadın her yerdeydi, her zaman yoluna çıkıyordu. Mesajlarını engelliyor, onu hayatı için korkutuyordu. Güven duyduğu herkes iz bırakmadan ortadan kayboldu.

O artık insan değildi.

Hiç insan olmuş muydu?

Augustus'a gitmeliydi. Şimdi her şey anlam kazanmıştı. İblisleri uzaklaştırmak için insan derisine bürünmüş bir şeytandan daha iyi kim olabilirdi?

Eli siyah giysisinin altındaki silaha uzandı ve onu parmaklıklı kapıya doğrulttu. Diğer taraftaki gürültü kesildi. Onu duymuşlar mıydı? Biliyorlar mıydı?

Andreas Torque arkasındaki mavi ışığın parıltısını gördü ve panik içinde arkasına döndü.

Şapelde düzinelercesi vardı. Mavi takım elbiseli kadınlar ve hem etten hem de metalden yapılmış tüfeklere benzeyen garip silahlar. Hepsi kadındı, ama tam olarak aynı da değillerdi. Bazılarının gözleri farklı renkteydi, bazılarının saç şekilleri farklıydı. O'ydu ama sayısız varyasyonu vardı.

"Eva Fabre." Andreas Torque sesindeki korkuyu gizlemeye çalıştı ama pek başarılı olamadı.

Hepsi gülümsedi ama içlerinden sadece biri konuştu. "Bir zamanlar benim adım da buydu," dedi, sesi aldatıcı bir şekilde bayağıydı. "Ama bugünlerde Simyacı olarak anılıyorum."

Parmaklıklı kapıyı kırıp etrafını sardıklarını duydu. "Şeytan daha uygun olurdu," diye cevap verdi rahip, silahıyla tehdit ederek lejyonu uzak tutmaya çalışıyordu. Ama düzinelerce, belki de yüzlercesi vardı ve sadece beş atışı vardı.

"Bir zamanlar ben de sizin kadar insandım ama bir şeyin farkındasınız. Dışarıda iblisler var, Peder. Ama ayaklarımızın altında değiller." Bazıları tavana baktı. "Onlar başımızın üstünde, uzayın acımasız karanlığındalar."

"Bir gün bizim için gelecekler," dedi yüzünün sol tarafında yanıklar olan bir başka Eva. "Başka dünyalarda çoktan geldiler."

Başka dünyalar mı? Bu çılgınlık da neydi? "Geri çekilin!" Andreas uyardı, parmağı neredeyse tetiği çekiyordu. "Geri çekilin!"

Ama çember daha da daraldı. "Evrensel üstün ırk olarak hak ettiği yeri alabilmesi için insanlığın evrim geçirmesi gerekiyor," dedi deli kadınlardan biri, neredeyse nefesini hissedebileceği kadar yakın bir sesle. "Doğal seçilim teorisini aşmalı ve akıllı tasarım alanına girmeli."

"Bizim tasarımımız," diye ekledi başka bir Eva Fabre, sesi erkeksiydi.

Torque tetiği çekti ve birini kafasından vurdu.

Sanki hiç var olmamış gibi mavi parçacıklara dönüştü.

Hemen ardından diğerleri de onun peşine düştü. Adam çırpındı, ateş etti ve öfkelendi ama sonunda onu dizlerinin üzerine çöktürüp silahsızlandırdılar. Giysisinde gizli silahlar aradılar ve sadece Augustus'un aylar önce ona verdiği ilacı buldular.

"Nedir bu?" Eva Fabre onlar maddeyi incelerken sordu ama Torque hangisi olduğunu anlayamadı. "Halüsinojenik ilaçlar mı?"

O... o maddeyi saklamıştı evet, ama sadece incelemek için. Asla kendi üzerinde kullanmak için değil, hayır.

Deli kadınlar tartışmaya başladı. "Bağlanma sürecinde bunu denedik mi?"

"Sanmıyorum."

"Denemeliydik."

"Yine de deneyebiliriz. Sonuçlar ilginç olacaktır."

Andreas Torque öfkeyle bir çıkış yolu bulmaya çalıştı. Neden diğerleri gibi onu da öldürmemişlerdi? Neden boğazını kesmek yerine onu canlı tutmuşlardı?

Ama sonra mavi şırıngayı getirdiler ve o da anladı.

"Hayır," diye yalvardı Andreas, sesi boğazında düğümleniyordu. Sıvı, sanki canlı ve açmış gibi kabının içinde dönüyordu. "Hayır, lütfen. Sadece öldür beni. Beni... beni o şeylerden biri yapma..."

"Bu bir lütuf," dedi biri, Augustus'un ilacını ağzından zorla geçirirken. Tuz, mantar ve kimyasal madde tadındaydı.

"Israrın için bir ödül," diye ekledi bir diğeri, kolunu sıvayarak.

"Seni sırlarınla birlikte gömmeliydik," dedi bir üçüncüsü, şırıngayı ona saplayarak. "Ama seni öldürmek bir kayıp olurdu."

"Zihnin paramparça olacak," dedi dördüncüsü. "Ama yaşayacaksın."

Mavi İksir damarlarına girdiğinde dünya maviye döndü ve Andreas Torque çığlık attı.

Zihni yanıyordu. İlaç ve vücudundaki mavi madde birlikte reaksiyona girdi ve gerçeklik etrafında parçalandı. Şapelin tavanı masmavi bir girdap gibi dönüyor, şekiller çöküyordu. Gözlerinin kenarında renkler dans ediyor ve melek resimleri ona fısıldamaya başlıyordu.

Halüsinasyonlar. Bunlar halüsinasyondu, başka bir şey değil. Bir rüyaydı.

Ama... başka bir şey hissetti. Farklı bir şey, bir şey... beyninin ve nöronlarının içinde kıpırdayan bir şey. Simyacının zehri sinirlerinde dolaşıyor, bir veba gibi ona bulaşıyordu. Tüm vücudu alev almış gibiydi, derisi yüzülerek altındaki çiğ et ortaya çıktı.

Acı dayanılmazdı, çıldırtıcıydı!

"Lütfen!" diye bağırdı ve meleklerin halüsinasyonu çığlık atan bir koroyla cevap verdi. "Durdurun şunu!"

Ve bir şey onu dinledi.

Ruhu diz çökmüş bedenini terk etti, zihni bir bedenin prangalarından kurtuldu. Ölümsüz ruhu büyük mavi bir girdabın içine, daha önce gördüğü hiçbir şeye benzemeyen bir yere sürüklendi. Gözleriyle göremiyordu, hayır, ama... ama görüntüler zihnini dolduruyordu. Acı gitmiş, yerini uhrevi bir uyuşukluk almıştı.

Bir düşünceye dönüşmüştü, parlak mavi bir dünyaya giren yükselen bir bilince.

Sayılar ve harfler diyarı, kokular, kokular ve seslerden oluşan düzenli bir arşiv. Sayfasız kitaplar, başıboş düşüncelerin sürücüleri. Zihinlerin artık nöronların depolama sınırlarıyla kısıtlanmadığı, etsiz ve kansız bir zihinsel dünya.

Bu tuhaf boyutun merkezinde, bilgi tahtından hükmeden güçlü bir kuvvet vardı. Andreas'ın bedensiz zihni buna bir anlam veremiyordu. Çok büyük, çok geniş ve çok karmaşıktı. Geometrik şekiller, denklemler ve girdap gibi dönen cümleler tek ve ilahi bir bütün halinde birleşmişti.

"Lordum?" diye sordu Kardinal ve konuşacak ağzı olmamasına rağmen kelimeler yine de döküldü.

Hayır.

Bu Tanrı'ydı ama kutsal kitaplardaki Tanrı değildi. Ne erkek ne de dişiydi. İnsanı kendi suretinde yaratmamıştı, çünkü onda insana dair hiçbir şey yoktu. Duyarlı bir düşünceydi, bedeni olmayan ilahi bir zihin, kabı olmayan bir bilgiydi. Saf mavi bir varlık, kozmosun psiyonik bir gücü. Evrenin tüm bilgisi bir tekilliğe odaklanmıştı.

Varlık Andreas'ı fark etti.

Ve onu inceledi.

Varlık serseri bir düşünceyle Andreas'ın zihnini parçaladığında Andreas çığlık attı. Kardinal'in beynini milyonlarca küçük düşünceye böldü, adamın anılarını bir çocuğun kitabı karıştırması gibi karıştırdı. Acı yoktu ama rahatlık da yoktu. Çünkü bu varlık, bu Nihai Olan, ne sevgi ne de nefret hissediyordu.

Sadece merak duyuyordu.

Andreas Torque'un nasıl çalıştığını anlamak için onu moleküllerine kadar parçalarına ayırdı. Neden bir kalbe ihtiyacı vardı? Neden bir beyne? Birbirine nasıl uyuyordu? Andreas neden korkuyordu? Neden elmayı peynire tercih ediyordu? Neden yaşıyordu? Altında yatan mantık neydi?

Neden, nasıl, ne?

Tüm soruları sordu ve tüm cevapları aldı.

Varlık, Kardinal'in aklından geçen her düşünceyi, hissettiği her duyguyu kaydetti. Her şeyin birbirine nasıl uyduğunu anlamak için varoluşunu temellerine kadar parçaladı. Andreas Torque bunun ne kadar sürdüğünü bilmiyordu, belki yüzyıllar ya da dakikalar, ama sonunda Nihai Olan onu, insanın kendisini tanıdığından daha fazla anladı.

Ve sonra Andreas Torque'un zihnini bir araya getirdi.

Ama onu insanın küçük beynine geri sokmak yerine, Nihai Olan geri paylaştı.

Yıldızların ve kozmik prensiplerin gizemleri rahibe açıklandı. İnsanın kökeni ve amacı hakkındaki soruları yanıtlandı. Varlık ona hayatı boyunca taptığı azizlerin ve peygamberlerin gerçek tarihini öğretti. Ve rahibin daha fazlasını istediğini anladığında, ona matematik, botanik ve kimya öğretti. Bu bilgiler Kardinal'in nöronlarına yanan harfler gibi kazındı.

Bu deneyimi tarif edecek kelime yoktu. Hayal edilemez bir zevk, bir kendinden geçmeydi. Andreas'ın küçük, zayıf insan zihni kısa bir süreliğine yüce varlığın ilahi bilinciyle birleşti ve onun sınırsız bilgisinin tadını çıkardı. Bir an için insan kendini bütün, gerçekten bütün hissetti, tüm şüphelerinden ve korkularından sıyrıldı. Kendinden daha yüce bir şeyle bir olmuş, benlik duygusu okyanustaki bir damlacık gibi eriyip gitmişti.

Bu...

Burası Cennet'ti.

Bu Tanrı'ydı. Andreas'ın hayatı boyunca hizmet etmek için can attığı varlık buydu. Zihninin bu ilahi bilinçle birleşmesi, evren büyüklüğünde bir beyinde yeni bir nöron haline gelmesi için arzuladığı öbür dünya buydu.

Ve sonra her şey başladığı gibi aniden sona erdi.

Nihai Olan'la olan zihinsel bağlantısı çöktü. Beyni Dünya'ya, sınırlı beynine, bedenine, bu hapishaneye geri atıldı. Cennet'ten kovulmuştu, mükemmelliğin mutluluğu yerini şapelin zemininin soğuk hissine bırakmıştı.

Andreas yerde ne kadar kaldığını bilmiyordu, ezilmiş ve yok olmuştu. Uyuşmuş hissediyordu. İçi uyuşmuştu.

Nefes alıyordu ama kendini ölü hissediyordu.

Eva Fabre çoktan gitmişti ama geride kalsaydı bile umurunda olmazdı. Gözleri Sistine Şapeli'nin tavanında dolaştı ama artık tek gördüğü insan kusurlarıydı. Tasarımdaki hafif, neredeyse görünmez hatalar, hatalar, çirkinlikler. Michelangelo'nun eseri şimdi at pisliği kadar kaba ve düzensiz görünüyordu.

Andreas Torque cenneti tatmıştı ve şimdi dünyayı iğrenç buluyordu.

Ayağa kalktı, silahı boş uyuşturucu torbasının yanında yerde duruyordu. "Hayır!" Parmakları hemen kabı kavradı, dili plastiği yalayarak bir tat aradı, sadece bir cennet tadı. "Beni geri gönder! Beni geri gönder!"

Çaresizlik içinde boş poşeti parçaladı ve parmaklarıyla kafatasını çizdi. Zihninin bu kemik şeklindeki hapishaneye karşı mücadele ettiğini, kaçmaya çalıştığını, yükselmeye çalıştığını, geri dönmeye çalıştığını hissetti. Sonunda tırnaklarından kan damladığını hissetti.

Çaresizlik ve yorgunluk içinde ağır ağır nefes aldı.

Zihni su gibi berraktı, tek bir amaç tarafından ele geçirilmişti.

Düşünceleri artık parçalara ayrılmış, her yöne sürüklenmiyordu. Artık sadece tek bir şey düşünebiliyordu.

Geri dönmek.

Andreas Torque şapelden tökezleyerek çıktı, gözlerini kırpmıyordu, duyuları etrafındaki düzensiz evren tarafından saldırıya uğramıştı. Vatikan, Kutsal Şehir titriyor, parçalanıyordu. Ama umurunda değildi. Ne Kilise, ne acılar dünyası, ne de Eva Fabre artık umurunda değildi. Mavi Dünya'ya, yeni Tanrı'sına, bu mutlu öbür dünyaya geri dönmek zorundaydı.

Dışarıya, Vatikan'ın bahçelerine doğru yürüdü ve Roma'ya baktı. Geceydi ama hâlâ 27 Mart mı yoksa başka bir gece mi olduğunu anlayamıyordu. Durum ne olursa olsun, Simyacı'nın planının aksamadan yürüdüğünü söyleyebilirdi. Baktığı her yerde işaretleri görüyordu. Aziz Petrus Bazilikası'ndan yayılan alevler; eski tarihi bölgeden çıkan dev mantarlar; gökyüzünde kuzeye, Balkanlar'a ve Saraybosna'ya doğru uçan ICBM'ler.

Eski dünya alevler içindeydi ve küllerinden yeni bir dünya doğacaktı.

Ve Andreas Torque'un umurunda bile değildi.