Violet Evergarden

Violet Evergarden Bölüm 14 Cilt 2

Güneydeki deniz ülkesi Leidenschaftlich'ten ayrılan demiryolunun nihayet kuzey ülkelerine uzatılması oldukça yeni bir şeydi.

Toplu taşıma araçları geniş bir kıtada seyahat etmek için oldukça kullanışlıydı ancak anakarayı boydan boya geçen trenler lojistik açıdan sadece bireylere değil topluma da büyük katkı sağlıyordu. Mevcut sonuçlara, Kıta Savaşı'nın Kuzey-Güney kan davasının yüzeysel olarak sona erdirilmesi sayesinde ulaşıldığı söylenebilir.

Kıtalararası trenin kalkışı için bir tören düzenleneceği bilgisi Leiden kentinde hızla yayıldı ve insanlar ilk sefer için bilet peşinde koştu. Ertesi gün, kalkış töreninden önceki sabah gazetesi -ki tamamen bu gazete tarafından ele geçirilmişti- sadece Leidenschaftlich'te değil, komşu ülkelerde de dağıtılmak üzere hazırlandı.

Konuyla ilgilenmeyenler için önemsiz bir makale olsa da, bilet arayan insanların yayınlanan fotoğrafları arasında tek bir kadının görünmesi, onu tanıyanlarda iyi ya da kötü, gizli bir duygu uyandırdı. Sabah ilk iş olarak CH Posta Servisi'nde olacak olan Lux Sibyl, güzel arkadaşını gördüğünde gururla gülümsedi. Dağların ortasında sessizce kelimeler okuyan bir romancı, makalenin fotoğrafları arasında bir hazine bulmuş ve onu kesik duvarına süs olarak yerleştirmiş gibi keyifliydi. Yolculuğa çıkan genç bir astronom bir anlık şaşkınlığın ardından aynı gazeteden iki nüsha daha satın almış, ofisten uzakta bir yerde mihmandarlık yapan Cattleya, elindeki gazeteyle erkek müşterisine gazetedeki kadınla kendisi arasında en şirin olanın kim olduğunu sormuştu. Kadının yüzünü uzun zamandır görmemiş biri, parmak uçlarıyla izini sürmeye teslim oldu.

Bu sadece bir resimdi, ama o günün sabahında, Violet Evergarden ile ilişkisi olanların zihnine özel bir şeyin başlamak üzere olduğuna dair bir önsezi dikkat çekici bir şekilde kazınmıştı.

Öğleden sonra saat ikide Leidenschaftlich İstasyonu'nda kalkış töreni yapıldı ve saat üçte, yolcular kıtalararası trene bindikten sonra, formalitelerin sona ermesiyle şehirden ayrıldı. İlk kez trene binen çocuklar, vücutlarını pencerelerden öne doğru eğerek manzarayı övüyor ve ilk sefere katılma şansını yakaladıkları için birbirlerine gururla övünüyorlardı. İşle ilgili transferler için kullananlar, özenli müşteri hizmetlerinden ve güvenli sürüşten memnun kaldılar ve yataklı vagonları rezerve edenlerin kalpleri konforla çalındı, vücutları uykuyu hemen benimsedi.

Operasyon genel olarak aksamadan devam etti. Bagajları taşımakla görevli personelin bir yolcunun bagajını yanlış odaya göndermesi ya da yemek vagonlarından birinde soğansız yemek sipariş eden bir müşterinin yemeğin içinde küçük bir soğan parçası bulup sinirlenmesi gibi ufak tefek aksaklıklara tanık olunsa da bunlar önemli sayılabilecek şeyler değildi.

Pencerelerin önünden geçen manzara giderek daha çılgın bir kırmızıya boyanıyor ve kalkıştan sadece bir saat sonra dünya gecenin işaretleriyle çevrelenmeye başlıyordu. Her saat başı trene su doldurulması gerekiyordu.

"Birazdan su ikmal noktasında geçici olarak duracağız, lütfen oturun çünkü tren sarsılacak." Görevli her vagondaki müşterilere tavsiyelerde bulundu.

İnsanlar turdan tamamen etkilendikleri için, oturmaya niyeti olmadan ayakta kalanları engellemeye çalışmadılar. Alkollü içeceklerini yudumlarken manzarayı seyredenler de vardı. Keyfi yerinde olanlar başkalarının ne dediğine kulak asmıyordu.

Uyarıyı yapan kapıcı, söz konusu yolcuların yanına yavaşça yürüyüp yerlerine oturmalarını isterken "ne baş belası müşteriler" diye düşünerek gülümsedi.

Son derece harika bir yolculuktu. Kimse herhangi bir trajedi yaşanacağını hayal etmemişti. Kimse bu kişilerin davranışlarını da şüpheli bulmadı. Kapıcının boynuna bir bıçak dayayıp kesmeleri de kimsenin dikkatini çekmedi.

O gün gerçekten de birçok insan için muhteşem bir gün olacaktı.

Saat dördü iki çeyrek geçe, sonbahar gökyüzüne yayılan yoğun bulutların altında, bir ceset sanki toprakmış gibi tren yoluna atıldı. Yere yuvarlandı ve kargalar onu açgözlülükle yiyemeden, oradan geçmekte olan yakındaki bir çayırın sahibi tarafından bulundu. Tıpkı bir gölün yüzeyine yağan yağmur gibi, böyle bir şey de büyük bir olayın boyutlarına işaret ediyordu. İlk damla ceset oldu. Gökyüzünden bir, iki damla daha düştü ve bu, artık giderek büyüyen bir sorunun keşfini işaret ediyordu.

Kıtalararası trenin normalde durması gerekirken her istasyondan geçip yolcularını indirmemesi dikkat çekmiş ve bir noktada ordu seferber edilmişti. Önce geçilen istasyonlardan birinde çalışanlardan ve sivillerden bir ihbar geldi ve mesaj askeri polise iletildi.

Askeri polis, temel olarak vatandaşların günlük yaşamlarının güvenliğini korumak için kolluk görevine dayanıyordu ve adında "askeri" kelimesi olmasına rağmen ordudan ayrı bir oluşumdu. Askeri polis Leidenschaftlich Ordu Bakanlığı'na ulaştığında, Leidenschaftlich Ulusal Demiryolu'ndan da durumla ilgili bir takviye kuvvet talebi gelmişti.

Leidenschaftlich Ordu Bakanlığı'nın karargahı tek kelimeyle bir kaleydi. Sıradan bir bina için tarifi zor bir mimariye sahipti. İlk olarak, Ordu Bakanlığı'nı barındıran kale kulesi benzeri bir yapı vardı ve etrafı çifte taş duvarlarla çevriliydi. Duvarların dışında kuru bir hendek vardı ve bu hendeğin ötesindeki ağaçlar ve çalılar manzarayı açmak için tamamen kesilmişti. İşgal durumunda düşmanların saklanabileceği hiçbir yer yoktu. Yapı daha şimdiden "beni yenmek istiyorsan gel dene" dercesine gözdağı veriyor gibiydi.

Düşmanlığa bu kadar yatkın bir anayasanın tadını çıkarabilmek, muhtemelen askerlerinin sayısız saldırgan savaşın üstesinden geldiğinin bir kanıtıydı. Böyle bir ortamda, ülkenin sistemi sayesinde, "Kıtalararası Tren Kaçırma Vakası" adlı takviye talep projesi, Ordu Bakanlığı'nda erken bir aşamada başlatılacaktı, ancak görevlendirilen subaylar henüz kaotik yağmurun dağılmasının boyutunun farkında değildi.

O gün saat beşi yirmi geçe, Ordu Bakanlığı'nın odalarından birinde Gilbert Bougainvillea, Leidenschaftlich'in eskiden başında bulunduğu Ordu Özel Hücum Gücü'nün hareket tarzını tartışıyordu.

"Lağvedilmesi makul olur ama eğer devredilecekse personeli ben seçmek isterim."

Leidenschaftlich'in ordusunda binbaşı olarak görev yapan Gilbert Bougainvillea, yarbaylığa kadar yükselmiş ve o dönemde başında bulunduğu Leidenschaftlich'in ordusunun Özel Hücum Gücü'nün Büyük Savaş'taki başarılarının takdir edilmesi üzerine bir rütbe terfisi daha alarak albay rütbesi takmasına izin verilmişti. Albay olduktan sonra, Ordu Bakanlığı içinde faaliyet göstermek temelde onun ana göreviydi. Savaş sonrası koşullar silahlı müdahaleleri gerektirdiğinden, birliği hem ülke içinde hem de dışında seferdeydi, ancak başarılı kariyerinin bir sonucu olarak ayakta kalmıştı.

"Benim dürüst görüşüme göre bu birliğin lağvedilmesi üzüntü verici. Terfi aldığı için istifa etmek isteyen üyeler var, ancak bu görevler boş olsa bile yüksek bir mükemmellik seviyesine sahip. Öyle ki bağımsız bir birim olarak çok iyi çalışabilir. Üst düzey yetkililer muhtemelen buna o kadar kolay izin vermeyecektir... çünkü bunu sizin özel askerleriniz olarak düşünebilirler." Mavimsi siyah saçlı bir adam Gilbert'in sözlerine katıldı. Masasının üzerindeki isim levhasında "Laurus Schwartzman" yazıyordu.

Gilbert, kendisiyle aynı statüde albay olan ancak geçmişte amiri konumunda bulunan bu kişinin bakış açısını görünce başını salladı. "Nihayetinde bu bağımsız birimi oluşturabiliriz... Yönetenlerin bakış açısına göre, çok fazla özgürlüğe sahip bir birim tehlikelidir, ancak büyük acil durumlar olduğunda büyük çaba harcar. Ancak şu ana kadar böyle bir şey olmadığı söylenirse, bize izin verilmeyecektir. Bu nedenle, bu olayın hatırına hazır bir vakıf bırakmak istiyorum... ve eğer bir başkasına devredeceksem, herkesin bireysel niteliklerini göz önünde bulunduran bir kişinin devralmasını istiyorum. Ne de olsa üyeler çoğunlukla benim kişisel bakımım altına alınarak parlatıldı."

"Halef olarak kimi atamayı düşünüyorsunuz?"

"İdris. Komutan olmak için uygun biri."

"Eğitimsiz ya da destekçisi olmayan bir adam değil mi? Neredeyse benim gibi. Bougainvillea soyundan birini önermeyecek misiniz? Orduda sizin soyunuzdan gelen insanlar olmalı."

"Albay Laurus... hizip temelli adaylardan hoşlanmadığınız için beni önerdiniz, ama şimdi bana bir Bougainvillea'yı aday göstermemi mi söylüyorsunuz? İdris eğitim almamış olsa bile zekidir. Ayrıca çok hırslı. Destekçilere gelince... Ben de destekçi olabilirim."

"Sadece takılıyordum; bu kadar sinirlenme." Gilbert'in alçak ses tonu karşısında Laurus hemen güldü ve özür diledi. Gilbert yaşlandıkça gençlik günlerinde sahip olmadığı bir varlığa sahip olmaya başlamıştı.

"Peki, o zaman, birliklerime bir halef yerleştirme konusunda... Gerekli düzenlemeler için yardımınıza güveneceğim."

"Peki benim karşılığım ne olacak...?"

"Küçük kız kardeşim bir sonraki gezintimizde sizinle birlikte ata binmek istediğini söyledi."

Laurus memnun bir tepki gösterdi ve Gilbert biraz iç çekti, omuzları sanki üzerlerine bir ağırlık çökmüş gibi çöktü.

Gilbert'in ordudaki konumu istikrarlı görünse de gerçekte öyle değildi. Sadece bir Begonvil olduğu için onu destekleyenler olduğu gibi, bu yüzden onu dışlamaya çalışanlar da vardı. Gilbert kimi müttefik olarak kabul edeceğine karar vermesi gereken bir döneme girmişti. Nüfuzun olduğu her yerde kıskançlık ve yozlaşma her zaman yükselirdi. Kendisine benzemesi çok zor olan bu insanları yavaş yavaş avucunun içine almak ve onları kollarının altında sıkıca sabitlemek Gilbert için son zamanlarda gerekli olan bir şeydi.

Laurus, orduya katıldığında peşinden koşar gibi sırtını gözlediği biriydi ve şimdi Gilbert nihayet onunla yan yanaydı. Albaylıktan tuğgeneralliğe, tuğgenerallikten tümgeneralliğe terfi etmeyi başarabilen çok az kişi vardı. Laurus'un kendisi terfi etmeye ilgi göstermediği için Gilbert onun albaylıktan öteye gidemeyeceğine inanıyordu. Gilbert'in aksine Laurus'un kökeni de onu başarıya itiraz etmek için avantajlı bir durumda bırakmıyordu.

"Bu ikinize bağlı, ama lütfen kız kardeşimi asla üzmeyin, çünkü o size çok değer veriyor. Bana söz ver."

"Sevdiğini biliyorum. Ne de olsa benim gibi bir adama olan aşkını itiraf etti. Mezarımda bile onunla birlikte olmak niyetindeyim."

Rekabet arayışında olduğuna dair hiçbir belirti göstermiyordu ve doğasına güvenilebilirdi. Gilbert'in kız kardeşini onun bakımına bırakabileceğini düşünmesi için övgüye değer bir birey olması gerekiyordu.

Gilbert, protez haline gelen sol kolunun parmak uçlarıyla kaşlarının arasındaki kırışıklıkları hafiflettikten sonra masanın üzerinde duran, işle ilgisi olmayan bir gazeteyi eline aldı. Sabah uyandıktan sonra okuduğundan beri, görevdeyken yanında taşırdı. Bilinçsizce gazetenin kıtalararası trenin fotoğraflarının olduğu kısmına baktı.

"Sabahtan beri bunu okuyorsun demek. Trenleri sever misin?"

"Eğer bir tur yolculuğuna çıkma şansım olursa, denemek isterim." Doğal olmayan olarak algılanamayacak hareketlerle resimlerin olduğu tarafı katladı ve gazeteyi yere bıraktı.

İki adam, Laurus'un bile Gilbert'in Büyük Savaş sonrasında Leidenschaftlich'in ordusundaki Savaşçı Bakire'yi neden terk ettiğini sorgulamaya başladığı bir durumdaydı ve bu nedenle konuya girmek istemiyordu. Önemsiz gündelik meseleler hakkında sohbet ederlerken biri kapıyı çaldı.

"Albay Schwartzman... ah, Albay Bougainvillea, tam zamanında geldiniz. Acil bir toplantı yapıyoruz. Büyük bir olay meydana geldi. Olay karşı önlemler karargâhında tespit edildi, bu yüzden lütfen çabuk gelin. Şu anda görev gücündeki tüm personeli çağırıyoruz."

İdari yetkili tarafından böyle söylenince, ikisi de birbirlerinin yüzüne baktı ve aynı anda ayağa kalktı.

Yuvarlak bir masanın hazırlandığı karargâhta toplananlar çoğunlukla albaylardı. Meydana gelen olay tümgeneral tarafından önceden açıklanacaktı.

"Her şeyden önce öğleden sonra saat ikide kıtalararası tren şerefine bir kalkış töreni yapıldı ve bir saat sonra yolcular trene bindi ve tren istasyondan ayrıldı. Durak istasyonlarından biri olan Attaccare'den geçti ve öylece devam etti. Tam da bu sırada Attaccare yakınlarında bir ceset atılmıştır. Ceset o civarda yaşayan bir çiftçi tarafından bulunmuş ve rapor edilmiştir. Leidenschaftlich's National Railway'in verdiği bilgiye göre, tren şu anda su tedarik noktalarından biri olan Rauschend istasyonunda durmaktadır. İstasyon personeli aracılığıyla Leidenschaftlich'e yolcular karşılığında bir ödül talebi iletildi." Herkes ona dikkat kesilmişken tümgeneral acı acı konuştu: "Düşman bizden Altair Hapishanesinde tutulan siyasi bir suçluyu serbest bırakmamızı istiyor. Kendisi bir önceki savaşta ittifak kuran ülkelerden biri olan Rohand'dan bir suçlu. Yenilgilerinin ilanından sonra, anavatanının liderlerine duyuruyu iptal etmeleri için şantaj yaptı, bir iç çatışmaya neden oldu ve tutuklandı. Bu kaçırma olayının sorumluları belki de onun bekçi köpekleri, kesinlikle yoldaşlarıdır. Yani bu davanın asıl suçluları, savaşı kaybettiklerini hala kabul etmek istemeyen insanlar."

Tümgeneralin karşı tarafı 'düşman' olarak tanımasıyla birlikte salonda bir gerginlik hissi oluştu. Leidenschaftlich'te 'düşmanlar' tüm ulusa zarar verirdi. Hepsi ortadan kaldırılacak hedefler haline gelirdi ve çoğu askeri gücü kontrol aracı olarak kullanır, hiçbir şeyi diyalogla çözmek istemezdi.

"Üstüne üstlük, düşmanlar ülkelerine göç etmeyi umuyorlar. Tren kıtanın kuzeyindeki bir limana doğru gidiyor. Orada da bir gemi hazırlamışlar. Görünüşe göre her şeyin kusursuz gitmesini bekliyorlar..." Tümgeneral yuvarlak masanın üzerinde duran haritanın kuzey kısmını yumrukladı.

Yuvarlak masada oturanlar irkilmelerine rağmen yerlerinden kıpırdamadılar ve bakışları tümgeneralin üzerinde sabitlendi. Ondan yayılan öfkeyi kabullenmişlerdi.

"Biz... Leidenschaftlich'in ordusundan bizler... halkımızı ve topraklarımızı yabancı tehditlere karşı savunmak için varız. Bir savaşı bitirdikten sonra böyle bir şeye izin vermek Leidenschaflich'in adına leke sürmektir. Ama bu sadece bir onur meselesi değil. Halihazırda kayıplar var. Bu oldukça açık bir ifade, ancak göç başarılı olana kadar ülkemiz insanlarının bu yolculuk boyunca alınacağı açıktır. Bu arada karşı koyamayacak kadın ve çocukların olduğu kesin. Neler yaşayacaklarını tahmin etmek zor değil. Ne olursa olsun buna engel olmalıyız. 'Düşman' hareket ediyor. Sorun dizginleri nasıl ele alacağımız. En kötü senaryoların bile varsayımlarını göz önünde bulundurarak bir strateji oluşturmalıyız. Bu noktadan sonra alt-üst rütbe ayrımı yapmaksızın herkese önerilerini dile getirme izni veriyorum."

Tümgeneralin sözleri üzerine herkes haritayı inceleyerek taktikler oluşturmaya başladı. Tren hareket halindeydi. Eğer ona saldıracaklarsa, tek seçenekleri istila etmek olacaktı. Dışarıdan saldırmak içerideki yolcuların hayatını tehlikeye atacaktı. Su ikmal noktalarından birinde beklemekten ve hepsini birden pusuya düşürmekten başka çare olmadığı düşüncesi ne olursa olsun yerleşmişti. Ancak düşman muhtemelen bu kadarını tahmin edebilirdi. Suçluların geçişine izin verilmesi için bir rehinenin göstermelik olarak öldürülebileceği endişesi dile getirildi ve yolcuların, tren su ikmal noktasında durana kadar hiçbir şey yapamayacakları için zor durumda kalacakları gerçeği vurgulandı. Acil irtibat kurulmasını istediler.

Tartışma hararetlendi. Tartışmanın ortasında sadece Gilbert sessizliğe gömülmüştü. Kulakları herkesin konuşmalarını kaydediyordu. O da kafasında hangi önerileri dile getirmesi gerektiğini formüle ediyordu, çünkü bunu yapmak gerekli olabilirdi. Ancak, tek bir gerçek tüm vücuduna hakim oldu ve dışa dönük işlevlerini durdurdu.

--Violet gemide.

İlk sefer için bilet almaya çalışan insanların oluşturduğu fotoğraf karesinde onu fark ettiğinde yanılmış olmasına imkân yoktu. Dünya çapında seyahat eden bir Otomatik Hatıralar Bebeği'nin trenlere güvenmesi son derece doğaldı. Yani onun yerine kıtalararası trene binecek başka kimse olmayacaktı.

--Hodgins'i arasam cevap verir miydi?

Gilbert'ı Violet'i iz bırakmadan terk ettiği için yargılamıştı. Son konuşmalarında, Gilbert tekrar düşünene kadar bağlarını koparacağını söylemişti.

"Gilbert...? Sen... sessizsin ama hiç fikrin yok mu?"

Laurus yan taraftan onunla konuşurken Gilbert ona doğru döndü. Muhtemelen normalde yapmayacağı bir surat ifadesi takınıyordu. Laurus irkilerek arkasına yaslandı.

Tümgeneral bunu hemen fark etti. "Sorun ne Laurus? Önerini söylemekten çekinme."

"Hayır... ben... doğru, su ikmal noktasında pusu kurulmasına katılıyorum. Demiryolundaki garnizondan habersiz olacak ama birlikleri hazırlayıp beklemekten başka bir şey yapamayacağımızı düşünüyorum... Beklemenin ardından bir el koyma savaşı sırasında bizi destekleyebilecek bir plan ve personel organize etmenin çok önemli olduğuna inanıyorum. Su ikmal noktalarında durmanın tren için zorunlu olması onun bir özelliği ne de olsa." Laurus önerisini dile getirdikten sonra, belki de Gilbert'in hasta olduğunu düşündüğü için, alçak bir ses tonuyla Gilbert'e "İyi misin?" diye sordu.

Gilbert hiçbir şey söylemeden başını salladı. Tümgeneral onun da fikrini sorduğunda Gilbert, "Mevcut durumun tartışılmasının akışını onaylıyorum" demekle yetindi.

Violet'in ve yolcuların güvenliğinden endişe ettiği için Gilbert, kısa süreli kararlı bir savaşın hareket tarzını tercih etti.

--Yine de karşıt bir görüşün ortaya çıkması an meselesidir. Tam böyle düşünürken, Gilbert'in korktuğu şey çok geçmeden gerçek oldu.

"Bu eğilimde bir uyumsuzluk seziyorum. Planımızın başarıya ulaşması için trenin kontrolünü kuzeydeki limanın son istasyonunda ele geçirmemizi sağlayacak bir plan yapsak daha iyi olmaz mı?" Laurus ve Gilbert değerlendirmelerini ifade ettikten sonra, o ana kadar Gilbert gibi sadece gözlemci konumunda olan bir albay sesini yükseltti.

"Ahmar, itiraz ederken planını ayrıntılı olarak açıklamalısın." Tümgeneral, Albay Ahmar'ı daha fazla konuşması için teşvik etti.

Laurus'un yüzünde belli ki hiç eğlenmemiş bir ifade vardı. Sakallı ve iri yarı Ahmar adındaki adam onunla eşit düzeydeydi ama ikisi kedi köpek gibiydiler. Orada bulunanlar, Ahmar'ın o ana kadar kendi önerilerini dile getirmemiş olmasının, Laurus'a karşı çıkmak istemesinden kaynaklandığının farkındaydı. Hava daha da ağırlaştı.

"Bu fikir biraz önce verildi, ama onları su tedarik noktasında hedef alırsak ve geçmelerine izin verirsek, ölüm sayısı artar, değil mi? Failler intikam için rehineleri öldürecek ve bize yönelik talepleri artacaktır. Bu arada, talepleri için bir fidye kullanacaklarını şimdiden görebiliyorum. Eğer durum böyle olacaksa, karşı tarafı işlerin istedikleri gibi ilerleyeceğine inandırmak ve sonra onları bir anda alaşağı etmek daha iyi bir fikir. Tartışmayı uzattığım için özür dilerim ama eğer bu acil bir durumsa, garantili bir plan seçmemiz gerektiğine inanıyorum."

"Hayır! Eğer vatandaşları düşünüyorsanız, hemen harekete geçmeliyiz! O trendeki insanların şu anda nasıl hissettiğini düşünüyorsunuz? Son istasyona ulaşmanın ne kadar süreceğini bildiğiniz halde mi bunu söylüyorsunuz?! Onların aileleri de ordunun bir an önce bir şeyler yapmasını istiyor!"

"Laurus, prensiplerini hep duygu odaklı argümanlarla ortaya koyuyorsun ama bu bir strateji için gereksiz. Sonuçlar her şeydir ve süreci daha sonra detaylandırabiliriz. Bu önerileri sonuçların sonrasını hayal ederek mi veriyorsunuz? Zaten kayıplar oldu ve daha fazlasına neden olmamak için yolcuların buna katlanmasından başka seçeneğimiz yok."

Toplantı konusu iki tarafa bölünmüştü: Her şeyden önce vatandaşların kurtarılmasını düşünen Laurus ve durumu kontrol altına almaya öncelik veren Ahmar.

Laurus'un yanında sessiz duran Gilbert, huzursuz kalbinin olayların gidişatına göre düzene girdiğini bile hissedebiliyordu. Tedirginlikten ziyade, olayların istediği gibi gitmeyen gidişatı hakkında bir şeyler yapmak için duyduğu sabırsızlık giderek güçleniyordu. Gilbert, Ahmar'ın yöntemlerine rıza gösteremezdi.

Violet Evergarden'ın son istasyona kadar sakin sakin gideceğini düşünmek zordu. Muhtemelen bir tür eylemde bulunacaktı. Onun gemide olması sadece büyük umutlar değil, aynı zamanda bir tedirginlik duygusu da uyandırıyordu.

--Eğer tek başınaysa, pervasız davranacağı aşikâr.

Kendini savunmasını gerektirecek bir durumla karşılaştığında bunu yapmayacak türden bir genç kadın değildi. Gilbert onu bu şekilde disipline etmişti.

--Onun yardımına gitmeliyim. Onu korumalıyım. Tam da güçlü olduğu için.

Bu, onunla yollarını ayırmaya karar verirken gözyaşı döktüğü o günkü kararlılığını geri almak anlamına gelecekti. Onun hâlâ hayatta olduğunu öğrenirse, Violet kesinlikle bir kez daha Gilbert'ın maşası olmaya çalışacaktı. En büyük korkusu buydu.

--Sevdiğim kişinin bir daha asla bir araç olarak hareket ettiğini görmek istemiyorum.

Gilbert kendi kendine sordu - mevcut koşullarda Gilbert Bougainvillea adındaki adam en çok neden korkuyordu?

--Violet'in ölümünden.

Gilbert kendine sordu - mevcut koşullarda en çok ne diliyordu?

--Onun güvenliğini.

Kalbinin uyumsuzluklarına göz attığında, yapması gereken şey kristal berraklığındaydı.

--Bu da mı... kader?

Gilbert bir kez gözünü kapattı. Nefes alışını dengeledi. Terk ettiği kızın yüzü zihninde yeniden canlandı. Birbirlerini görmedikleri süre içinde epeyce büyümüş olduğunu gösteren o resimdeki görüntüsü de öyle.

Bu pozisyonu elde edene kadar çok çaba harcamıştı. Bir sonraki hedefi tümgeneral koltuğuydu. Ne kadar yukarı tırmanırsa, özgür davranışlarının kısıtlanması karşılığında o kadar çok şey yapabilecekti.

O anda, böyle bir olay devam ederken, Tanrı'nın rehberliğini bir kez daha hissedebiliyordu. Menekşe için endişelenirken sıkıntıya düşmüştü ama sakince düşününce ne yapması gerektiğini net bir şekilde anlayabildi.

--Ne için yaşıyorsun? Heyecanlanma.

Yavaşça, yavaşça, yapışık göz kapağını açtı.

--Ben böyle zamanlarda yürüyebileceğim bir yol seçtim. Zamanı geldi. Hepsi bu.

"Bir öneride bulunabilir miyim?"

Zümrüt yeşili küresinde hiçbir tereddüt kalmamıştı. Tümgeneral'e ve yuvarlak masadaki herkese gözlerini dört açarak baktı. Düşünmeden bile nasıl bir tavır takınması gerektiğini biliyordu.

"Bir fikrim var." Sesi ne çok yüksek ne de çok alçaktı. "Öncelikle, trenin güzergâhı üzerinde bulunan garnizona asker gönderilmesi konusunda... Buna katılıyorum. Trenin kuzeye gitmesine izin vermemeliyiz. Herhangi bir şekilde denize ulaşırsa, bununla ilgilenecek olan donanma olacaktır. Ağabeyim Dietfriet Bougainvillea ile konuşacağım. Tümgeneralin de söylediği gibi, olası en kötü senaryoyu aklımızda tutarak hareket etmeliyiz."

Sakin bir tavırla konuşmak önemliydi.

"Sevk edilen askerlerin nerede çarpışması gerektiğine dair mevcut soruna gelince, ben son istasyonda bir savaşa karşıyım. Orası bir savaş alanına dönüşürse, kuzey tarafıyla duygu temelli sorunlar yaşanacaktır. Bu insanlar Kuzey'in bakış açısına göre kahramanlar. Kuzey topraklarında - kendi evlerinde - tasfiye edilmelerini göstermek harika bir gösteri olur, ancak bunun bir olaya neden olacak kadar büyük bir şok yaratacağını beklemeliyiz. Şu anda askeri güçlerinin serbest bırakılması konusunda Güneydoğu'ya karşı iyi niyetli bir tutum sergiliyorlar, ancak buna karşı kesinlikle kin besleyeceklerdir."

"Şu anda böyle bir şeyi tartışmamalıyız!"

Gilbert, Ahmar'ın öfkeli kükremesine sakin bir şekilde karşılık verdi: "Sonrasını hayal etmekten bahseden sizdiniz Albay."

"Sen... daha yeni albay olmuşken bana karşı bu kadar kaba kelimeler kullanmaya cüret ediyorsun..."

"Tümgeneral en başından beri önerilerimizi özgürce sunmamız gerektiğini belirtti. Tümgeneral'in kararına karşı mısınız?"

Amirlerinin bu sözleri karşısında Ahmar "asla olmaz" diyerek geri adım atmadı ve yüzü kıpkırmızı oldu.

Tıpkı Ahmar'ın Laurus'a yaptığı gibi Gilbert de itirazını ortaya koydu: "Lütfen fikrimi açıklamaya devam etmeme izin verin. Hasarın sadece yolcularla sınırlı kalacağının garantisi yok. Trenin güzergâhı boyunca tüm istasyonların ve yakınlarındaki vatandaşların da tahliye edilmesi gerekiyor. Su tedarik noktasındaki pusu saldırısıyla eşleştirilmiş olarak, başkent Leiden'den onları takip ederek bir sızma planı öneriyorum." Yüksek sesle, soğukkanlılık ve zarafet içeren bir konuşma tarzıyla ifade etti.

İnsanlar başkalarını çoğunlukla görerek ve duyarak yargılar. Böyle bir davranışta bulunmak, "bu adamın söyledikleri dinlemeye değer" diye düşünmelerine neden olurdu.

"'Sızma planı' mı dediniz? Onları şimdi kovalamaya başlarsak zamanında yetişebilir miyiz?"

Gilbert, Ahmar'ın alaycı tavrına kaşlarını bile kaldırmadan karşılık verdi: "Nighthawk'ları uçuracağım."

"Tren şu anda durmuş olsa bile, eninde sonunda hareket edecektir!"

Duygusallaşan kaybedecekti.

"Hareket etse bile, tekrar duracak. Su takviyesi için. Sızma başarılı olursa, su tedarik noktasındaki tahmini bastırmanın başarı oranını büyük ölçüde artıracaktır. Yolcuların kurtarılması en önemli önceliktir. Bu kaçırma olayı ne kadar uzun sürerse ölü sayısı da o kadar artacaktır. Hem suçlular hem de mağdurlar akıl sağlığını yitiriyor. Nighthawk'ların zamanında yetişip yetişemeyeceğini bana bırakırsanız öğrenirsiniz. Leidenschaftlich Özel Saldırı Gücü'nü harekete geçirelim. Tabii ki komuta bende olacak."

Bir kıpırdanma oldu. Tümgeneralin yüz ifadesini inceledi ama tümgeneral önerisinde bir kusur bulmadı.

Akışına bırakmadan Gilbert konuşmaya devam etti: "Biraz önce, bu tür durumlar için özel personel hazırlamamız gerektiğine dair bir açıklama vardı, ama millet, unuttunuz mu? Leidenschaftlich Özel Saldırı Gücü, savaş zamanından beri baskın birimi olarak yaygın bir şekilde faaliyet göstermektedir. Az sayıda insanla yapılacak bir sızma işlemi için gerekli rol eğilimine sahip oldukları açıktır. Eğer bize şimdi harekete geçmemiz söylenirse, hemen harekete geçebiliriz. Her ne kadar rütbem göz önüne alındığında sahada komuta eden kişi olmamam gerektiğine dair görüşler olsa da, birlikler hala benim sorumluluğumda ve statüm yeni aday gösterilen albay. Etkinliğimi kanıtlayacağım. Lütfen beni bir tahta parçası olarak düşünün. Donanmayı harekete geçirecek ve her şey yolunda giderse, buna hızlı bir çözüm getirecek olan sızmayı gerçekleştirecek bir tahta parçası. Eğer benim birliklerim başarısız olursa, pusuda bekleyenler Leidenschaftlich'in ordusunun gönderilmiş askerleri olacaktır. Bu olayın sadece Kuzey'in intikamından kaynaklandığına inanmak bana çok zor geliyor. Perde arkasında başka bir şeyler dönüyor olmalı. Sadece bir tuzak yok. Hissediyorum ki... yıkıcı bir galibiyet peşindeler ve bunun için kurdukları ikili ve üçlü tuzaklarla birlikte alt edemeyeceğimiz başka bir planları daha var." Gilbert tükürüğünü yutmak için bir kez durakladıktan sonra sordu: "Tümgeneral, ne diyorsunuz? Keşke bunu yapmama izin verseniz." Yalvardı ama karar verme hakkı ona ait değildi. Duruşunu koruyarak gözleriyle ve yaklaşımıyla daha da yalvardı.

Gilbert farkındaydı. Küçük yaşlardan beri, başkalarının yanında olduğu zaman kimin önünde nasıl davranması gerektiğini anlamıştı. Eğer bir hata yaparsa, uyarılar üzerine yağacaktı. Bir Begonvil gibi yaşamak için zaferin sırrı buydu. Aldığı tavırlara bağlı olarak, rakibinin sonucunun ne olabileceğini biliyordu. Anladığı dünyada, bir zamanlar sevdiğini bilmediği tek kişi uğruna var olmuştu.

"Pekâlâ, bir dene bakalım. Bir tahta parçası olarak yeteneklerinizi gösterin."

"Size kesinlikle tatmin edici sonuçlar göstereceğim." Gilbert cevap verirken çoktan farklı bir strateji oluşturmuştu.

Samuel LaBeouf'un hayatında parlak bir gün olarak kabul edilebilecek bir şey varsa o da bugündür. Ülke tarihine geçecek olan ilk kıtalararası trenin ön makine dairesine baş makinist olarak seçilmişti. Vagonun cilalı, siyah duvarlarına kaç sevinç öpücüğü kondurduğunu merak etmek gerekiyordu. Ailesine ve arkadaşlarına bu konuda sayısız kez övünmüştü. Çabalarından haberdar olan insanlar onu içtenlikle övmüş ve ilk servisi gülümseyerek uğurlamışlardı. Başlangıçta Samuel, Güneş batarken dünyayı dolaşırken zamanını bir melodi mırıldanarak geçirmeyi ve kafasında o harika günü tekrarlamayı planlamıştı.

"Yedekler... hâlâ gelmedi mi?"

"Özür dilerim, özür dilerim, özür dilerim...!"

Akşamın üzerinden tam altı saat kırk üç dakika geçmişti. Samuel'in ensesine arkadan bir silah dayanmıştı. Meslektaşı mühendis ve asistanlardan birinin kıpırdamayan bedeni ayaklarının dibinde yatıyordu, başı gevşek bir şekilde sallanıyordu. O gün kendisiyle selamlaşan ve sohbet eden söz konusu kişi şimdi hareketsizdi. Hikayesi daha yeni başlayan ve adı tarihe kazınacak olan tren bir anda suçlular tarafından kaçırılmış ve işgal edilmişti.

--Neden... Neden... İşler bu noktaya geldi? Ben ne yaptım ki?

Zalim bir kadere maruz kaldıklarında, insanlar çoğunlukla benzer düşüncelere sahip olurlar. İlk olarak, kaderlerinden yakınırlar.

--Nerede ve ne yanlış yaptım?

Sonra, beyinlerinde talihsizliğe uğradıkları zamana kadar geriye doğru iz sürerler. Samuel'in kullanması gereken kıtalararası trenin, Leidenschaftlich'in başkenti Leiden'deki istasyondan ayrılış töreni bittikten sonra hareket ettiği saat akşam karanlığından bir süre önceydi.

"Femme Fatale" olarak adlandırılan kıtalararası tren, Lokomotif 1, 2 ve 3, Tek Odalı Yataklı Vagon 1 ve 2, Basit Yataklı Vagon 1 ve 2, Yolcu Vagonu 1 ve 2, Panoramik Koltuklu Vagon, Yemekli Vagon 1 ve 2 ile bir yük vagonundan oluşan tam on üç vagonlu bir trendi. Diğer on vagonu çekmek için, üç lokomotifin her birinde bir makinist ve makinist yardımcısı vardı ve işaret olarak bir buhar düdüğü ile her lokomotif hızını ayarlamak için üçlü bir başlık yapacaktı. Dolayısıyla, sürücü kadrosu bir kişi bile eksik olsa operasyon istenildiği gibi gitmezdi.

Femme Fatale, Leidenschaftlich'ten ayrılmasının üzerinden bir saat bile geçmeden silahlı korsanlar tarafından işgal edilmişti. Korsanlar operasyonun başlamasıyla birlikte her vagona dağılmış ve treni yük vagonundan ele geçirmişlerdi. Bu süreçte Basit Yataklı Vagon 1'den bir hamal, Lokomotif 3'ten bir makinist ve Lokomotif 1'den Samuel'in ortakları - toplam üç yardımcı - öldürüldü.

Femme Fatale'in yakıtı olan suyun duraklardan ikmal edilmesi gerekiyordu. Şu anda, su ikmaline paralel olarak, Leidenschaftlich ve Ulusal Demiryolları'na boşalan makinist ve asistan kadroları için talep gönderilmişti ve yedekler bekleniyordu. Korsanlar hükümetten başka taleplerde de bulunmuş gibi görünüyorlardı, ancak rehinelerden sadece biri olan Samuel'i bu tür şeylerden haberdar etmemişlerdi.

Kollarına kuzeydeki bir ülkenin ulusal amblemini taşıyan bir bez sarmışlardı. Amaçları neydi acaba? Yenilgilerinin intikamını mı almak istiyorlardı? Yoksa daha da çirkin planları mı vardı? Her iki durumda da, gruplarının dikkatsiz davranan ve emir almayan insanlarla dolu olduğu varsayılabilirdi. Sonuçta, trenlerin nasıl çalıştığı konusunda ne kadar bilgisiz olurlarsa olsunlar, operasyonu engelledikleri için personeli öldürüyorlardı.

"Merak etmeyin. Eğer talimatlarımızı dinlememiş olsaydınız, farklı bir hikâye olurdu ama sürücü olduğunuz için sizi öldürmeyeceğiz. Bu alan tıka basa dolu. Çok korkup altına kaçırma. Kokar." Korsanlardan biri Samuel'i sakinleştirmek istercesine, belki de korkmuş halinin çirkinliğinden dolayı, şöyle dedi.

"Hum, boş yer tamamlandıktan sonra... hangi noktaya kadar araba kullanmam gerekiyor...?"

"Rotada hiçbir değişiklik yapmadan son durağa kadar git. Senden istediğimiz bizi güvenli bir şekilde teslim etmen."

Herhangi bir şey söylemenin onları sinirlendireceğini ve kendisine şiddetli bir karşılık vereceklerini düşünmüştü. Bu nedenle, onlarla normal bir şekilde konuşabildiği için biraz şaşırmıştı.

-Onlar da benim gibi insan olabilirler ama kendimi onları öyle görmeye ikna edemiyorum.

Samuel'in bakış açısından, tamamen farklı bir dünyadan gelen insanlar gibi görünüyorlardı.

Belli ki Samuel LaBeouf dışında, olayların neden bu şekilde geliştiğini merak eden insanlar vardı. Mühendis konumunda olduğu için hayatı bir ölçüde güvence altında olan Samuel'in aksine, söz konusu olanlar, hava korsanlarının sinirlerini bozmaları halinde ne zaman öldürülebilecekleri konusunda hiçbir fikri olmayan korkmuş yolculardı.

Su ikmal noktasına vardıklarında olayın başlamasının üzerinden birkaç saat geçmişti. Suçluların sayısı çok fazla değildi ama içlerinden birkaçı nöbetleşe rehineleri izliyordu. Bir mühendis ve birkaç yardımcısının direniş göstererek ön makine dairesinde katledildiği ve yerlerine yedek personel beklendiği bilgisi kendilerine ulaşmamıştı. Korkudan kaynaklanan gerginlik hali uzun süre devam etti ve yolcuların ruhsal durumu sınıra yaklaştı.

"Aah, gerçekten, bu neden olmak zorundaydı?" Yemek vagonu 2'nin arka tarafındaki müşterilerden biri -yaşlı bir beyefendi- önündeki yemeği soğumuş halde ağıt yakıyordu.

--O sırada yeğenimin gelinliğini giyip memleketimizde evlendiğini görmem gerekiyordu.

Böylesine mutlu bir ruh haliyle başlayan tren yolculuğunun bu kadar korkunç bir şeye dönüşeceğini tahmin etmemişti. Gazetelerde gördüğü, dedikodularda duyduğu büyük olaylar hep kendisinden çok uzakta gerçekleşirdi ve bu nedenle benzer büyüklükte bir felaketin gerçekten yaşanabileceğini hiç düşünmemişti.

Sözlerini özellikle kimseye yöneltmemişti ama yakınında oturan kadın tepki gösterdi.

"Kıtalararası tren de ne demek oluyor ki...?"

Bu kadar abartılı bir senaryonun ortasında güzel ve ferahlatıcı bir ses kulaklarında yankılandı, "Adı üstünde, kıtanın bir ucundan diğerine giden bir demiryolu aracılığıyla bağlantılar kuran ve mallardan insanlara kadar her şeyi taşıyan büyük ölçekli bir araçtır. Birçok kişiye erişilebilirlik ve kazanç sağlar. Ancak, demiryolu yoksa trenler çalışamaz. Demiryolu inşa etmek için toprağın tıraşlanması gerekir. Söz konusu zeminde çiçek tarhları veya evler olsa bile, yol üzerinde olabilecek her şey zorla kaldırılır ve varlıkları ortadan kaldırılır." Bu sözler, aracın kontrolü korsan grubun eline geçtiğinden beri tek bir çığlık atmadan sadece gökyüzündeki renk değişimini sessizce izleyen eksantrik ve çekici bir kadına aitti. Sanki kafasının içinde bir makine ya da ona benzer bir şey varmış gibi konuşmaya devam etti: "Bu demiryolunu inşa etmek için eskiden kültürel bir anıt olan kuzeydeki bir kale yıkılmış gibi görünüyor. Dahası, kaybeden taraf olan Kuzeyli operatörlerin düşük ücretli işçilik nedeniyle aşırı çalışmaktan çok acı çektiklerini duydum. Dağlardan geçebilmemiz için patlayıcılarla yollar açılıyor. Bu süreçte meydana gelen patlama kazalarının sayısı da az değil." Kadının mavi gözleri, bir hava korsanının silahını tutan koluna sarılmış kuzey ülkesi amblemini inceledi.

"Bu olamaz. Yalan söylememelisin. Böyle bir şey... gazetelerde yer almadı, değil mi?"

Mensubu olduğu devletin ya da milletin kötü taraf olduğunu duyduğunda rahatsız olmayacak insan sayısı çok azdı. Beyefendi biraz kızgın bir şekilde konuşurken, kadın - Violet Evergarden - söze girdi: "Bu çok bilinen bir hikaye değil. Ben de seyahat ederken tesadüfen duydum. Ne de olsa her yere gittim. Büyük olasılıkla, bunun onların itici gücü olduğu varsayılabilir... ama eğer durum böyleyse, bu vagonu yok etme ve bizi öldürme riskini almak ana hedef olmalıydı. Mürettebat üyelerini öldürdüler, ancak biz yolcuların hayatlarını oldukça önemli görüyorlar gibi görünüyor. Başka bir amaçları olabilir..."

Beyefendi, böylesine çelimsiz görünen bir kızın "öldürüldü" kelimesini telaffuz etmesi karşısında sarsıldı. "Bununla şunu mu demek istiyorsunuz...?"

"Kim bilir? Bizi rehin aldıklarına göre... hükümetten taleplerde bulunduklarına inanmak mantıklı."

Beyefendi Violet'in konuşmasından ikna olmamıştı ama yine de onun zekice tahmininden etkilenmişti.

--Bu kız tam olarak ne iş yapıyordu?

Küçük çocukların yanlarında taşıdıkları oyuncak bebeklere benzeyen gizemli bir genç kadındı. Onu saran korku, kıza duyduğu merak nedeniyle biraz yatıştı.

"Yine de bunun bizimle bir ilgisi yok. Ben sadece... uzaktaki yeğenimin düğününe katılmak istedim."

"Evet ama," diye devam etti Violet, "bizim durumumuz da onlar için önemli değil. Savaşlar her iki tarafın da kendi inançlarında ısrar etmesiyle ilgilidir. Burası zaten bir savaş alanı olarak kabul edilebilir."

Alacakaranlıkla kaplanmış olan dünya akşam karanlığına bürünmüştü. Arabada asılı fenerlerin yumuşak ışıltısı, böylesine gergin bir durumla önemli ölçüde tezat oluşturan yumuşak bir ışık üretiyordu. Mavi gözler sırasıyla dışarıdaki su tedarik prosedürlerinin durumuna, arabanın lambalarına ve rehin alınan birkaç yolcuya bağıran adamlara baktı.

"Artık gitmeliyim..."

İşte o zaman beyefendi nihayet fark etti. Kadın sadece sessizce durumu gözlemlemiyordu. Bir tür açılış yapmayı hedefliyordu.

"Hey, sen, ne yapmaya niyetlendiğini bilmiyorum ama dursan iyi olur..."

"Dışarısı tamamen karanlık. Bu pencere oldukça büyük, değil mi?"

Beyefendi anlam veremediği bu sözler karşısında şaşkındı.

"Efendim, sorabilir miyim, sigara ya da puro içiyor musunuz?"

"Evet."

"Kibritiniz var mı?"

"Sağ cebimde..."

"Lütfen daha sonra sadece bir tanesini ödünç almama izin verin." Bunun dışında hiçbir şey söylemeyen Violet hemen ayağa kalktı. Bir elini yavaşça saçının örgü demetine doğru kaldırdı.

Beyefendi elinin ince sivriltilmiş gümüş bir çubuğu kavradığını görebiliyordu. Bu, hem yakın hem de uzun menzilli dövüşlerde kullanılabilen gizli cihazlarından biriydi, ancak sıradan bir insanın bakışıyla kalın bir iğneden başka bir şey olarak algılanamazdı.

Ancak, suçlulardan biri tuhaf davranmaya başladığı için Violet'e silah doğrulttu. "Hey, ne yapıyorsun?! Eller yukarı!"

"Anlaşıldı." Violet kendisine söylendiği gibi kollarını kaldırdı.

Bir sonraki an, sadece arabanın fenerleri aniden patladı ve ışıklar söndü. Yolcuların çığlıkları korsanların öfkeli seslerine karıştı. Ama silah sesi yoktu. Bir şeylerin çarpma ve cam kırılma sesleri devam etti. Sonra ortalık tamamen sessizleşti. Herkes zifiri karanlığın ortasında kendilerini karşılayan sessizlik karşısında şaşkınlık içindeydi.

Hava korsanlarına ne olmuştu? Aniden ayağa kalkan kıza ne olmuştu? O anda o arabada neler oluyordu? Yolcuların zihinleri sorularla doluyken, parçalanmış fenerlerden birinin içinde yeniden ateş yandı. Elinde kibrit tutan güzel bir kadın bir ruh gibi karanlıktan çıktı. İşaret parmağını dudaklarına götürerek bir "şşş" diye fısıldadı. Kadın gecenin renkleri arasında canlı bir şekilde göze çarpıyordu. Onu fark eden tüm yolcular mecburen sustu.

"Sizinle tanıştığıma memnun oldum. Ben bir yolcuyum. Millet, yorgun olduğunuzun farkındayım. Lütfen biraz daha bekleyin. Şimdi dışarıdaki muhafızların ve yük vagonunun kontrolünü ele alacağım." Başka bir şey söylemeyen Violet bir nefes çekerek kibritin ateşini söndürdü.

Beyefendi o anda farkına varmadan göğüs cebinden bir kibritin alındığını fark etti.

O karanlık dünyada, sol taraftaki pencerelerden biri açılıp dışarıya biri indiğinde sadece sesler yankılanmaya başladı. Üzerine basılan çakıl taşlarının ve koşan birinin sesleri birbirini izledi. Kısa bir süre sonra bir adamın iniltisi duyuldu. Birkaç saniye sonra, ağır bir şeyin sürüklendiği hışırtısı duyuldu.

Yolcular olayların beklenmedik bir şekilde gelişmesi karşısında şaşkınlık içinde ürperdiler. Ardından çakılların üzerinde bir kez daha bir ayak sesi duydular. Bu, arabaya yaklaşan çevik bir adımdı. Görünmeyen kişinin ayak sesleri, uzun süredir korku içinde olan yolcuların tedirginlik duygusunu körükledi.

"Affedersiniz."

"Hih!" Pencere dışarıdan gelişigüzel vurulduğunda beyefendi sertçe bağırdı.

Violet, sadece ay ışığına güvenilebilen dış dünyada, ay ışığı sırtına vururken durdu.

"Herkes sessiz kaldığından emin olsun. Lütfen diğer arabalardaki insanlar buraya saldırmadan önce kaçalım."

Bebek gibi kıyafetler, bebek gibi yüz hatları. İnsanlığının ipuçları onunla ilgili her şeyde soluktu.

"Kadınlara, yaşlılara ve çocuklara yardım edin. Lütfen demiryolunu takip edin ve yolculuğun ters yönünde yürüyün. Büyük olasılıkla zaman alacaktır, ancak en yakın istasyona giderseniz, askeri polis size kesinlikle koruma sağlayacaktır. Bu istasyonda kalmak iyi bir fikir değil. İstasyon personeli gibi görünen insanlar muhafızlarla dostane bir şekilde konuşuyorlardı, bu yüzden bu ele geçirmeye katılan başka varlıklar olmalı."

Dövüşünü doğrudan görmeden de anlaşılabilirdi. O sıradan bir insan değildi.

İnsanlar pencereye tırmanmaya ve akın akın aşağı inmeye başladı.

"Peki ya siz? Bizimle gelmeyecek misin?" Beyefendi ayağını yere basar basmaz merak ettiği esrarengiz kadına sordu.

Violet başını salladı. "Burada yapmam gereken bir şey var. Savaş bittiğinden beri böyle bir olay ilk kez yaşanıyor. Büyük olasılıkla Leidenschaftlich'in ordusu bu çekişmenin üstesinden gelmek için harekete geçecektir. İçinde insanların bulunduğu bir kutu gibi olan bir treni dışarıdan saldırmadan durdurmak son derece zordur. Eğer içerisi boşaltılırsa, tereddüt etmeye gerek kalmayacaktır. Bir sonraki durak istasyonlarından birinde bir savaşın başlayacağı açık. O zamana kadar elimden geleni yapmak zorundayım..."

"Bu... senin yapabileceğin bir şey değil, değil mi? Hadi hep birlikte kaçalım."

"Hayır..."

Mavi gözleri önündeki beyefendiye bakıyordu ama bilinci başka yerdeydi.

"Hayır, bu yapmam gereken bir şey. Bu... Bu... dolaylı da olsa güç olmak istediğim birinin hatırı için."

Gilbert Bougainvillea'ya bakıyordu; uzaklarda bir yerlerde, vatandaşların kurtarılması için çaba harcıyordu.

"Neyse ki gideceğim yere planladığımdan bir gün önce varacaktım. Tesadüfen bu treni kullandım ama başka ulaşım araçları da var. Eğer bugün merkez ofisimle irtibata geçebilirsem, benim yerime geçecek birini hazırlayabilirler... Bu oldukça büyük bir olay, dolayısıyla şirketimin başkanı bu durumu çoktan öngörmüş ve yerime geçecek birini ayarlamış olabilir. Benim tek endişem bu."

"Böyle şeylerden ziyade kendi bedeniniz için endişelenmelisiniz. Bu tehlikeli... Sen daha genç bir kız değil misin?"

"Endişelenme. Gece derinleşti, bu yüzden mümkün olan en az hasarla kontrolü ele alabileceğime inanıyorum."

"'Kontrol' diyorsun..."

"Kontrolü ele almak" bir süre önce onun da ağzından dökülen kelimelerdi. Bu ne "direniş göstermek" ne de "ele geçirmek" idi. Sözünü ettiği bakış açısı farklıydı. Savaşı teslim olmaya zorlamayı planlıyordu. Bu güzel kadın sayıca üstün olmaktan en ufak bir korku ya da endişe duymuyor gibiydi.

-- İçimde bir his var... bu pek de güven verici değil.

Kadının tüm hareketleri beyefendiye otomatik bir mekanizma gibi göründü.

"Korkmuyor musun?"

"Korkmuyorum." Tavrı, korsanlarla kavga etmek üzere olduğu gerçeğinden rahatsız olmayan birinin tavrıydı.

Tren kısa süre sonra hareket etmeye başladı.

Beyefendi, Violet tekrar trene binerken herkesi kurtardığı için ona teşekkür etti ve son olarak, "Sen, adın ne?" diye sordu.

Violet'in yüz ifadesi eskisinden daha da çekici bir hal alırken, hiçbir şey söylemeden işaret parmağını dudaklarına götürdü. Tren hareket ettiği için beyefendi Violet'in adını duyamamıştı.

Altı saat yirmi yedi dakika sonra Gilbert kendi birliklerine acil durum çağrısı göndermiş ve onları Nighthawk'ların uçuş yaptığı bir pistte toplamıştı. Herkes operasyonun içeriğinin iletilmesi, birliklerin silahlandırılması ve Nighthawk uçaklarının ayarlanmasının tamamlanması için söz konusu pistin yakınındaki bir bekleme yerinde bekliyordu. Bu süreyi değerlendirmeye ve konuşması gereken iki adamla temasa geçmeye karar vermişti.

"Leidenschaftlich Donanma Bakanlığı'na bağlıyız."

"Bunun için üzgünüm. Bunu olduğu gibi ödünç alacağım. Şimdilik insanları uzak tutacağınıza güveniyorum."

Gilbert'in önceden kardeşini aramasını rica ettiği iletişim odasındaki kişi ona koltuğu teslim etti.

Çok geçmeden kardeşinin sesi duyuldu. "Gil, büyük ağabeyinden bir iyilik mi isteyecektin?"

Gilbert, bu ses tonunun hoşnutsuzluk taklidi yapan birine ait olduğunu düşündü.

Dietfriet Gilbert'tan isteklerde bulunsa da, genellikle bunun tersi olmazdı. Ne zaman bir şey istese, ağabeyi kızgın bir tavır takınır ama onu asla reddetmezdi. Muhtemelen Gilbert'e şimdiye kadar gösterdiği muamele için kendini borçlu hissediyordu.

"Evet, kardeşim. Bir ricam var."

Büyük olanın, küçük kardeşinin kendisine bel bağlamasından mutsuz olması mümkün değildi.

Gilbert toplantıda donanmanın harekete geçirileceğini açıklayabilmişti çünkü yaptığı çağrıların başarı şansı görülüyordu. Durum Donanma Bakanlığı'na da iletilmiş gibi görünüyordu ve böylece bir savaş gemisinin gönderilmesi ve Kuzey'in liman başkentinden göçün engellenmesi talebi resmen yayınlandı.

Her ikisi de ulusal kuruluşlar olsa da, Leidenschaftlich'in ordusu ve donanması askeri bütçeyi paylaşan ayrı kuruluşlardı. Birinin diğerinin işbirliğini kazanması için bir arabulucuya ihtiyaç vardı, aksi takdirde, her ikisi için de büyük bir kazanç olmadığında bunu yapmak oldukça zordu. Zaman geçtikçe Dietfriet'in nesiller boyu orduya katılmış bir aile olan Bougainvillea'ya ihanet ederek donanmaya katılmış olması iki kardeş için bir avantaja dönüşüyordu. Tıpkı Gilbert gibi Dietfriet de kendisine, birliklerini büyük ölçüde hareket ettirmesini sağlayan bir pozisyon yaratmıştı.

"O zaman bunun karşılığını bir gün mutlaka ödeyeceğim."

"İçki getir ve doğum günüm geldiğinde benimle birlikte kutla. Bu yeterli olur."

"Eğer böyle bir şeyse, geri ödeme olarak hizmet etmese bile yaparım." Gilbert cevap verdi ve telefonu kapatmak üzereydi ki, iletişim cihazına doğru uzanan parmak uçları Dietfriet'in bir sonraki sözleriyle durdu.

"Doğru... sadece bir şey daha var. Bu kadar çaresiz olmanızın nedeni 'o', değil mi? Gazeteyi gördüm. İstemeden de olsa 'o' şeyi fark ettim. "O" seni görmeye mi geldi? "O" senin hayatta kaldığını keşfetti, değil mi? Sonrasında ne olduğunu merak ettim. 'Onu' kendin mi yaptın?"

"Hah?" Çocukluklarından beri kardeşinin ona şaka yapması olağan bir şeydi ve bu yüzden Gilbert ilk başta bunun zevksiz bir espri olduğunu düşündü. "Böyle bir zamanda kötü şakalar yapmayı bırak, kardeşim. Violet hayatta kaldığımı bilmiyor."

Sessizlik.

"Kardeşim?"

"Bu bir şaka değildi. Anlıyorum... 'O'nun en kısa zamanda seni görmeye gideceğinden emindim ama yanılmışım, ha? Yani 'o' bu durum yüzünden ortalıkta görünmüyor... Sen çok iyi biri olduğun için 'o'na huzurlu bir hayat sunmak adına uzak durdun, bu yüzden bu acil kurtarma planı yüzünden 'o'nun seni öğrenebileceğinden endişe ediyorsundur. Endişelenmeyin. 'O' zaten biliyor."

"Ne... Ne diyorsun...?" Soğuk ter yavaşça sırtından aşağı süzüldü. "Bunu yapmasına imkân yok." Sesi titriyordu.

"Ama öyle görünüyor. Uçan Mektuplar sırasında seni son gördüğümde... Sana 'onu' gördüğümü söylemiştim, değil mi? O zaman, 'o' bana hayatta olup olmadığını sordu. Ben de ne doğrulayan ne de yalanlayan bir cevap verdim. Ve böylece, ' o '... ikna oldu. Yani senin hayatta olduğuna."

Gilbert olanları değiştiremese de, içinden "bekle" demek geldi. Görüşü beyazlaştı. Kusmanın eşiğine gelecek kadar başı dönüyordu. Bir elini dudaklarına götürerek sessiz kaldı.

--Violet... biliyor mu?

"Hey, Gil. İyi misin?"

Hodgins'ten yalanının onu ne kadar etkilediğini ve üzdüğünü ayrıntılarıyla dinlemişti. Eğer Gilbert'ın hayatta olduğunu öğrenmişse, o zaman Gilbert, Violet için onu askeri başarılarını övmeden bir kenara fırlatıp atan Tanrı'dan başka bir şey değildi. Ondan nefret etmeye başladıysa bunun hiçbir yardımı olmazdı.

"Neden... bu kadar gereksiz bir şey yaptın...?!"

Gilbert'in kalbini yoğun bir öfke kapladı. Öfkesini kusmak üzereydi ama öfkesinin tek çıkış noktası kardeşiydi.

"Sanki umurumda. Beni kör aşk karmaşanıza dahil etmeyin. Ben cevap vermedim ama o buna ikna oldu. Hepsi bu."

"Seninle ilgisi yok mu sanıyorsun... Abi, sen hep... Onun yüzüne nasıl bakacağım...?"

"Sana en yakın insanlar ailen, değil mi? Her zaman senin yaşadığına inanmış gibi görünüyordu. Senin yaşadığını doğruladığında, nasıl desem? Gözleri aptal gibi parlıyordu. Eğer seni görmek için oraya gitmediyse... bu doğru. Aklıma gelen tek bir şey var. O bir alet olduğuna göre, efendisinin onu geri almasını bekliyordur. Muhtemelen kendisine ihtiyaç duyulacağı bir anı bekliyor... çünkü o aptal. Bu iyi bir fırsat, gidip onu getirin."

"Abi-!!"

"Bu acil kurtarma planını yaparken kendini en kötüsüne hazırlıyordun, değil mi? Sana bu itici gücü verdiği için ağabeyine minnettar ol. Hoşça kal Gil. Denizi bana bırak. Bir dahaki sefere doğum günümde görüşürüz... Seni seviyorum."

"Abi, bekle!"

Hat tek taraflı olarak kapatıldı. Gilbert büyük bir şaşkınlıkla sustu.

Belki de insanlar konuşmanın bitmesini bekliyordu ki iletişim odasının dışından kapı çalındı. Birliklerinden biri ona içinde belirttiği silah ve cephanenin bulunduğu bir bavul uzattı. Bagajı getiren kişi Gilbert'in sızan sıkıntısından endişe duymuş ve bunu sadece donanmayla yapılan yoğun müzakerelerin bir göstergesi olarak algılamıştı ama gerçekte durum böyle değildi.

Bavulun içindekileri kontrol ederken Gilbert silahına sıkıca sarıldı. Kendi kafasına bir kurşun sıksa, omuzladığı her şeyle ilgili endişeleri kesinlikle ortadan kalkacaktı ama bunu yapamadı.

Daha sonra Leidenschaftlich'in CH Posta Servisi ile temasa geçti. Telefonu genç sesli bir kız açtı ama ona bugün geçici olarak kapalı olduklarını bildirdi. Görünüşe göre kaçırılma olayını zaten biliyorlardı.

"Lütfen anons edin... kıtalararası trenin kaçırılması olayında yardım teklif etmek için aradım. Üyelerinizden biri içinde, değil mi? Leidenschaftlich ordusundan olduğumu söylerseniz, kim olduğunu öğrenebilir..."

Hattın diğer tarafındaki telaşı belli belirsiz duyabiliyordu. Eski arkadaşından gelen bir bağırış, ardından birinin ayağa kalkmasıyla devrilen sandalyeye benzer bir şeyin gümbürtüsü, düşen evrakların hışırtısı ve nihayet nefes alma seslerini yakalayabildi.

"Gilbert! Sen... Neredeydin ve ne yapıyordun?!" Açıkça öfkeyle kaplı bir ses kulaklarında sertçe yankılandı. Her şeye rağmen Gilbert sevinç duymaya başladı. Claudia Hodgins ile son konuşmasının üzerinden gerçekten de uzun zaman geçmişti.

"Biraz önce sekreterden orduyla temasa geçtiğinizi duydum. Kusura bakmayın. Bir toplantıdaydım."

"Çalışanlarımdan birinin başı büyük dertteyken toplantı yapmaya gitme! Ne olduğunu biliyorsun, değil mi? Ordu harekete geçiyor, değil mi? Kıtalararası trenin kaçırılması olayında yani! O... O..."

"Farkındayım. Violet gemide, değil mi? Gazetede bir fotoğrafı vardı."

Hodgins, Gilbert'in bu rahat cevabı karşısında şaşkına döndü ve hemen, "Bu kadar sakin konuşma!" diye karşılık verdi. Soğukkanlılığını daha da kaybederek tuhaf iddialarda bulunmaya başladı: "Ben böyleyim ve senin de benim gibi olman gerekiyordu. Başından beri böyle olman gerekiyordu."

--Duygusal ve şamatacı bir adam.

Gilbert sonunda gülmeye başladı. Birbirleriyle konuşmadıkları süre boyunca o gürültücü arkadaşını ne kadar özlediğini düşünerek utandı. Kendisinin de en az onun kadar endişeli olduğunu belli etmeden, sadece kibirden ibaret olmayan, aynı zamanda gerçek duygularıyla birleşen sözlerle cevap verdi: "Sanki aklımı kaybetmeyi göze alabilirmişim gibi. Kriz zamanlarında vatandaşları korumak için çareler bulmak benim görevim."

"Küçük Violet... bu vatandaşlardan biri sayılır mı?"

"Tabii ki."

"Bana emanet ettiğin halde Küçük Menekşe'nin tehlikeye girmesine izin verdiğim için... kızgın mısın?"

Gilbert tamamen farklı bir şey sorulmasına içtenlikle şaşırdı. "Ne demek istiyorsun? Sana minnettarım. Onu başka hiç kimseye emanet etmezdim. Sen sorumluluk duygusu olan bir adamsın, bu yüzden onu sana bıraktım. Ama bunun şu anda olanlarla hiçbir ilgisi yok."

"Ben öyle düşünmüyorum."

Gilbert, Hodgins'in neden bahsettiğini sanki meseleyi elleriyle kavramış gibi anladı. Hatalı olmadığı halde, başka ne yapabileceğini düşünürken kendini suçlamak en iyi arkadaşının kişiliğinin bir özelliğiydi.

"Hodgins."

"Ne?"

"Sen benim bir numaralı arkadaşımsın."

"Bu da ne böyle, durup dururken...?"

"Hodgins. Senin gibi bir arkadaş... bir daha karşıma çıkmayacak. Sen o kadar önemlisin, öyle olmak istemesen bile. Ben de senin için aynıyım, değil mi? Bu yüzden... Günahlarımı hafife aldığını düşünmüştüm. Bana Violet'i neden bıraktığımı sordun ve gelip onu görmemi söyledin, değil mi? Ve tekrar düşünmediğim sürece seni aramamamı söyledin."

"Aradım. Kesinlikle aradım."

"Ben... görmesi gereken son kişinin ben olduğumu hissettim, bu yüzden gitmesine izin verdim. İlk tanıştığımızda, onu kol mesafesi içinde tutarak göz kulak olmanın benim için en iyisi olduğuna inanmıştım, ama bu bir gösterişti ve sonunda onu bir araç olarak kullandım."

"Ama bu... o koşullar altında, ona yardım etmek mümkün değildi. Ben de aynısını yapardım."

"Gerçekten öyle mi? Ben... yapacağını sanmıyorum. Rehberlik ettiğin ve büyüttüğün Violet şimdi nasıl? Eğer ben... yanlış seçim yapmamış olsaydım... onu yanımda büyütmemiş olsaydım, savaş alanını bilmeden büyümüş olacaktı. Şu anki Violet, aslında olması gerektiği gibi. Bu yüzden süreç içinde böyle bir şey olursa bu senin hatan değil. Öncelikle, bu bir kazaydı."

"Eğer böyle söyleyeceksen, ben de sana karşılık verebilirim. Küçük Menekşe'nin savaşta seninle birlikte savaşmasını kötü bir şeymiş gibi gösterme. Bu, o dönemde birlikte yaşadığımız her askere küfürdür. Sorun bundan sonra ona nasıl rehberlik edeceğinizdi. İşte o zaman sinirlendim, çünkü sen sadece kendi duygularına öncelik veriyordun ve Küçük Menekşe'yi düşünmüyordun. Ama dinle! Geçici olarak ateşi keseceğim. Şimdi ayrılık zamanı değil. İkimiz de onun vasileriyiz. Hadi onu kurtaralım." Ses tonu kararlıydı ve grimsi mavi gözlerinin hararetli, parlayan bakışlarını iletişim ekipmanının içinden bile iletiyor gibiydi.

"Buna katılıyorum... Onun iyiliği için yapabileceğim her şeyi yaparım... Onu ordudan uzak tutmak için, geri dönmesini engelleyecek çeşitli hazırlıklar yaptım. Kişisel bağlantılar, değerler... Her şeyin en üst düzeyde ve en iyi olması için kendimi adadım. Şu anda bile bunun tam ortasındayım. Violet'i korumak içinse, yöntemlere takılmayacağım."

"Yani, 'onun iyiliği için olmayan her şey... dışlanmalı, bu ben olsam bile' gibi havalı bir poz verip onu gölgelerden mi koruyacaksın?"

"Evet, bu doğru."

Görünüşe bakılırsa Hodgins de gerçeği biliyor gibi görünmüyordu. Bu da Violet'in Gilbert'ın hayatta kaldığı sonucuna kendi başına vardığı ve Dietfriet'in dediği gibi sadece onu beklediği anlamına geliyordu. Efendisinin gelip onu almasını.

"Ama bunu merak ediyorum... Yakında, içine yerleştirdiğim yalan ortaya çıkabilir. Violet ile temas kurma ihtimalim çok yüksek."

Kısa bir sessizliğin ardından Hodgins'in "Haah!?" şeklindeki tekrarlama isteği yüksek sesle yankılandı. Sonunda Gilbert'in arkasından gelen türbin seslerini fark etti. "Biraz bekle, o zaman... şimdi neredesin?"

"Birliklerimin Nighthawk'ları için ayrılmış bir pistin yakınında. Şu anda kalkışı koordine ediyorum." Gilbert konuşurken silahını doldurdu. Ayrıca askeri üniformasını çıkarmış ve savaş kıyafetini giymeyi bitirmişti. İkincisi vücudunda daha tanıdık geliyordu.

"Leidenschaftlich'in Özel Saldırı Gücü'nden!? Sen... onlara komuta ediyorsun ve kurtarmaya mı gidiyorsun?!"

"Bu doğru."

"Sen... onu görmeyeceğini söylemiştin! Görsen sorun olur mu?!"

Sessizlik. Gilbert, Violet'in hayatta kaldığını bildiğini açıklarsa konuşmanın çok daha uzun süreceğine inanıyordu.

"Neden sessizsin? Bu kadar değil mi?"

"Her şey bittiğinde özür dileyeceğim ve sana da rapor vereceğim. Bu Violet'i kurtarmak için. Artık başka bir seçenek yok. Eğer karşılaşacak olursak, beni affetmen için yalvaracağım..."

Konuşmak için zamanları kısalıyordu.

"O zaman kendini en kötüsüne hazırla. Bu senin sebep olduğun bir şey." Hodgins de Dietfriet'inkine benzer bir şey söyledi. "Peki, Nighthawk'lar havalandığında ne yapacaksın? Sakın bana tren hareket halindeyken üzerine atlayacağınızı söylemeyin."

"Aynen öyle."

"Sen gerçekten... bazen deliriyorsun! Parlak zırhlı bir şövalye aşk yüzünden çıldırdı! Haha! Bunun için seni öveceğim."

Hodgins'in kahkahası duyulabiliyordu. Gilbert karşı argüman üretemediği için yüzü kızardı.

"Bu arada, sen... hala bir yarbay mısın? Diğer iki rütbe terfisini almanızla ilgili bir anlaşma yok muydu?"

"Çok soru soruyorsun... Yaralarımın iyileşmesini beklediler. Birkaç gün önce albay oldum." Gilbert protez sol koluyla, kaybettiği sağ gözünü saklayan avucundaki göz bandını okşadı. Görme yetisinin sadece bir tarafını kaybetmiş olmasına rağmen silah kullanma becerisinde bir bozulma olmamıştı.

"Ve yine de komuta sende!? Bu daha da delice! Yukarıdakiler kesinlikle büyük bir taviz verdiler!"

"Artık alay etmek yok, Hodgins. Sana söyledim, değil mi? Eğer Violet'in iyiliği içinse, yöntemlerimi didiklemem. Elbette amacımız mevcut durumu düzeltmek ama ben sahada komuta etmeden bunu yapmamız mümkün değil. Daha önce, elinizden geleni yapacağınızı söylemiştiniz. Eğer bu sözler yalan değilse, bana veri toplama becerilerinizi göstermenizi istiyorum. Ordunun bilmediği herhangi bir bilgi var mı?"

"Anladım. Söyleyeceğim. Ama bir şey söylememe izin ver."

"Nedir o...?"

"Konu Küçük Menekşe olunca kocaman bir aptala dönüşüyorsun. Bu çok hoşuma gidiyor."

"Kapa çeneni."

Neden böyle oldu? Arkadaşlar arasında, birbirleriyle konuşmadan uzun bir süre geçirseler bile, sonunda ağızlarını açıp birbirlerine uzandıklarında, sanki o boşluktaki zaman akışı hiç var olmamış gibi konuşmaya başlarlardı. İkili, birbirleriyle iletişim kurmayı bıraktıkları ve gevezelik etmeye başladıkları zamanı unutmuşlardı.

"Ben burada ne varsa söyleyeceğim, sen de bana söyle. Bir bilgi alışverişi yapalım. Hava korsanlarının üzerinde kuzeydeki bir ülkenin, Rohand'ın ulusal amblemi vardı. Daha önce de kıtalararası trenin demiryolu inşaatı sırasında bir şantiyeyi basarak sorun çıkaran aşırılık yanlısı bir partinin kalıntıları da bu grupta yer alıyor. Yine de, bu kadar büyük bir olaya neden olacak kadar önemli sayıda insan olmamaları gerekiyordu gibi görünüyor... daha fazla işbirlikçi bulmuş olabilirler."

Gilbert defterinde bir kalem gezdirdi. Toplantı sırasında duyduklarından ve Altair Hapishanesi'nde tutulan bir siyasi suçlunun teslim edilmesi ve yolcular karşılığında başka bir kıtaya göç etmesi taleplerinden de bahsetti. Onların normal şartlarda pazarlık yapılacak kişiler olmadığının farkındaydı.

"Bizim bilgilerimizle sizinkiler arasında tazelik açısından pek fark yok. Tren şu anda bir su tedarik noktasında mola veriyor. Leidenschaftlich Ulusal Demiryolları'ndan gelen ek bilgilerle trenin bir makinisti ve bazı makinist yardımcılarının öldürüldüğü ve suçluların yedek personel aradıkları doğrulandı. Zaman kazanabilmiş olmamız iyi, ancak bir planları olmasına rağmen bu kadar pervasızca hareket ettiklerine göre sayılarının az olması gerektiğini söylemiştiniz, değil mi? Normalde, hükümet karşıtı bir örgüt şiştiğinde ve bu şekilde kendiliğinden boşaldığında, bunun nedeni çoğunlukla değersiz piçlerin sayıları dengelemek için birincil faktör tarafından içine çekilmesidir. Yani geri dönüşü olmayan bir duruma neden oldular, öyle mi?"

"Her iki durumda da Güney'in suratına bir tokat atmak ve kendilerine ait olmayan bir ülkeye göç etmek istiyorlar. Rohand'ın topraklarının demiryolu güzergahında olduğunu biliyor muydunuz? Örneğin savaşı kaybeden taraf biz olsaydık, Leidenschaftlich'in kasabaları yıkılsaydı ve üzerine bir yol inşa edilseydi ne düşünürdün?"

"Geçici olarak tahliye eder, silah depolar, savaşçıları toplar ve geri dönerdim."

"Ben olsaydım mutluluğu başka topraklarda bulurdum ama sen böyle bir şey yapardın. Bu muhtemelen düşmanlar için de geçerlidir. Ve mutlaka Altair Hapishanesi'nde bunu yapabileceğini düşündükleri bir yoldaşları vardır. Eğer ben... bu olayın suçlusu olsaydım ve sen de Altair'de olsaydın, belki ben de onlar gibi yapardım."

--Eğer sen olsaydın, daha akıllıca bir yol seçerdin. Gilbert düşündü ama bunu dile getirmedi.

Belki de Gilbert'in sessizliğinden bir şeyler anlamış olan Hodgins hızla, "Düşmanlar sadece yolcuları öldürmeyecek kadar aklı başında, ama yakında umutsuzluğa kapılacaklar. Eğer bu olursa, ölü sayısının artma ihtimali çok yüksek. Bilgilerimizin tazelik açısından farklı olmadığını söylemiştiniz ama elimde hâlâ malzeme var. Kuzey'deki askeri güçlerin geri çekilmesinden sonraki düzenlemeler katıdır. Eğer hava korsanları silah bulmayı başardıysa, büyük olasılıkla bunları başka bir kıtadan ithal etmişlerdir. Diğer ülkeler ve kıtalarla iç içe geçmiş dış ticaret yoluyla henüz bilmediğimiz silahlara ulaşan silahlı gruplar olduğu doğrulanmıştır. Yine de bu kıtaların silah tüccarları ile silah isteyen bizimkiler arasındaki ilişkinin pek iyi olduğu söylenemez. Görünüşe göre ücretler oldukça yüksek. Yani onlardan faydalanılıyor."

"Leidenschaftlich'in bile diğer kıtalarla dış ticarette sorunları var. Doğal kaynaklarımıza karşı temkinliler ve sadece mal alışverişiyle yetinmeyip burada toprak satın almaya da çalışıyorlar. Bu, aah... neredeyse böyle."

"Evet, Güney ve Kuzey'i ilgilendiren bir proje olduğuna dair bir ön uyarı gibi. Anladınız mı? Şu anda meydana gelen olayın arka planını anlamaya ihtiyaç var. İlk bakışta Güney'in Leidenschaftlich'i ile Kuzey'in Rohand ülkesi arasında bir kavga gibi görünüyor ama gerçekte bir varlık daha var. Sadece izliyor. Ama o da var. Üçüncü bir etki olarak, Leidenschaftlich'in böyle bir durumu ne kadar iyi idare edebileceğini bilmek istiyor. Savaşı kazanan tarafta olmamızın yanı sıra, biz aynı zamanda en büyük askeri ulusuz."

"Göç planları, başka bir kıta, yeni silahlar."

Dağınık da olsa, Gilbert'in içinde olayın bir özeti çözülüyordu. Bir iplik zihninde dolaştı ve biriken bilgilerin sonuçları ortaya çıktı. Bir: Korsanların taleplerinin içeriği, kıtalararası tren liman kentindeki son istasyonuna vardığında, Kuzey'in siyasi suçlusu ve savaş suçlusunun onlarla birlikte başka bir kıtaya göç etmesine izin verilmesiydi. İki: Yenilen ulusa mensup olan bu kişiler, diğer kıtanın desteğiyle kaçırma eylemini gerçekleştirebilmişlerdi.

Sezgileri güçlü olanlar bunu anlayabilirdi. Mevcut durum, yeni bir savaşın tetikleyicisi patlamak üzere olduğu için ortaya çıkmıştı. Tam da herkes savaşın dehşetinin kendi kıtasında durulduğunu düşünürken, şimdi onu hedef alan başka kıtalar vardı.

Gilbert'in varsayımı hedefi tam on ikiden vurunca başı ağırlaştı. "Zaferimizin ezici olması gerekiyor."

"Leidenschaftlich sizinkiler dışında kurtarma birlikleri gönderecek mi?"

"Emirler verildi. Su ikmal noktasını hedef alacaklar, saldıracaklar, yolcuların kaçmasına yardım edecekler ve savaşa girecekler. Kuzeydeki ordu garnizonundan bir pusu olacak. Eğer bir ihtimal hâlâ başka bir ülkeye göç etmek için çabalıyorlarsa, bir sonraki karşılaşmaları donanma olacak. Kardeşim de hareket halinde. Ama denize ulaşmalarına izin veremeyiz. Bunun için sizden bir ricam var."

"Nedir? Her şeyi söyleyebilirsin."

"Trenin geçmesi beklenen bir su ikmal istasyonunun arazisini satın al."

"Hah?"

"Trenler genellikle su ikmaline ihtiyaç duyar. Saat başına bir durak oranı vardır. Su ikmali yapıldıktan sonra kurtarma fırsatını tekrar kaybedeceğiz. Ancak, rehineleri kalkan olarak kullanacakları ve sevk edilen kuzey birliklerinin geçişlerine izin vermek zorunda kalacakları tahmin edilebilir. Kesinlikle duracakları bir yer istiyorum. Ve sonra, demiryolunun yok edilmesini istiyorum, böylece duramayacaklar... Bu yüzden, mülkü satın alın ve yıkın."

"'Satın al' diyorsun, sanki kolay bir şeymiş gibi..."

"Yapamaz mısın?"

"Aptalca şeyler sorma. Mesele yapıp yapamamak değil. Ben yapacağım. Benim çalışanım o şeyin üzerinde!"

"Sen olduğun için bunu söyleyeceğini düşünmüştüm. Geçiş noktalarının arazileri ikiye ayrılır: Leidenschaftlich Ulusal Demiryolu'na ait olanlar ve asıl sahiplerinden kiralanmış ve kullanımda olanlar. Haritaya baktığımda, gösterişli bir pusu savaşı yapabileceğimiz, ancak bunun diğer bölgeleri neredeyse hiç etkilemeyeceği ve trenin daha sonra şüphesiz su tedarik noktasından uzakta bir anda duracağı yerleri birkaç durağa indirebildim. Ve bunların arasında özel mülk olan sadece bir nokta var. İş konusundaki yeteneğinizle orayı satın almanızı istiyorum. Şu andan itibaren, mümkün olan en kısa sürede."

Gilbert kendisinin mantıksız bir şey söylediğini düşündü.

"Sen... Gilbert, sen..."

Ancak, en iyi arkadaşı olsaydı, ikincisinin kesinlikle bunu başaracağından emindi.

"Bekle, bekle, bekle, bekle. Neden bu kadar daralttın?"

"Doğruyu söylemek gerekirse, tümgeneral bu stratejiyi onaylamadı."

"Kimsenin 'toprak satın alalım, yok edelim ve düşmanlarımızın kıçına tekmeyi basalım' denildiğinde hemen kafa sallamasına imkan yok, değil mi?"

"Daha fazla zamanım olsaydı onu ikna edebilirdim gibi görünüyordu ama maalesef uçmak üzereyim. O anda bunu askeri değil, özel bir strateji haline getirmeye karar verdim. Para benden gelecek. Leidenschaftlich Ulusal Demiryolu'nun elindeki yerler pazarlık konusu olamaz. Ancak, bir kişiye ait kiralık bir arazi ise, nominal olarak özel hale getirilebilir. Kendi adınıza satın alın. Eğer tapu sahibi olursanız, onunla ne yapacağınız sizi ilgilendirir."

"Öyle bile olsa, onu yok etmek kötü olur, değil mi?! Ulusal Demiryolu tarafından kiralanıyor, değil mi?! Sadece adı özel olsa bile, Ulusal Demiryolu tarafından kullanılıyor. Öylece gidip mülke zarar veremem."

"Yardımınız bu noktada devreye giriyor. Özel mülk satıldıktan sonra, Ulusal Demiryolu'ndan sorumlu olan kişiyi haraca bağlayın. Olay yatıştığında bunu yapabilirsiniz. Leidenschaftlich Ulusal Demiryolu'nun kriz yönetimi, bu dava bittikten sonra yokluğu hakkında mutlaka sorgulanacaktır. Onlar için bir kaçış yolu hazırlayacağınızı söyleyin. Normal şartlarda araziyi kendilerinin teslim etmesini tercih ederdim ama bürokratik beceriksizlik yüzünden bu mümkün değil. Bu yüzden bunu öneren biz olacağız. Suçluların denize ulaşmasına izin verirsek, bu iş sadece sorumluların kovulmasıyla bitmeyecek. Özel bir mülke girebilmemiz karşılığında, insanların daha sonra onları soruşturmayacaklarına dair söz vermelerini sağlayın. Sonra da bir gazete şirketinden..."

"Bir şekilde yakalayabildim. Etkileyici bir masala dönüştürmek niyetiyle beni bu işe bulaştırdın, değil mi?"

"Çok hızlısın."

Gilbert'in bulduğu plan bir dizi gibiydi.

Posta şirketi başkanı Claudia Hodgins, çalışanlarını korumak ve rehin alınan insanların güvenliğinden endişe ettiği için, Leidenschaftlich Ulusal Demiryolları tarafından kiralanan bir bölgede bir çıkmaz sokak önerecekti (söz konusu posta şirketi başkanı aynı zamanda eski bir Leidenschaftlich askeriydi ve binbaşılığa terfi etme başarısını taşıyordu). Durumun daha da kötüleşmesinden korkan Leidenschaftlich Ulusal Demiryolu, mülk sahibinin önerisiyle demiryolunun daha sonra pek kullanılamayacağını tahmin etse bile, gerçek yaşamları masraflardan daha öncelikli tutacak ve planı kabul edecektir.

Bundan böyle, stratejinin ordudan biri tarafından iletildiği ve planın derhal uygulandığı bir düzenleme basılacaktı. Gerçekte arazi Hodgins'e ait olmayacaktı, çünkü arazinin parasını ödeyen Gilbert Bougainvillea olacaktı, ancak bu gerçek gün ışığına çıkmadığı sürece, bu konuda her türlü görkemli hikaye yaratılabilirdi. Mevcut koşulların aksine, kamuoyundan gelen ağır eleştiriler hafifletilebilecek bir şeydi.

"Sigorta olarak size güveniyorum. Bu işe yaramazsa, bir sonraki su tedarik noktasına taşırız. Ancak daha fazla kurban olacak ve Violet'in hayatta kalmasının şüpheli hale gelme olasılığı daha yüksek olacak. Hızlı bir çözüm gerekli. Astlarımdan birini kullanmanıza izin vereceğim. Arazinin satın alınmasıyla ilgili belgeler onda var, bu yüzden onu arayın. Muhtemelen temsilcisiyle pazarlık yapmanız gerekecek, ama eğer sizseniz, yanıltıcı dalkavukluğunuzla bu işi halledebilirsiniz."

"İltifatlarınız için onur duydum! Ama bu kesinlikle daha sonra ortaya çıkacak. İnsanlar ilişkimizi biliyor, değil mi?"

Gilbert omzuna dokunulması üzerine arkasını döndü. Görünüşe göre Nighthawks hazırdı.

"Bunun için pozisyonumu kaybetmeyi bile umursamıyorum. Ama bu kadar kolay gözden çıkarılabilecek biri olmadığımı kanıtlamaya çalışacağım. Benden ziyade, önemli olan vatandaşların... Violet'in güvenliği. Dinleyin, Leidenschaftlich vatandaşlarımızı tehlikeye atanları affetmiyorum, kim olurlarsa olsunlar. Şimdiden çok sayıda hayat kaybedildi. Onlara kesinlikle geri ödeyeceğiz. Karşı tarafın kim olduğu önemli değil, ister Kuzey ister başka bir kıta olsun. Bizim Leidenschaftlich'imiz yabancı işgaline ya da baskısına boyun eğmez. Kuruluşundan bu yana böyledir. Düşmanları Leidenschaftlich'e ellerini sürdüklerine pişman edeceğim." Begonvil'in varisi sessiz öfkesini arkadaşının bile uğursuz bulacağı bir ses tonuyla tükürdü.

Saat akşamın tam yedi saat on altı dakikasıydı. Neden etrafta kimse yoktu?

Korsanlardan biri Yemek Vagonu 2'nin durumunu görünce haykırdı. Etrafına bakındı. Karanlık vagonun içi lokomotifin buhar düdüğüyle sarsılıyordu.

Bir süredir durmakta olan tren nihayet yeniden hareket etmeye başlamıştı. Leidenschaftlich Ulusal Demiryolu, korsanların taleplerine cevap vermiş ve zavallı makinist Samuel LaBeouf'un yerine yedek personel göndermişti. Şu anda bir başka korsan kendisine silah doğrultmuş halde aracı kullanmaya çalışıyordu.

Olaylar öyle bir noktaya gelmişti ki, yaşananların pek çok yönünü anlamak mümkün değildi. Bunlardan biri de adamın gözlerini dikmiş baktığı boş yemek vagonuydu. Sadece yolcular değil, Yemekli Vagon 2'yi kontrol eden arkadaşları da hiçbir yerde yoktu.

Adam eskiden yaşadığı kuzey memleketinde anlatılan şifreli bir hayalet hikâyesini hatırladı. Gecenin bir yarısı hızla giden bir aracın dışındayken, ister vagon, ister araba, hatta isterse tren olsun, aracın önünden başka bir yerden dışarıya bakılmaması gerektiğini belirtiyordu.

--Bunun nedeni...

Bir elini açık bırakılmış tek pencerenin çerçevesine koydu.

--...çünkü insan olmayanlar ay ışığı tarafından yönlendirilir ve onu takip ederler.

Sonra arabanın arkasını görmek için pencereyi açtı.

--Korkutucu bir hayalet dişlerini gösterip peşimizden koşuyor olabilirdi.

Ancak treni kovalayan şey gece gökyüzünde süzülen aydan başka bir şey değildi. Gece vakti kırların kokusu, tren denen kutunun içine hapsolmuş adama dehşet yerine hafif bir soğukluk veriyordu sadece.

"Hah." Adam göğsünü okşadı. Görünüş diye bir şey yoktu - bu kadarını doğrulayabiliyordu. Daha ziyade, yolcuların ve yoldaşlarının ortadan kaybolmasının ardında yatan neden henüz doğrulanmamıştı.

"Bunu ben alacağım." Adamın duyduğu sözler hiç tahmin edemeyeceği bir yönden geliyordu. Hem onları yakaladığı hem de anlamlarını kavradığı anda, aynı anda yakasına yapışıldı ve dışarı fırlatıldı.

Tren hareket halindeydi. Çok hızlı değildi ama düşmeleri halinde kimse zarar görmeden kurtulamazdı. Adam yere çarpmadan önce trenin tepesinden kendisine bakan mavi gözler ve mehtaplı gecede parıldayan altın bir ışık gördü. Adam bu güzellik karşısında nefesini yutarken, küçük bir top gibi toprağın üzerine sıçradı.

Violet savrulan trenin üzerindeki pozisyonunu aldı. Kalçalarında, adamı dışarı atarken ondan ödünç aldığı askeri bir kılıç taşıyordu. Vücudu zaten diğer korsanlardan kaptığı sayısız silahla donatılmıştı.

Güzel kurdeleli tek parça kıyafetine uymayan kılıç, hançer ve tabanca kılıcını birer kez denedikten sonra kılıca geri döndü. Görünüşe göre ağırlıkları henüz ezici değildi ve onları da çalınmış gibi görünen silah tutucularına koydu.

Violet'in dövüş stili bir örümceğinkine benziyordu. İlk başta, yük vagonunun tuhaf durumunu fark edip kontrol etmeye gelen bir hava korsanıyla karşılaştığında onu alt etmekle yetinmişti ama diğerleri geri dönmeyen yoldaşlarını aramaya başladığında, "bu iyi bir fırsat" diyerek kendini gizledi ve onları teker teker ortadan kaldırdı. Korsanlar ilgilerini kaybetmeden hemen önce pencerenin dışında beliren ters dönmüş kadın figürünü görüyor ve bayılmadan önce bir çığlık atıyorlardı. İplikleri hazırlamıştı ve örümcek ağına başarıyla çektiği avları avlıyordu.

Yemek vagonu 1'deki rehineleri izleyen dört kişi vardı. Kalan tek hava korsanı etrafı insanlarla çevriliyken nöbet tutmaya devam etmişti. Yemek Vagonu 2'nin ürkütücülüğüyle başa çıkamaz hale gelince, öndeki vagondan destek almaya gitti.

Her ne kadar Yemekli Vagon 2'nin yolcuları trenin durması sırasında serbest bırakılmış olsa da, nöbetçinin gözlerinden kaçılabilse bile Yemekli Vagon 1'dekileri bir şekilde kurtarmak için yapılabilecek hiçbir şey yoktu. Violet dik dik bakar gibi ileri baktı. Bir sonraki görevinin makine dairesinin kontrolünü ele geçirmek ve trenin tekrar durmasını sağlamak olduğuna karar verdi.

Violet ustalıkla iskeleye doğru yürürken ilerledi. Sessiz ve refakatsiz bir şekilde nöbet savaşına doğru ilerlerken kararlılığında hiçbir kırılma belirtisi yoktu. O artık bir kız asker değildi. Yanında hiçbir komutan subay yoktu. Desteğinin olmadığı, kendi başına seçim yapmaktan başka seçeneğinin olmadığı bir hayatın içinde ilerliyordu. Bunun sonucu olarak, yolculara yardım etmek için kimsenin talimatı olmadan harekete geçiyordu. Violet Evergarden olarak elinden geleni yapmaya çalışıyordu.

"Binbaşı."

İçinde bulundukları tren ele geçirilmişti. Eğer kaçmalarına yardım etme imkânı olsaydı, bunu yapardı. Geriye dönüp baktığında, Lordunun gerçekten hayatta ve orduda olması durumunda, söz konusu kişi ne yaptığının farkında olmasa bile, treni kurtarmak için kesinlikle bir yöntem düşündüğüne son derece güveniyordu.

"Türbin sesleri mi?" Violet aniden boş gece göğüne baktı. Kulaklarında trenin koşuşturmasına hiç benzemeyen bir ses birbirine karıştı. Trenin tam üzerinde birkaç uçan cismin belirdiğini görebiliyordu.

"İşte! İşte suçlu bu!"

Gece gökyüzünde bir mermi fışkırdı. Bir silah sesi, bir adamın sesiyle birlikte yankılandı. Lokomotifin içinden bir silah ona doğrultulmuştu. Görünürde olmayan yolcuları ve büyük olasılıkla böyle bir duruma neden olan kişiyi ararken telaşa kapılan korsanlardan biri, sonunda trenin üstünde koşan Violet'i bulmuştu.

Violet gözlerini gece gökyüzünde uçuşan nesnelerden ayırdı ve savaşa konsantre oldu. Duruşunu alçaltırken lokomotifin üzerine doğru hızlandı. Biraz mesafe aldıktan sonra lokomotifin içindeki suçlulara ateş ederek onları sıkıştırdı ve koşmaya devam etti. En iyi fikir bir an önce vagonun içine girmekti ama bunu hemen yapabilecek gibi görünmüyordu.

"Kimsin sen?! Arkadaki arabadaki rehinelerin kaçmasına yardım eden sendin, değil mi?!"

Adamlar Violet'ten kurtulmak için yolcu vagonunun penceresinden tırmandılar. Hem arkasından hem de önünden, Kuzey'in amblemini taşıyan adamlar her iki taraftan da saldırmak niyetiyle yavaş yavaş ona yaklaşıyorlardı.

"Cevap ver! Kimsin sen?!"

"Ben sadece bir gezginim."

"Yalancı! Planlarımızdan haberin var mıydı? Hayır... eğer bilselerdi gemiye tek başına gelecek kadar aptal biri olmazdı. Gel buraya! Detaylar hakkında seni sorgulayacağız. Silahlarınızı bırakın."

Violet silahı yuvasına geri koydu.

"Yanlış! Silahları ayaklarının dibine bırak!"

Yasaklama emrini dinlemeyerek büyük bir adım attı. "Kim..." bunu söylerken, Violet kendisini tehdit eden kişinin göğsüne indi ve yumruğunu yüzüne indirdi.

Bu kadar güzel görünen bir kadından gelen yumruk göründüğünden çok daha ağırdı. Adam yere yuvarlandı ve birkaç kişiyi daha yanına aldı.

"Kim... sana uymakla ilgili bir şey söyledi?" diye homurdanmasıyla savaş başladı.

Adamlar ona arkadan ve önden saldırdı. İlk olarak, arkadan gelen bir adamın bıçak darbeleriyle karşılaştı. Sol eliyle kendini savundu, adamın yüzünü kavradı ve onu geriye doğru itti. Adam sendelediğinde, ayaklarını yerden kesti ve onu trenden düşürmek için bir tekme savurdu.

Ön taraftan ona doğru koşan bir düşman çıplak elleriyle ona vurmaya çalıştı. Uzun boylu ve iri yarı bir adamdı. Muhtemelen fiziksel gücüne güveniyordu. Neşeyle Violet'in yüzünü hedef aldı. Her iki koluyla bir dizi tekme yiyen Violet bir açıklık aradı, bir elini gövdenin üzerine koydu ve uzun bacaklarını döndürdü. Adam tekmelerinin altında kalırken, Violet boştaki elinin yumruğunu adamın karnına indirdi. Ancak adamın kıyafetlerinin altında sert bir koruma kalası varmış gibi görünüyordu. Bir şeylerin büküldüğünü hissetti ama kemiklerin kırılma sesi gelmiyordu.

"Yüzünü ezeceğim! Geber!" Bir süre durakladıktan sonra adam yumruğunu bir kez daha ona doğru kaldırdı.

Violet tek eliyle kabul etti, silahı kılıfından çıkardı ve yakın mesafeden kalçasına ateş etti.

"Sen... bu hiç..."

Savaş meydanlarında yetişmiş olan Violet'in korkak bir yanı yoktu. Yere yığılan adamın omzuna hafifçe bastırdı ve adam bir çığlık atarak karanlıkta kayboldu. Violet yine tek başınayken trenin tıkırtısı kulaklarında yankılandı.

Violet Evergarden adlı kadının gücü işte buydu. Leidenschaftlich'in ordusunun kayıtlarında adı geçmeyen silahın gerçek bir güç kanıtıydı.

Trenin kaçırılma planı ilerleyen bir şekilde başarısız oluyordu. Failler çoğunlukla aceleci davranmışlardı ama bunun doğrudan nedeni bu değildi. Zayıf yolcuları kontrol etmek için yeterli askeri güce sahiptiler. Ancak, eşsiz bir savaşçının gücüne sahip olmakla övünen Otomatik Hatıralar Bebeği söz konusu yolcuların arasına karışmıştı.

Gökyüzündeki ay gece bulutlarıyla kaplanmış ve geçici olarak kaybolmuştu, ancak ay ışığı yavaş yavaş dünyanın üzerinde yeniden parıldamaya başladı. Ay ışığı Violet'e bir kez daha rehberlik ettiğinde, karşısında farklı bir düşman vardı. Violet davet edilmediği halde onlara kendini gösterdi.

"Sen... Leidenschaftlich'in bir askeri misin?" Bir adamın alçak sesi duyulabiliyordu. Sessiz bir konuşma tarzıydı. Şeffaflık ve kararlılık izlenimi veren yüz hatları vardı. Gece karanlığında rengi donuk olsa da masmavi bir palto giymişti. Üzerinde Rohand'ın ulusal amblemi işlenmişti. Nedendir bilinmez, elinde uzun bir çanta vardı.

"Hayır, ben artık bir asker değilim. Benim de bir sorum var. Bu ele geçirmeden sorumlu olanlar arasında en güçlü kişi siz misiniz? Mümkünse, o kişi her kimse onunla dövüşmek istiyorum."

Adam çantasını sıkıca kavradı. Bunu yaparken, dış kısmı ayrıldı ve ayaklarının dibine düşerek bir süngüyü ortaya çıkardı. Kusursuz bir görgü kuralıyla Violet'in önünde eğildi. "Ben Rohand'ın şövalye tarikatının lideriyim... ismime gelince, onu çoktan terk ettim. Aradığınız en güçlü kişi benim. Seni savaş alanında gördüm. Sen Leidenschaftlich'in cadısısın, değil mi?" Rohand'ın şövalye tarikatının lideri ay ışığının altında Violet'i tarifsiz bir bakışla izliyordu. Bu, savaş meydanlarının genç şeytanının bu kadar büyümüş olması ve bir kez daha karşısına dikilmesi karşısında duyduğu korku ve öfkeyi gösteriyordu. Ancak, ona nasıl bakarsa baksın güzel bir kadındı ve bu yüzden kafası karışmıştı. "Dövüş formunuz... tıpkı vahşi bir tanrı gibiydi... Kıta Savaşı sona erdikten sonra hakkınızda hiçbir söylenti duymadım ama... Anlıyorum, demek bu tür karanlık işler yapıyormuşsunuz."

Liderden yayılan hava, savaştığı diğer adamlardan farklıydı.

"Beklentilerinizi karşılayamadığım için özür dilerim ama bahsettiğiniz cadı çoktan bu dünyadan ayrıldı ve artık bir asker değil. Ben artık sadece bir gezginim. Suikastçı gibi bir şey de yapmıyorum. Yoldaşlarınıza sert bir muamele yaptım ama hayatta olduklarından eminim. Bu benim için küstahça olsa da, bu trenin bir yolcusu olarak bir ricam var. Lütfen tüm rehineleri serbest bırakın."

"Bu yapılamaz."

"Sanırım öyle... Bir tür ticaret için malzeme olarak kullanılıyoruz. Ben bile bu kadarını anlayabiliyorum. Neden böyle bir şey yapıyorsunuz?"

"Sizin çiğnediğiniz şeyleri... ve insanları... geri almak için."

"Başka bir savaş mı başlatmak istiyorsunuz?"

Şövalyelik lideri kıkırdadı. Sesi kahkahaya dönüştü ama gözlerine ulaşmadı. "Özür dilerim ama size bir şey sormak istiyorum. Savaş sizin için bitti mi?"

Kendisine böyle bir soru sorulacağını hiç düşünmemiş miydi? Violet kaskatı kesildi.

"İfadesiz olduğun için seni çok iyi okuyamıyorum ama cevap vermiyor olman bir ipucun olduğu anlamına geliyor, değil mi? Askerler bunun için vardır. Sonsuza kadar ve her zaman... vahşet anılarımız yanık izleri gibi bizimle kalır ve yok olmaz. Benim için asla bitmeyecek."

Karşılıklı konuşmada bir deja-vu hissi vardı.

"Ancak... gerçekte, çoktan bitti."

"Yine de savaş bir kez daha yaşanacak."

Bu sözler Violet'in özünde eski haliydi.

"Ölen yoldaşlarımın yüzleri. Cesetlerin kokusu. Bir düşmanın ölü bedeninden alınan silahın ağırlığı, nedenini bilmeden üst düzey bir subay tarafından dövüldükten sonra acı içinde geçirdiğim gece. Tüm bunlara katlanabildim... çünkü bir gün savaşın biteceğine ve gelecekte beni parlak bir şeyin beklediğine inanıyordum. Ama gerçekte durum nasıldı? Benimle aynı hayali kuran arkadaşım hapse atılmıştı, savaşı başlatan üst düzey yöneticiler rahatça yaşıyordu ve şimdi ulusumuz düşmanımız haline geliyordu. Canlarını tehlikeye atarak vatandaşları koruyan askerler işe yaramaz olarak yaftalanıyor ve köylüler tarafından taşlanıyor. Muzaffer ülke, korumaya çalıştığımız anavatanın üzerinden trenleri için demiryolu hattı döşerken memleketim iz bırakmadan yok oldu. Ben de unutmaya çalıştım. Ama kalbimde, sonsuza dek, şimdi bile..."

Şövalye liderinin gözlerinin altında derin koyu torbalar vardı.

"...sabah uyansam da, gece uyusam da, nefes alsam da, bastıramadığım bir öfke hiç ummadığım anlarda içimi yakıyor. Bunu çözmek için beni bu hale getiren ülkenizi öldürmekten başka çarem yok. Sadece Güney'i değil. Ona komplo kuran Batı'yı da. Bu hala küçük bir başlangıç. Bu noktadan sonra, asıl hayatlarımız başlayacak. Tatmin oldunuz mu? Eğer konuşmam gerekirse, konuşmalarda pek iyi olmadığım için, bunu yumruklarımla yapacağım."

"Bizim" demesinin bir nedeni vardı. Onunla aynı masmavi paltoyu giyen bir, iki, üç kişi daha belirdi ve kendi uzun kılıflarından süngülerini çıkarıp silahlarını Violet'e doğrulttular. Hareket halindeki trenin üzerinde, süngüleriyle eski şövalye tarikatı ve çeşitli silahlar kullanan eski bir kız asker kendilerini konumlandırdı ve karşı karşıya durdu.

Nedensel tepki yasası gibi bir şeydi bu. Violet'in geçmişi ne kadar zaman geçerse geçsin peşini bırakmıyor, onu asla bırakmıyordu.

Violet göğsündeki broşu sadece bir kez tuttu. "Neden... işler bu hale geldi?" sorusu zalimce şeyler olduğunda herkesin zihninde beliren bir soruydu, ama onunkinde değil. Çünkü bir zamanlar efendisi olan kişi ona "kimseyi suçlamadan yaşamaya devam et" demişti.

"Ben de suskun biriyim, o yüzden bunun yardımı dokunabilir." Violet kılıcını kınından çıkardı ve bir hanımefendi edasıyla eğildi.

Hodgins yedi saat otuz dört dakika sonra Leidenschaftlich'in Ulusal Emlak Satın Alma Ajansı'nın bir şubesine gitmişti. Burası CH Posta Servisi'nin genel merkezinin inşası için seçilen ve güvenilen yerdi. Resepsiyon görevlisi, yakın ilişki içinde olduğu yetkili kişiyle görüşmesi gereken bir konu olduğunu söylediğinde, kendisine hemen olumlu bir yanıt verdi. Kendisine gösterilen özel odada bir masa ile ayrılmış olan ikili birbirlerine bakıyordu.

"Hayır, öyle deseniz bile Başkan Hodgins..." Hodgins'i dinlemeden öncesine kıyasla, yetkili kişi - John Wishaw - yüzünde rahatsızlık belirtileri gösteriyordu.

Otuzlu yaşlarının ortalarında olmasına rağmen yirmili yaşlarında gibi görünen bir adamdı. Görünüşü yüzünden sık sık hor görülüyordu ama yine de o şubenin müdürü olarak çalışıyordu.

"Herhangi bir sorun var mı?" Karşısındaki Claudia Hodgins'in konuşma tarzı yaşlarıyla uyumluydu ama züppelikte ondan bir iki seviye üstteydi. Normalde ondan sık sık insanlarla dalga geçen bir tavır görülebilirdi ama kritik anlarda sergilediği ciddiyet ifadesi, aynı cinsiyetten olsalar bile insanların kalbini yerinden oynatabilirdi.

John, Hodgins'in saldırgan bakışları karşısında geri çekildi. "Dediğim gibi, talebinizin kabul edilmesi son derece zor. Ritorno, istediğin köyün arazi mülkiyetini satın almak konusunda, bırakın tamamını, sadece bir bölümünü satın almak bile zaten zor..."

"Gerçek şu ki, sadece tren istasyonu iyi, ama hazır başlamışken köyün tamamını satın almak bize daha fazla kazanç sağlayacaktır."

"İstasyon köyün kamu malıdır ve genel emlak müzakerelerine konu olamaz."

"Hayır, bu yanlış, değil mi? Buraya gelmeden önce Leidenschaftlich Hukuk İşleri Bürosu ile temasa geçtim. İstasyon özel bir mülk. Köy muhtarı Bayan Ian'a atalarından miras kalan büyük arazilerden biri. Söz konusu ataların başlattığı madencilik endüstrisi uğruna döşenen demiryolu ve aynı nedenle inşa edilen istasyon Ritorno köyüne ait. Leidenschaftlich'in Ulusal Demiryolu, istasyonu trenlerin mola vermesi için su tedarik noktası olarak kullanıyor, ancak yolcular burada inemiyor. Çünkü burası özel bir mülk. Emlak kayıtlarını kontrol ederseniz bunu görürsünüz. Elinizdeki dosyayı açabilir misiniz?"

John isteksizce de olsa Ritorno'nun bölgesel verilerine ilişkin belgeleri açtı. Mülk sahibi Ritorno'nun kömür madenlerinin başındaydı.

"Kesinlikle... çok bilgilisin."

Hodgins'in söyledikleri doğruydu.

"Oldukça ünlüdür. İnsanların inemediği istasyon yani. Romantik bir yanı var, değil mi? Ama kimse orada inemez diye bir şey yok. Ritorno'nun kömür madeni çalışma belgesine sahip olanlar ve sakinleri inebilir. Özel bir mülk olduğu için dışarıdan gelenler ancak zahmetli prosedürlerden geçtikten sonra izin alanların dışında bir yerden girip çıkabiliyor... Şimdi soruna dönelim. Ben sadece kıtalararası trenin geçeceği demiryolunun bulunduğu araziyi istiyorum."

--Seni ikna edeceğim. Sizi ikna edeceğim. İkna edeceğim. Seni kesinlikle ikna edeceğim.

Hodgins el kol hareketleri yaparak John Wishaw'ı neredeyse bir sahne oyuncusu gibi kendi hikâyesinin içine çekti. Gözleri hafifçe kısıldı ama gözlerinde nezaket yoktu. "Bu işlemin faydasını kolay bir şekilde tekrar açıklayayım mı? Ritorno köyü şu anda sürekli bir nüfus azalması yaşıyor. Eskiden madenleriyle ünlüydü, ancak birkaç yıl önce meydana gelen bir kaza nedeniyle madencilik imkansız hale geldi. Demiryolları kalsa da işçi sayısı azalıyor ve gençler burayı terk ediyor. Ayrıca turizm için de uygun bir yer değil. Harabeye dönüşeceği açık. Demiryolu döşenirken köyün bir kısmı kiralanmış. Köyün ekonomisi oradan kazanılan paraya dört elle sarılmaktan geliyor. Şu anda köyde kaç kişi var?"

"Yaklaşık doksan..."

"Bu, bir aile toplantısındaki on kişilik birkaç hane ile aynı sayıya denk geliyor. Bu yıl kışa dayanabilecekler mi? Evden uzakta çalışan gençlere yalakalık yapmadan yaşayabilirler mi?"

"Zor zamanlar geçiriyor olmalılar."

"Bu masalın finalini görebiliyorum. Ama bunu 'Hiç Bitmeyen Hikaye'ye dönüştürebilecek bir şey var. Şu anda şirketimiz posta hizmetleri veriyor ve Auto-Memories Bebekleri gönderiyor, ancak yakın zamanda üzerinde çalışmaya başladığımız bir proje var. İmalat endüstrisi. Şu anda diğer şirketlerden mektup, pul ve mühür mumu sipariş ediyoruz, ancak gelecekte kendimiz üretip satmayı planlıyoruz. Bunun için yaşlısından çocuğuna kadar tüm köylüleri işe alacağım, yeter ki elleri hareket edebilsin." Hodgins ayağa kalktı ve John'un oturduğu kanepeye oturdu.

İkisi arasında bir mesafe olmasına rağmen bu mesafe kısaydı. John'un gerginliği artmıştı ama Hodgins'in karşısında olduğu zamana kıyasla biraz rahatlamıştı.

Yüz yüze konuşmaktansa yan yana konuşmak psikolojik olarak daha az tehditkârdı. Biri diğerinin yüzüne ne kadar az bakmak zorunda kalırsa, gerginlik o kadar azalırdı. Hodgins'e bu gerçek hiç kimse tarafından öğretilmemişti, onun yerine kendi deneyimleriyle hareket ediyordu.

"Neden endişeleniyorsun?"

"Satın alınacak arazinin bir savaş alanına dönüştürüleceği söylendikten sonra anında anlaşma yapabilecek bir emlakçı var mı?"

"Anlıyorum... Bir direnç var... Anlıyorum, anlıyorum. Kesinlikle anlıyorum. Tabii ki sizi zorlamayacağım." Empati kuran sözlerini yineledi, ardından daha önce sunduğu koşulları aşağı indirdi, "Ritorno köyünü alamazsam, önerilen yeri satın alacağım. Her halükarda satın alacağım. Başından beri nedenini açıkladım. Şu anda yaşanan uçak kaçırma olayını ordunun harekete geçme süresinden daha hızlı bir şekilde çözmek istiyorum. Bunun için silah seslerinin duyulabileceği bir yere ihtiyacım var. Sadece istasyonu değil, tüm köyü satın almak ve bir güvence olarak oraya iş getirmek istiyorum. Biliyorsunuz, ben de aynı durumdayım." Ardından koşulları bir kez daha duygulara hitap eden bir yönde sundu, "Benim için kızım gibi olan ve hayatımdaki en değerli dostumun bana emanet ettiği bir kız o trende. Onu kurtarmak istiyorum. Leidenschaftlich ordusuyla bağlantılarım var. Bunu sormaya çalıştım ama şu anki duruma bakılırsa, tren durmazsa bir kurtarma operasyonu gerçekleştirmek zor olacak gibi görünüyor. En iyi fikir bir su ikmal noktasını hedeflemek, saldırmak, yolcuların kaçmasına yardım etmek ve savaş alanını ortaya çıkarmak, ancak askeri kuvvetler sadece önleme ile hemen hazırlanamaz. Bu, kendi ülkemizden gelen bir desteğe değil, Kuzey ordusu tarafından işgal edilmiş bir toprakta pusuya düşürülmüş bir saldırıya dönüşecektir. Bu tür olaylar ordunun kontrolünden çıkar ve harekete geçirilen Özel Ateşli Silahlar Saldırı Birimi olur."

Özel Ateşli Silahlar Saldırı Birimi, Leidenschaftlich'in sahip olduğu yurtiçi ve yurtdışı topraklarda askeri polisin başa çıkamayacağı vakalar olduğunda sevk edilen hücum birliklerinden oluşuyordu. Uzun tarihi boyunca işgallerle mücadele etmiş olan Leidenschaftlich, engellemelerinde her zaman başarılı olduğu için, kısmi bir telafi olarak işgalci ülkelerde ulusal askeri üsler inşa ederdi. Kıta Savaşı sırasında da stok alanları rolünü üstlenmişlerdi. Özel Ateşli Silahlar Taarruz Birimi, askeri tümenlerde mutlaka bulunur ve bulundukları bölgelerin huzur ve güvenliğini sağlardı. Bu kez harekete geçirilecek olan, trenin geride bıraktığı istasyona yakın tümendeki birlik değil, daha ilerideki tümendeki birlikti.

"İşte bu yüzden trenin yakında geçmesi beklenen su ikmal noktasının bulunduğu araziyi satın alacağım."

John, Hodgins'in sözleri karşısında gürültüyle yutkundu.

"Orayı satın alacağım ve rayları yok edeceğim. Ordunun rahatça hareket edebileceği bir yer yaratacağım. Ayrıca onlardan önce varacak olan Özel Ateşli Silahlar Saldırı Birimi için de avantajlı olacak. Onlar gelirse bu durumun sonuçlanması çok daha hızlı olacak, değil mi? Her neyse, hedefin hareket etmesini durdurmak istiyorum. Mesele yapıp yapamamak değil. Ben yapacağım. Çalışanlarım gemide. John, evli misin? Değilsin, değil mi? O zaman ailen iyi mi? Anlıyorum. Ailen şu anda kaçırılan trende olsaydı ve onlara silah doğrultulmuş olsaydı ne düşünürdün merak ediyorum. Bana şimdi ve burada yardım ederseniz ölümlerin sayısının çok daha az olacağına inanıyorum. Öte yandan, eğer reddederseniz, kim bilir kaç kişinin ölme riski artacaktır. Ya bir kahraman ya da bir Azrail olabilirsiniz."

"Ama bunu hükümetin izni olmadan yapmış oluruz, değil mi?"

Hodgins sırıttı. "Bunun sorumluluğu size ait değil. Ne de olsa yüklenici benim. Yapmak üzere olduğumuz şey işe yararsa, kendi arazimde her şeyi yapan ben olacağım."

"Bu... akıl almaz bir şey. Kişisel birlikleriniz olduğunu falan mı söylüyorsunuz? Treni şans eseri durdurmayı başarsanız bile, yolcuları kurtarmak imkansız olur..."

Hodgins, korkuya tamamen kapılmış olan genç adamın önünde hayal kırıklığı göstermedi. Aksine, elini gencin dizine koydu ve öncekinden daha nazik ve tatlı bir yaklaşımla, "Bunun imkânsız olup olmadığına karar verecek olan benim," dedi. Bununla birlikte, güçlü bir aura ile kaplanmıştı. "Ben de aptal değilim. Savaş meydanlarına yabancı olmamın imkanı yok. Bununla gurur duymuyorum ama geçmişte birliklere liderlik ettim."

John'un hayatı boyunca bilmediği bir koku Hodgins'ten burnunun ucuna doğru yayıldı. Yan tarafına baktığında gözleri buluştu. Hodgins'in grimsi mavi gözleri, iyi fiziği, geniş omuzları ve sıcak göğsü hemen göze çarpıyordu.

"Ben... sahip olduğum dövüş gücü... Buna 'dövüş gücü' demek istemiyorum ama yine de... Artık bana güçlerini veren insanların gücüne güvenerek yoluma devam ediyorum." John'un dizinde duran eli, John farkına varmadan onun elini kavradı.

Hodgins'e gelince, uzmanlık alanı -kelimelerle arası iyi olan- başkalarını yakalayabilecek bir alandı ama gerçek değeri burada yatmıyordu.

"Sen sadece bir aracı değil misin? Senden yapmanı istediğim tek bir şey var."

Ne olursa olsun, insanları kandırmak için zehir ve balı harmanlama yeteneği eşsizdi.

"Bu anlaşmayı köyün şefine önermeni istiyorum. Hepsi bu kadar, John." John sessizliğini korurken, Hodgins bir elini daha dizine koydu. "Senin insani samimiyetini tanımak istiyorum."

--Üzgünüm, güzel yürekli genç.

Bir sonraki satranç tahtası hamlesine bir adım kala, Hodgins vicdanının sızladığını hissetti.

--Seni böyle bir şeyin içine sürüklediğim için gerçekten üzgünüm. Ama burayı savaş alanına çevirmek isteyen biri var.

John Wishaw'ı şah mat etmesine bir gülümseme eşlik etti. "Peki, kurtarıcılardan biri olacak mısın? Eğer bunu yapamazsan, köye bizzat ulaşmamın bir sakıncası yok. Sen bir yöneticisin, ben de bir tüccarım. İkimiz de konuşmakta ustayız, ama ben olsaydım, beş dakika içinde bir müşteriyle anlaşabilirdim. Sana bu yeteneğimi göstereceğim."

Parşömen üzerine yazılmış arazi kiralama sözleşmesindeki çift satırın üzerine yeni müteahhidin adı - Claudia Hodgins - basılmıştı. Belge işlemleri sağlıklı bir şekilde tamamlandığında, Hodgins kayıtsız şartsız John'un omzunu sıvazladı, John ise gerçekten de çirkin bir şey yapıp yapmadıklarını merak ediyormuş gibi depresif bir şekilde başını salladı. Hodgins daha sonra telefonu ödünç almasına izin verildikten sonra şirketi CH Posta Servisi'ni aradı.

Gilbert ve Hodgins mevcut çekişmeden rahatsız olan tek kişiler değildi. Bir geri çalma sesinden sonra Lux cevap verdi.

"Küçük Lux. Herkes talimatlarıma göre hareket ediyor mu?"

"Hepsi gönderildi. Eğer izin verirseniz, Başkanım, onları arayıp hemen harekete geçmelerini sağlayabilirim. Gerçi çoğunlukla postacılar..."

"Erkekler arasında sadece güçlü olanları toplamışsınız, sorun değil. Hızlı çalışan bir sekreter en iyi şeydir...!"

"Planı çoktan uygulamaya koydunuz mu?"

"Ne de olsa fakir topraklar sık sık satın alınır. Bir kızı baştan çıkarmaktan daha kolay. Daha da önemlisi, birazdan bahsedeceğim köyün istasyonu, Ritorno köyü... herkese söyleyin, hangi yöntemi kullanırlarsa kullansınlar orayı yerle bir etsinler. Köylülerle konuştuk. Her neyse, trenin yanından geçemeyeceği gerçeğinin makine dairesinden açıkça görülebileceği bir noktaya gelmeli. Diğerlerinin onları düşmanlardan ayırt edebilmesi için kırmızı bir bez giymeyi unutmalarına izin vermeyin. Ayrıca, planın uygulandığına dair bir işaret olarak bir sis bombası atmalarını söyleyin."

"Bunun için geç olabilir ama, hum, bir kurtarma uğruna olsa bile... bu ülkenin nüfuzlu insanları bize kızmayacak mı?"

"Bu doğru. Benim mülküm olsa bile, insanlar muhtemelen üzülecektir. Ne de olsa özel bir işletme - hem de bir posta şirketi - devlet yönetiminin ekonomik faaliyetlerine büyük zarar verecek eylemlerde bulunacak."

"Bu sizin için sorun değil mi?"

"Yapacağımız şey demiryolunu yok etmek ve aniden durduğunda trenden kaçacak insanları korumak. Orduya karışmayacağız... yeter ki oradaki adamlar kudurmasın... büyük ihtimalle... evet. Yapsalar bile, bağırılmak benim işim. Bir gazete şirketinden bir tanıdığım var. Bu olay iyi bir şey getirirse, suçu bize atmalarını zorlaştıracak bir makale yazmalarını isteyeceğim. Olaya karışan herkes öfkelenecek ama büyük kuruluşlar ordunun içine girdiği kamuoyu karşısında zayıf kalıyor ve aleyhimize kullanılabilecek konular var, bu yüzden bu konuda bir şeyler yapacağım. Kimsenin sizi sokaklarda mahsur bırakacak bir şey yapmasına izin vermeyeceğim, bu yüzden sakin olun. Her neyse, herkese söyleyin, lokomotif durduğunda yolcuları kurtarmaya odaklansınlar ve tehlikeli olduğunu düşünürlerse kaçsınlar. Hepsi bu kadar. Arkadaşımın benim için ayarladığı Nighthawk'la oraya gitmek üzereyim."

"Başkan Hodgins."

"Ne oldu, Küçük Lux?"

"Ben de gitmek istiyorum."

"Olmaz. Benim yerime ofiste devriye gezecek birine ihtiyacım var. Sana güveniyorum ve sana güveniyorum."

"Violet benim ilk arkadaşımdı! Ben... hiçbir şey yapamayabilirim ama... hiçbir şey yapamasam bile gidip ona yardım etmek istiyorum!" Lux ağlamaklı bir ses tonuyla konuştu.

"Küçük Lux. Hiçbir şey yapamıyor değilsin. Yapabildiğin için şirketi senin gözetimine bırakıyorum. Şimdi yapabileceğin tek şey beni özgür bırakmak. Ben taşınırken yapılabilecek çok iş var. Bu da Küçük Violet'e yardım etmekle bağlantılı. Onu kesinlikle kurtaracağım ve geri döneceğim, bu yüzden sadece bekleyin."

"Gerçekten mi...?"

"Gerçekten mi? Sana hep sorun çıkarıyorum ama bana güven."

"Güveniyorum. İnanıyorum, o yüzden lütfen bir an önce geri dön... mümkün olduğunca çabuk... yani herkesle birlikte."

"Geri döneceğim. Döneceğim yeri koruyan sizlere yani."

Akşam saat sekiz - insanların günlerinin sona ereceği ve evlerine varacakları saat. Belli bir ülkenin belli bir kasabasında, Cattleya Baudelaire ortak bir arabanın taksicisiyle tartışıyordu. Onu aydınlatan sokak lambaları, ne kadar güvenilmez bir şekilde parladıklarından neredeyse endişesini açığa vurmak istiyor gibiydi.

"Bugün için ayarlanan vagon tamamen dolu, bu yüzden binmenize izin veremem." Taksicinin açıklaması samimi bir tavsiyeyle karışıktı.

"Dediğim gibi, size yalvarıyorum!"

Cattleya'nın burnu ve yanakları kırmızıya boyanmıştı. Soğuk havaya maruz kaldığında ya da kavga ettiğinde böyle bir şey olması normaldi ama ağlama isteğini bastırdığı için gözleri kan çanağına dönmüş gibi kızarmıştı.

"Kıtalararası trenin kaçırıldığını biliyorsun, değil mi?! Oraya gitmek zorundayım! Benim... benim... benim meslektaşım... benim arkadaşım... ben... bunu öğrendim ve sonra... sonra..."

Durumu öğrenmeye gelen Cattleya, işini bitirdikten sonra aşırı bir telaş içinde seyahat ediyordu. Çoktan iki şehrin ulaşım tesislerinin önünden geçmişti. Bunu yaparken CH Posta Servisi ile temasa geçmiş ve sonunda Hodgins'in gitmesini söylediği kömür madeni köyüne yaklaşmıştı. O köye giden son araç da hareket etmek üzereydi.

"Böyle bencilce şeyler söylemeyin, Genç Bayan! Sadece hareket edin. Dünya senin etrafında dönmüyor. Prosedürleri yerine getiren müşterilere sorun çıkarıyorsun."

"Elimden gelse prosedürleri uygulardım! Ama Violet ölebilir! Ben... ben... ona yardım etmeliyim! O kız... çok güçlü, ama şimdi işler bu noktaya geldi, iyi olup olmadığını bilmiyorum! Eğer ölürse, o zaman... Bu yüzden gitmek istiyorum! Lütfen, sadece iskeleye tutunarak bile gidebilirim, o yüzden izin verin gireyim!"

Cattleya'nın öfkeyle gözyaşı döktüğünü gören taksici ne diyeceğini şaşırdı. "Elimden gelse bunu yapmak isterdim..." Arabanın içine baktı. İçerideki insanlar ona sinirli bakışlar atıyor, acele etmesini ve gitmesini söylüyorlardı. Ancak tek bir adam ona ters ters bakmadan ayağa kalktı.

Arabanın kapalı olan kapıları açıldı. İçinden, nazik bir auraya sahip siyah saçlı bir adam başını dışarı çıkardı. "Hey, ben iniyorum. Bırakın yerime o geçsin." Kendine özgü bir ses tonu vardı.

"Usta... ama... sen..."

"Benim için fark etmez. Bir gece daha bu kasabada kalacağım. Yarın sabah benim için en erken arabayı hazırlayabilir misiniz?" Adamın yüzünde neşeli bir gülümseme belirdi.

Taksici, adamın bu taşkın nezaketi karşısında son derece duygulanmıştı. Hizmet sektöründe çalışanlar çoğunlukla sıkıntılı müşterilerle karşılaşırdı. Böylesine şefkatli birini bulmak, taksicilik yaptığı uzun hayatında bir ilkti. Cattleya'nın durumunu da duyduğu için göğsü ısındı.

"Hey, Genç Bayan! Bu nazik insana minnettar olun... Lanet olsun. Usta, valizlerinizi boşaltıyorum. Genç Hanım, sizinkini bana verin."

"E-Eh?"

"Birisi iniyor, siz onun yerine geçebilirsiniz. Böylece atlayıp ölmek üzere olan arkadaşınızın bulunduğu yere gidebileceksiniz. Aferin sana..."

"Cidden mi...? Teşekkür ederim. Çok teşekkür ederim!"

"Asıl teşekkür etmeniz gereken kişi o genç adam." Taksici bavulunu alırken öyle dedi.

Başına gelen bu şansa hâlâ inanamayan kız, şaşkınlıkla adamın karşısına geçti ve başını eğdi. "Teşekkürler! Gerçekten teşekkürler! Kaldığınız süre için ücreti ben ödeyeceğim; gerçekten teşekkürler!"

Adam Cattleya'nın bu sözleri karşısında kıkırdadı ve elini uzattı. Yanaklarından süzülen gözyaşlarını parmak uçlarıyla sildi. Bu hareket o kadar doğaldı ki Cattleya olumsuz bir tepki veremedi. Daha ziyade, neredeyse Hodgins'in yanında hissedeceği gibi bir coşku duygusunu benimsedi.

"H-Hum... erm..."

"Benim için sorun değil, Genç Bayan."

Adamın gözbebekleri bir şekilde uyumlu bir güce sahipti. Ela gözünün altındaki ben büyüleyiciydi.

"Violet' demiştiniz, değil mi? Violet Evergarden?"

"Evet, sen... onu tanıyor musun?"

"Evet, doğru. Bir keresinde ona benim için bir mektup yazdırmıştım. Sanırım..." Düşüncelere dalmış gibi kısa bir süre sessiz kaldıktan sonra derin bir anlamla konuştu, "hm, öyle de denebilir... insanlara anlatamadığımız derin bir ilişkimiz var. Aynı zamanda eski arkadaşız. Birazdan onu görmeye gitmeyi planlıyordum ama görünen o ki Leidenschaftlich ateş kokan işlere bulaşıyor. Onu görmeye gitmek için biraz daha zaman tanıyacağım. Ona selamlarımı iletir misin?" Üzerinde siyah bir pelerin olan adam gecenin içinde eriyerek uzaklaşmaya başladı.

"Adın ne senin?! Ona... senin adını vereceğim!"

Cattleya bunu söylerken adam arkasını döndü ve güldü. Solgun teni, gecenin karanlığında onu bir hayalet gibi gösteriyordu.

"Edward Jones." Adam elini salladı ve Cattleya da kocaman bir gülümsemeyle ona karşılık verdi.

Kimsenin onun aslında eskiden idam mahkûmu olan bir kaçak olduğunu fark etmemesi o gecenin olaylarından biriydi.

Yine saat sekizde Gilbert Bougainvillea cesedini Nighthawk'tan çıkardıktan sonra yere bakıyordu. İnsanın başını döndürebilecek bir manzaraydı bu. Düşman tarafından fark edilmemek için oldukça yüksekten uçuyorlardı.

"Buldum; kuzeybatıda."

"Pekâlâ, Albay Bougainvillea. Anlaşıldı."

Kuzeybatıda, bulutların arasındaki yarıklardan geçerek zifiri karanlık arazide hızla ilerleyen parlak bir cisim vardı. Bu kıtalararası tren 'Femme Fatale' idi.

"Burası Birim 1. Femme Fatale'i bulduk. Alçalmaya başlayın."

Pilotun telsizinden gelen sinyalle birlikte, toplam yedi Nighthawk sistematik olarak yeryüzünü hedef aldı. Bu sırada dağların arasından trenin izlediği yöne doğru gürültüyle yükselen bir ateş topuna tanık oldular.

"Bu Albay'ın bahsettiği su ikmal noktasından salınan duman bombası."

"Üç numaralı stratejiye geçin. Birim 5 geri çekilecek. Trenin gelişini bekleyen Özel Ateşli Silahlar Saldırı Birimi'ne katılın ve onları durumdan haberdar edin. Hedefin ani bir orman yangını ya da benzeri bir şey nedeniyle şans eseri durduğunu söyleyin. Sırayla, Birim 1'den itibaren, savaşçı ekibin ilk yarısı savaş alanına inecek. Bu on üç vagonlu trenin başları olan Lokomotif 1, 2 ve 3'ü ele geçireceğiz. Acil durdurmadan sonra harekete geçin. Muharip ekibin ilk yarısının inişini takiben, ikinci yarısı destek verecek ve inişten sonra dışarıdan sürpriz bir saldırı başlatacak. Mürettebatı korumak için bize yardım eden siviller olacak. Kolunda kırmızı bir bez olan herkes işbirlikçidir. Yanlışlıkla onlara saldırmayın. Pekala, herkes dinlesin. Bu stratejinin sonucu, bu birimin devamlılığını belirleyebilir. Eğer sizseniz, muhtemelen nereye giderseniz gidin işleri yoluna koyabilirsiniz, ama gözümün ulaşabileceği bir yerde biraz daha kalmanızı istiyorum."

Birim 1'in pilotu bir kahkaha attı. Çünkü Gilbert karakterinin dışında bir şey söylemişti.

"Başarımız için dua ediyorum. Pekâlâ, ilk yarı, alçalmaya hazırlanın."

Gilbert'in birliği Leidenschaftlich Özel Saldırı Gücü, -şu anda geri çekilmiş olan beşinci birim hariç- toplam altı birim ve on iki kişilik personeliyle düzene girmiş ve şu anda kaçırılan kıtalararası trene meydan okumaya çalışıyordu. İlk olarak, arka koltuklarda oturan altı kişi trenin üzerine inecek ve baskıyı başlatacaktı. Trenin birbirine bağlı olarak çalışan 1, 2 ve 3 numaralı lokomotifleri ikişer kişi tarafından kontrol altına alınacaktı. İçeri girenler ve dışarıda kalanlar olarak ikiye ayrılan bu kişiler korsanlara karşı mücadeleye başlayacaklardı. Daha sonra, pilot grubundaki altı kişi trenin bir sonraki durağı olarak planlanan yerin yakınında konaklayacaktı. Bu, trene sızan altı kişiyi gizlemelerine ve yolcuları dışarıdan korumalarına olanak tanıyan bir plandı.

Gilbert, seçilmiş birkaç kişiden oluşan Özel Saldırı Gücü'nün üyelerini, alışılagelmiş liderlik biçimini takip eden bir ekibin askeri davranışlarıyla değil, titiz planının talimatlarını ezberlettikten sonra koordineli bir savaşa girecek sıradan manga üyeleri olarak yönetti. Bir kişi eksik olsa bile, bir başkası onların görevini üstlenerek telafi ederdi.

Gilbert, ilk grubun üyeleriyle birlikte Nighthawk'tan atlayarak ilerledi ve koşu treninin tepesine düştü. Alçak irtifa uçuşları uzun sürmezdi. O an için bahse girmişti, sıçradı ve umutsuzca gövdeye tutunduktan sonra trenin üzerinde duruşunu sabitledi.

Belli ki içeridekiler tepelerinde uçak türbini sesleri olduğunu fark edeceklerdi. Lokomotif 1'deki korsana benzeyen bir adam dışarı çıktı. Gilbert yapay sol kolunu uzatıp adamın suratına bir yumruk attı ve adam geri çekilirken Gilbert adamın ensesinden tutup gövdesinden tutarak pencereden dışarı sürükledi. Yakındaki Lokomotif 2'den bir korsan Gilbert'e silahını ateşlese de, vücudunun yarısı dışarıda olan talihsiz adamı vurarak yaraladı.

"Albay, ben önden gidiyorum."

Gilbert'in arkasından atlayıp inen birlik üyelerinden biri, küçük bedenini bükerek Gilbert'e silah doğrultmuş olan Lokomotif 2'deki korsana tekme attı ve bu sırada trene bindi. Gilbert kan döken adamı lokomotiften dışarı attı ve onun da içine gizlice girdi.

"Lütfen yardım edin! Beni öldürmeyin! Ben ölürsem, yolcular ve bu lokomotif de ölür!" diye yalvarırcasına çığlık atan kişi, zavallı Samuel LaBeouf'tu.

Yardımcıları ölmüştü. Genç bir makinist yardımcısı cesede basmamaya çalışırken solgunlaşıyordu ve diğer korsanlardan hiçbir iz yoktu.

"Lütfen rahat olun. Ben Leidenschaftlich'in ordusundan bir albayım, Gilbert Bougainvillea. Şu anda bu trenin yolcularını kurtarma operasyonunu başlatıyoruz."

"Bir müttefik mi? Ordudan biri mi?" Muhtemelen başından beri kendini hazırlıyordu, çünkü rahatlamış bir ifadeyle tek bir damla gözyaşı döktü.

Gilbert nazikçe omzuna dokundu. "Oldukça cesurdun. Perişan olsaydın olabilecek en kötü durum olurdu. Bir madalyayı hak ediyorsun."

Gilbert'in yüz hatlarındaki samimiyet ve etrafını saran aura, Hodgins'inkinden farklı olarak ikna edici bir etki yarattı. Kritik durumlarda kendisine yardım elini uzatan güzel bir askerden böyle şeyler duyan herkes duygularına yenik düşerdi. Son derece duygulanan Samuel titremeye başladı.

"Mühendis, adınız nedir?"

"Sa-Samuel, Albay."

"Bay Samuel. Sizi Leidenschaftlich'in bir kahramanı olarak gördüğüm için sizden bir iyilik isteyeceğim. Bir sonraki su kaynağı noktası neresi?"

"Ritorno."

"Orada başka bir taburumuz daha var. Büyük bir sinyal olacak, bu yüzden lütfen istasyonun tesislerine girmeden önce acil durum duruşu yapın."

"'S-Sinyali' mi dediniz?"

"Sinyali gördüğünüzde anlayacaksınız. Durduktan sonra lütfen burayı boşaltın ve köy yönüne doğru koşun."

Samuel ve yardımcısı birbirlerine baktılar.

"Ama yolcular... ve ayrıca... diğer meslektaşlarım..." Samuel eski iş arkadaşlarının cesetlerine baktı.

"Artık hayatta olmasalar bile, onları ailelerine teslim etmek istiyorum." İkisi birlikte söyledi.

"Her şey yoluna girecek. Bizimkinin yanı sıra başka bir ordu birliğinin de gelmesi bekleniyor. Her şey bittiğinde, vefat edenler ve siz ikiniz ülkemize geri teslim edileceksiniz. Ancak hala bacaklarını hareket ettirebilenlerin geçici olarak kendi başlarına tahliye olmalarını istiyorum. Kollarında kırmızı bezler olan kişiler tahliyeye nezaret ediyor. Lütfen onlarla birlikte gidin."

Samuel belki de rahatladığını hissettiği için derin bir iç çekti. Ancak, rahatlamasını bastırmak istercesine bir yerlerden silah sesleri duyuldu.

--Birileri... bir kavganın ortasında mı?

Gilbert astlarına acil durum durağındaki kargaşaya karışmalarını ve vagonların içine sis bombaları üfledikten sonra düşmanları ezmelerini emretmişti. Lokomotif 3'ün içinden ileriye doğru saldırılar olursa, mümkün olduğunca engel teşkil edeceklerdi. Şu anda ilk gelen üyelerin sayısı altı kişiydi. Bu elit birlik için seçilen acemilerin her biri on sıradan askere eşit savaş gücüne sahipti.

"Sanırım... bu muhtemelen dışarıdan geliyor. Sese bakılırsa."

Samuel tarafından böyle söylenince Gilbert başını pencereden dışarı çıkarmaya çalıştı. Yüzüne ağaç dalları çarptı.

"Bir süredir bir şeyler ters gidiyor. Bağırışlar duyuyorum. Ben... küçüklüğümden beri sadece iyi kulaklarımla övüldüm, bu yüzden çok uzaktan bile olsa insanların küfürlerini duyabiliyorum."

"Kendinle daha fazla gurur duymalısın. Eğer söyledikleriniz doğruysa, suçluların tarafında olmayanlara yardım etmeliyiz. Kusura bakmayın. Ben yukarı çıkıyorum. Tekrar söylüyorum, görevinizi unutmayın."

Gilbert'in sözleri üzerine Samuel hem sevinç hem de gerginlik ifade eden bir gülümsemeyle başını salladı.

Hava direncinin engellemesine rağmen Gilbert bir kez daha trenin tepesine tırmandı. Demiryolunun üzerine inşa edildiği arazide muhtemelen eskiden bir çiçek bahçesi vardı. Çiğnenmiş olmalarına rağmen hala yaşamaya devam eden çiçeklerin taç yaprakları trenin rotasına karşı çıkan rüzgârda dağılıyordu. Saf karanlığın dünyasında, sonbaharın henüz biçmediği beyaz, mavi, sarı, kırmızı ve turuncu gibi renkler uçuşuyordu. Sonunda toza dönüşecek olsalar da, sonlarına kadar dünyanın bir bölümünü süsleyen çarpıcı bir görüntü oluşturdular. Zengin renk tonlarının çok ötesinde Gilbert aradığı kişiyi buldu.

"Albay, durum takviye gerektiriyor mu?!" Altıncı birim diğerlerinin ardından alçaldı ve Gilbert'in çifti sanki işaret üzerine inmişti.

Gilbert eliyle onu durdurdu. "İdris. Görünüşe göre bir sivil korsanlara karşı savaşıyor... Bunu daha önce fark etmeliydik."

"Ne de olsa iniş sırasında düşme telaşındaydık. Ben de bir şey görmedim. Peki, o zaman..."

"Ben gideceğim. Seni bir sonraki komutan olarak atayacağım. Eğer bir şekilde geri dönmezsem, görevi sen devralacaksın."

"Bunu ciddi mi söylüyorsun?"

"Ciddiyim."

"Terfi almak ve yakında seni geçmek için yeterli yeteneğim var. Lütfen güvenli bir şekilde geri dönün ve önümde durmaya devam edin. Peşimden koşacak biri olmazsa..."

Gilbert cevap vermek yerine bir yumrukla omzuna vurdu.

Mavi paltolar giyen bir grup insan aradığı kişinin görüntüsünü sildi. Üstelik ona ulaşmak için en öndeki arabadan tüm yolu gitmesi gerekecekti. Bu zaman alacaktı.

Gilbert tereddüt etmeden koşmaya başladı.

Saat sekiz sularında şövalyelerin süngülerinden kurşunlar fırlamaya başladı. Violet'in vücudunu çizseler de, doğrudan isabetlerden kaçtı ve ileri atıldı.

Hareket halindeki bir aracın üzerinde bu kadar çok sayıda insana karşı itişip kakışmak bir sınavdı. Belki de karşı taraf bunun farkındaydı, çünkü şövalye liderinden başka biri ilk saldıran oldu. Violet sanki onun tarafından emiliyormuş gibi koştu. Kendisine doğru savrulan kılıca karşı süngüyle kendini savundu, ancak Violet birkaç silah atışından büyük bir mesafe alarak kaçınmayı başardı ve ardından bir kez daha ustalıkla koşmaya başladı.

"Senin tarafından öldürülen savaş arkadaşlarımız için!"

Violet kılıfı bunu söyleyen adamın suratına fırlattı ve onu kesmek yerine bir tekme savurdu. Bacaklarının dengesi bozulan şövalye ruhlu adam yere yığılacak gibi oldu ama ayakta durmayı başardı. Sırıttı ve süngünün tetiğini çekti.

Bir mermi ateşlendi. Violet gözlerini kocaman açarak, sadece boynunu hızlıca hareket ettirerek kurşundan kurtuldu. Kurdeleleri uçup gitti. Örgü demetinden kan aktı ve saçları çözüldü. Kulağı sıyrılmıştı. Kanama hızlandı ama acı dolu sesler çıkarmadı.

Violet çizmesinin ucuyla adamın göğsüne bir tekme attı. Adam yere düşerken çığlık attı. Ancak, yere düşen bir sonraki kişi Violet'in kendisiydi. Sırtına yağan defalarca süngü darbesine kılıcıyla karşı koymuş olsa da ağırlığını kaybetmişti. Vurulduktan sonra kılıcın kendisi de elinden uçup gitmişti.

Violet'in sırtına saldıran şövalye onu bir şekilde bir pencere çerçevesine tutunmayı başarırken buldu. Şaşırmış bir yolcu pencereyi açmaya çalıştığında, bir elini boşluğa soktu ve mekanik koluyla pencereyi iterek açtı. Böylece Yolcu Vagonu 2'ye girmiş oldu.

"Ne oldu?!"

"O kadın, içeri girdi..."

Kalan şövalyeler, ayaklarının altından parlayan 2 numaralı yolcu vagonunun ışıklarının aniden kaybolduğunu fark ettiler. Yolcular çığlık atıyordu.

"Geri dönmeli miyiz?"

"Bekleyin."

Diğer iki adam, şövalye liderinin itidal emriyle susturuldu.

Sonunda, Violet'in kaybolduğu pencereden gelen çığlıkları artık duyamaz oldular. Tek bir ses bile yakalayamadılar.

Şövalye lideri derin düşüncelere dalmıştı. Cadıya benzeyen eski kız asker bundan sonra ne tür bir karışıklık çıkaracaktı?

"Aşağıda kim var?"

"Kiraladığımız konuşlandırılmış silahlı örgütten biri."

"Panoramik Koltuklar Vagonunda ve Yemek Vagonunda da onlardan insanlar vardı. Ama bu son iki vagona yerleştirilenler o kadını buraya kadar kovaladılar... ve yenildiler. Gerçi yerlerine yenilerinin yerleştirildiği söyleniyor."

Işıklar tekrar söndüğünde, sırasıyla Panoramik Koltuklar Vagonu ve Yemek Vagonu 1'den gelen çığlıklar yoğunlaştı. Ve sonra sessizleştiler.

Şövalye lider, bu tuhaf fenomen benzeri olaylar karşısında mavi pelerininin altında tüylerinin diken diken olduğunu hissetti. "Hareket ediyor."

'Femme Fatale', önden arkaya doğru Lokomotif 1, 2 ve 3, Tek Odalı Yataklı Vagon 1 ve 2, Basit Yataklı Vagon 1 ve 2, Yolcu Vagonu 1 ve 2, Panoramik Koltuklu Vagon, Yemekli Vagon 1 ve 2 ile bir yük vagonundan oluşan on üç vagonlu bir trendi. Violet yolcu vagonu 2'ye atlamıştı. Sonra da muhtemelen Panoramik Koltuklar Vagonu ve Yemek Vagonu 1'e geçmişti. Yemek vagonu 2'yi kendisi boşaltmıştı. Hiçbir şeyin olmadığı bir yere kaçarak ne yapacaktı?

"Lider, belki de gerçekten içeri girmeliyiz..." demeye çalıştı şövalyelerden biri ama dizi çöktü ve yere yığıldı. İçinde bir delik açılmıştı.

Bunu daha fazla silah sesi izledi.

"Yere yatın!"

Mermiler kafalarına isabet etti.

Sağlam olan şövalye adam yaralı olana bir el uzattı. Yardım etmek için uzanan avuç vuruldu.

"Geri çekilin! İçeri girin ve takviye çağırın!"

"Ama, Lider-"

"Daha büyük kalibreli bir silah getirin!"

Astlar, taze yaralarını bastırırken sürünerek birleşme noktasına doğru ilerlediler.

Kurşunun geldiği yön şüphesiz son arabadan geliyordu. Art arda ateş edilmişti ama yine kesilmişti. Şövalye liderinin gözleri karanlığın içinden bir şeylerin filizlendiğini görebiliyordu.

"Demek kaçtılar? Onları daha sonra takip edeceğim. Peki o zaman, bir kez daha." 'O' kibarca ona seslendi ve ayağa kalkmasını bekledi.

Kadın bir savaş alanı orkestra şefiydi. Saldırılar düzenleyerek melodiler çaldı, izleyicilerinin duygularını ezici dövüş sanatlarıyla güçlendirdi, onları hayal edilemez eylemlerle şaşkına çevirdi ve alana tamamen hakim oldu. Saçları ne kadar kanla ıslanmış, kıyafetleri ne kadar yırtılmış ya da ne kadar çok yara almış olursa olsun...

"Peki, o zaman, bir kez daha."

...dövüşmeyi bırakmadı. Şövalyelik lideri, kendisine neden Leidenschaftlich'in Savaşçı Bakiresi lakabının verildiğini çok iyi anlamıştı.

"İşte gidiyorum, Binbaşı."

Violet'in muhtemelen mermisi bitmişti. Alt kattaki bir düşmandan çaldığı tüfeği attı. Sonra bir hançer çıkardı. Rakibi olan şövalye liderinin silahı ise bir süngüydü. Vuruşlarının ağırlığı farklıydı.

İkisi hiçbir şey söylemeden birbirleriyle çarpıştılar. Violet bıçağının ucuyla rakibine art arda darbeler indirdi ama sonunda hançer süngüye yenik düştü ve kırıldı. Violet kullanamaz hale geldiği silahı, protez koluyla bir bakış bile atmadan fırlatıp attı. Süngü şövalye liderinin yüzünü çizdi ama o da yılmadan süngüyü yandan savurdu ve Violet'in vücuduna sapladı. Violet'in duruşu darbenin etkisiyle parçalanınca, daha fazla darbe geldi. Violet süngünün ucundan kaçarken göğsü kesildi. Anında elini uzattı, ağırlığını öylece salladı, vücudunu ters çevirdi ve biraz mesafe aldı. Belki de gerçekten diğerlerinden daha üstün olduğu için, liderin saldırıları çeviklik açısından onlarınkinden farklıydı.

Violet elinin altındaki silahlara baktı. Eteğinin içine uzandı ve kalçasına takılı bıçak tutucusundan balistik bir bıçak çıkardı.

Bir zamanlar saçında saklı olan iğneler, saç modeli açıldığında ortadan kaybolmuştu. Balistik bıçak son silahıydı. Ondan sonra sadece yumrukları kalmıştı.

"Üzerinizde kaç tane silah saklıyorsunuz?"

"Onlar kendimi savunmak için." Nefesi bir canavarınki gibi kesilen Violet geriye doğru adım attı. Bir sonraki saldırının savaşın sonucunu belirleyecek önemli bir darbe olacağını biliyordu. Karşısında dövüş gücü olarak kendisinden daha düşük biri olsa da, o noktaya kadar sürekli ayakta durup dövüşen herkes nefes nefese kalırdı. Ne olursa olsun, kaybetmek için bir çay kaşığı kadar bile iradesi yoktu.

Ta ki açıkta kalan yakasında olması gereken bir şeyin yerinde olmadığını fark edene kadar. Sert nefes alış verişi durdu. Geri çekilirken görüş alanı bir o yana bir bu yana savruldu.

"Düşmanın olmama rağmen, zafere olan susuzluğuna hayranım. Pes etmemeyi biliyorsun."

Böyle durumlarda endişelenmesi gereken bir şey değildi bu. Yine de gözleri broşu aradı. Trenin tepesinde parıldayan, uyumsuz ve güzel nesneyi hemen bulamadı.

"Bu... sanki kazanmak istiyormuşum gibi değil. Bu dövüşü kazanarak elde edeceğim tek bir şey bile yok." Violet farkında olmadan hızlı konuşuyordu. Onun bir şey aradığını anlamasına izin vermemeliydi.

"O halde dövüşerek ne elde etmek istiyorsun?"

"Hiçbir şey, sadece savaşmam gereken bir durum yaratıldı. Bu yüzden böyle yapıyorum. Benim için dövüşmek yaşamaktır. Kaybedersem, bu sadece öleceğim anlamına gelir."

"Bunun içinde hiç duygu olmadığını mı söylüyorsun?"

"Bilmiyorum. Ben... kendim hakkında hiçbir şey bilmiyorum. Ben eski bir askerim ama asker olmadan öncesine dair hiçbir şey hatırlamıyorum. Bu noktada geç olabilir ama merak ediyorum... böyle bir şeyi hatırlamamam garip değil mi? Nerede doğduğumu, kimin çocuğu olduğumu ya da eskiden adımın ne olduğunu bilmiyorum. Ancak, bunların hiçbiri beni rahatsız etse de etmese de, hiçbir zaman rahatsız etmediğini söyleyebilirim. Bu... Bu..." Violet konuşurken broşu buldu. Şövalye liderinin ayaklarına çarptı.

O da bunu fark etti.

"Çünkü... tüm bunları ortadan kaldıracak bir şey bekliyordum."

Aşağı doğru itti ve aceleyle yaklaşıp ele geçirmek istediği duyguyu öldürdü.

"Tam da konuşmanın uzamaya başladığını düşünürken... yani bu mu?" Lider avucuyla durmasını işaret ederken bir yandan da onu yerden kaldırdı. Bunun birine ait olduğunu ilk kez görüyordu. "Önemli bir şey mi?"

Kız başıyla onaylarsa onu atacak mıydı? Yoksa geri mi verecekti? Violet bunu bilmiyordu. Ancak, onun yerinde olsaydı ve kurtarması gereken biri ve o savaştan sonra ne olursa olsun yapması gereken şeyler olsaydı, şüphesiz, onun düşüncesini anlamak için kendini onun yerinde hayal etmeyi denemek zorunda kalacaktı.

Eğer onun yerinde olsaydı...

"Gel de al!"

...bu nesne, ne tür duygularla dolu olursa olsun, düşmanını çekmek için sadece bir yem olacaktı.

Broş havaya fırlatıldı. Violet anında koşmaya başladı. Şövalye liderinin süngüsü ona doğru geldi. Violet ayaklarına nişan aldı ve balistik bıçağı fırlattı. Belki de bu kadarını tahmin etmişti, çünkü bıçağı sanki ondan kaçıyormuş gibi geri püskürttü. Bu sırada Violet broşu kaptı. Gece gökyüzünde süzülen mücevher, dünyadaki en güzel şey olarak tanımladığı Lord'unun gözleriyle aynıydı.

"Aptal!!!"

Broşu tutmayan sol koluyla bir saldırıyı önledi. Peş peşe gelen darbeler nedeniyle ağırlık merkezini kaybedince bir, iki, üç adım geriye düştü. Ve sonunda, Violet'in sol kolu parçalandı ve birçok parçası etrafa saçıldı. Parçalandılar ve dağılan yapraklar gibi görünmelerini sağlayacak şekilde ondan koptular.

Güm, güm, güm. Violet kalp atışlarının kulaklarında tatsız bir şekilde yankılandığını hissetti.

Nedense zaman yavaş akıyordu. Şövalye lideri kılıcını indirirken sesini yükselterek ona bir tür hakaret savurdu. Sırtını trenin iskelesine çarptı. Adam askeri ayakkabısıyla karnına bastığında, kadın hareket edemez hale geldi. Birkaç saniye sonra da şişlenecekti. Her şey gelişiyordu ama sanki her şey ağır çekim gibiydi.

Violet kendisine yaklaşan bıçağın ucundan ziyade, son ana kadar elinden bırakmadığı zümrüt broşa baktı. Broş sağ elinde sıkıca kavranmıştı. Hâlâ hayattayken gözlerinin açık olduğu son anlarında o yeşile bakmak istemişti.

Parıltısı o kişinin ta kendisiydi.

--Binbaşı.

Artık hiçbir yere gitmeyecekti.

--Binbaşı.

Artık ayrı kalmayacaklardı.

--Binbaşı, ben... yaşadım.

Bu onu son derece 'mutlu' etti.

--Binbaşı, hatırlıyor musun... ilk tanıştığımızda bana sarılmıştın? Benden uzun süre korkmuştun. Canavarlar bu tür korkuyu çok keskin bir şekilde hissedebilir. Yine de beni yanınızdan ayırmadınız. Büyük olasılıkla... ben... kesinlikle... herhangi birinin eline düşeceğim için bir kenara atılmıştım. Yine de, bana ihtiyacınız olduğu için faydalı olmak istemiştim. Seni göremediğim günler sürekli bir eksiklik, bir o kadar da yerini daha fazlasına bırakacak gibi görünen deneyimlerle geçti. Neden başkalarına vefat ettiğinizi söylediğinizi hep merak etmiştim. Bir gün sizinle karşılaşmayı başarabilseydim, "neden duygularımı anlayamıyorsun" sorunuza ve "seni seviyorum" sözünüze cevap vermek isterdim. Binbaşı, ben... Menekşe'n... senin tarafından hâlâ seviliyor muydum?

Kemiklerin ve etlerin kopma sesinden ziyade, rüzgârı keser gibi görünen silah sesleri duyuldu. Süngü Violet'in görüş alanından kayboldu. Şövalye liderinin kolu bir oyuncakmış gibi aniden savruldu ve ters yöne doğru tekmelendi.

Biri karşılık veriyordu.

Şövalye lideri bağırarak üçüncü kişinin kim olduğunu sordu ama cevap alamadı. Diğeri sessizce kılıcını çekti ve Violet'e kalkan oldu. Sonra da saldırmaya başladı. Her zaman birlikte yürüdüğü sırtını ve kılıcını bu şekilde tutuşunu gören Violet nefesini yuttu.

"Violet, yaşıyor musun?"

Bu ses, Violet'in unutmamak için kafasında tekrar tekrar canlandırdığı sesin ta kendisiydi. Kalp atışları yoğun bir şekilde yankılandı. Zorla da olsa vücudunu kaldırdı.

Adam kılıcıyla manga liderini indirdi ve topuklarının üzerinde çılgın bir ifadeyle ona doğru döndü. Gözlerinin önünde, onunla temas kurduğu günlerdeki haline hiç benzemeyen bir insan vardı. Görünüşü, ikisinin ilk tanıştığı zamandan bu yana büyük ölçüde değişmişti. Ancak değişmeyen tek bir şey vardı: mavi ve yeşil gözbebekleri birbirine kilitlendiğinde, aralarında zamanın kısa bir süreliğine durması. Sanki şöyle demek istiyorlardı: "Zaman, kıpırdama. Sen çok güzelsin."

Her şey en başından beri böyleydi.

"Binbaşı!"

En başından beri, ikisi bu şekilde tesadüfen karşılaşmak için doğmuştu.

Gilbert, Violet'e doğru koşarak onun gövdesini destekledi. "Gel, Violet." Diz çöktü ve Violet'in çömelmiş bedenini kaldırıp yanlara doğru taşıdıktan sonra kılıç kemerini çıkarıp koluna doladı. Sonra da Violet'in koluna doladı. "Durumu daha sonra açıklayacağım. Senden özür dilemek istediğim pek çok şey var. Ama şimdilik, yapacağım şeyi affet... Asla bırakma."

Violet sıkıca kavradığı şeyi hatırladı - dövüş sırasında aceleyle aldığı zümrüt broş. Parmaklarını yavaşça açtı ve Gilbert'a gösterdi. Sonra doğrudan ona baktı. O mavinin içinde sadece o yansırken, dudakları titriyor, herhangi bir kelime çıkaramıyordu. Sadece ona eşyayı sakladığını bildirmek istemişti.

Zümrüt broşu gören Gilbert'in gözleri acı bir şekilde bozuldu. "Bu... hala sende mi?" Broşu Violet'in avucundan alıp göğüs bölgesinden yırtılmış bluzunu diker gibi tekrar Violet'e takarkenki tavrı geçmişteki haliyle aynıydı.

"...jor." Ona bir şeyler söylemeye çalıştı - herhangi bir şey olabilirdi. "Binbaşı!"

Ancak, yatıyor olması gereken şövalye lideri ayağa kalkmaya çalışıyordu. Yaralı astlarından birinin desteğiyle büyük kalibreli bir av tüfeğini onlara doğrulttu. "Seni Leidenschaftlich köpeği...!" Gilbert'in bıçağından aldığı darbeyle boynu kanadı. Kan kabarcıkları kusuyordu. "Seni sileceğim! İkinizi birden sileceğim! Bu alemde gereksizsiniz! Dünyamızdan kaybolun! Yok olun! Yok olun! Yok olun!"

Her iki taraf da yardım almadan savaşamazdı. Karşı tarafı çatışmaya son vermeye ikna etmek için artık çok geçti. İkisi de geri adım atamazdı.

"Binbaşı, lütfen beni geride bırakın." Violet tereddüt etmeden söyledi. Onu bırakıp yere düşmesine izin vermek işleri kolaylaştıracaksa, söz konusu o olduğuna göre, kesinlikle durumun üstesinden gelebilirdi. O da buna inanıyordu.

"Sana bırakmamanı söylemiştim." Gilbert başını salladı. Violet'in kolunu ve gövdesini kavrayışı daha da güçlendi. Ardından trenin üstünden diğer protez elini kaldırdı.

Şövalyelik lideri güldü. Büyük olasılıkla kucaklaşan çiftin birlikte ölmeyi seçtiği sonucuna varmıştı.

"Binbaşı... o zaman lütfen," dedi Violet, durmadan koruduğu mücevherden çok daha güzel olan Lorduna bakarak, "hiçbir yere gitmeyin."

Tüfek onlara doğrultulmuştu.

"Lütfen yanımda kal... Bana nasıl davranırsan davran, umurumda değil. Sadece seninle olmak istiyorum. Hepsi bu. Başka bir şeye gerek yok. Binbaşı, ben..."

Yazmayı öğrenmişti ve sayısız kelime söyleyebilirdi, ancak bunlar gerçekten değer verdiği kişinin önünde düzgün bir şekilde ortaya çıkmayacaktı.

"...seninle birlikte olmak istiyorum."

Orada duran bir oyuncak bebek değildi. Sadece tek bir erkeğin sevgisini arzulayan bir kızdı.

"Hiçbir yere gitmiyorum... Sana ihtiyacım var. Senin yanında olacağım...!" Gilbert Bougainvillea bu yakarışa bağırır gibi cevap verdi.

Çünkü görüş alanlarına bir kurşundan başka bir şey girmişti.

Saat sekizi yirmi geçe, talihsiz kıtalararası trende makinist olarak çalışan Samuel LaBeouf, Leidenschaftlich albayının elektrik şoku gibi gelen emrine itaat etti ve sinyali beklerken görevine devam etti. Söz konusu sinyal ne olabilirdi ki? Gördüğünde hemen anlayacağı söylenmiş olsa da, yanlışlıkla kaçırırsa ne yapacaktı?

Yine de endişelenmesi gereksizdi. Ne de olsa, çıkmazdaki mevcut durumu sözde kıracak bir olay onu bekliyordu.

Gösterişli bir patlama sesi duyuldu, patlamanın ışıkları gecenin karanlığına saçıldı. Böyle bir zamanda, ileride, Ritorno köyünde korkunç bir felaket yaşanıyordu.

"Bu da ne?! Dur, dur! Acil stop!"

İstasyon yanıyordu.

Yedi saat elli dakika sonra, kum sarısı saçları ve gök mavisi gözleriyle çekici bir genç adam "Anladım" diyerek telefonu kapatıyordu. Kıyafeti, ıssız bir köyün küçük toplantı yeri için biraz uyumsuzdu.

"Benedict, Başkan Hodgins ne dedi?" diye sordu sert yüzlü, siyah tenli, haç şeklinde ince tıraş edilmiş saçları olan, çizgili gömlek ve omuz kılıfı giyen donanımlı bir adam.

"Yaşlı adam buraya geliyor. Bize üç emir verdi. Bir: bu köyün istasyonunu gösterişli bir şekilde yerle bir etmek, böylece oraya doğru giden trenden görülebilecek. İki: Yolculara yardım etmek ve sonuç olarak V'yi kurtarmak. Üç: Muhtemelen direniş gösterecekleri için silahlı grubu bastırmak. Kanunen bir sözleşme imzalandı. Bu arazi şirketimize ait. Tereddüt etmeden enkaz haline getirmenin sorun olmadığını söyledi. Herkes gidip V'yi kurtarsın!"

Genel merkezde bulunan Lux'un çağrısı sırasında, orada toplanan CH çalışanlarının silah almasını sağlamaya çalışmıştı. Bunun üzerine herkes sanki bir festivaldeymiş gibi gürültülü bir şekilde eğlenmeye başlamıştı.

Her biri farklı yaş ve ten rengine sahipti. Hodgins'in topladığı ve "hepsi kendi halinde tuhaf insanlar" olarak tanımladığı insanlardı bunlar. Çağrılanlar ve o toplanma yerine koşanlar onlardı - tüm kıtaya teslimat yapan postacılar. Patronlarından gelen acil bir emirle tehlikeli bir kurtarma operasyonuna katılmak üzere oldukları düşünülemezdi. Onların tavrı bardaki sarhoşlara daha yakındı.

Onların aksine, Ritorno köylülerinin üzerinde cenazeye benzer bir hava vardı. Bu beklenen bir şeydi, çünkü ellerinde silahlar taşıyan tuhaf bir posta acentesi personeli aniden onlara köylerinin istasyonunun yok edileceğini bildirmişti.

Benedict aralarındaki en yaşlı kadına doğru yürüdü, o da bir sandalyede oturuyordu. "Nine, biraz yaygara koparacağız. Köylüler arasında yaralıları tedavi edebilecek kişiler varsa, mümkünse onları da getirmeni istiyorum."

"Şimdiden beni çalıştıracak mısın?" Suçlayıcı bir konuşma tarzıydı bu.

Benedict kaşlarını çattı. "Sizler bizim işe yaramaz Başkan'ın sözlerine kanıp bunu sattınız, değil mi? Bu köydeki herkes ofisimiz tarafından işe alınacağına göre haliniz vakti yerinde değil mi? Nine, sen de bizim iş arkadaşımızsın. Artık bir şirket çalışanısın, tabii ki seni çalıştıracağız. Seni kandırdığımızdan şüpheleniyorsan yanılıyorsun." Haç şeklindeki topuklarının tıkırtısı yankılanırken, köy muhtarının önünde durdu ve yüzünü aniden onunkine yaklaştırdı. "Bunu korunmakla karıştırıyorsun. O yaşlı adam bir şey yapmayı düşünürse, oldukça korkunç yöntemler kullanabilir. Ama bunu yapmadı ve bunun yerine düzgün müzakereler yaptı ve fiyat tartışmalarına da uydu, değil mi? Yaşlı Adam... Başkan insanlara kaba davranır ama işçilerine değer verir. Şu anda, kızı gibi aşırı bağlı olduğu bir çalışanı uğruna hareket halindeyiz. Benim için de küçük bir kız kardeş gibi. Onu el üstünde tutuyoruz. O yüzden bu kadar korkmayın. Dik dur."

"Bu doğru. Başkan sıkı çalışmayı kesinlikle ödeme ve destekle ödüllendiriyor. Endüstri burada sadece gelecekte faaliyet gösterecek. Başlangıçta, hayat kurtarmak bizim görevimiz olacak, Şef." Başka bir postacı da Benedict'in sert ikna çabalarına yardımcı olmak istercesine ekledi.

"Bunu gerçekten yapacak mısınız?"

"Yapacağız. Bir kez yapacağımız söylendi mi, kesinlikle yaparız. Ve eğer yenilirsek, yeniden yaparız. Ajansımızın amacı budur."

"Nefret etmiyorsun, değil mi?"

"Oh, o da ne? Sen de güçlü bir yüz ifadesi takınabiliyor musun?"

"Ben kömür madenlerinde doğup büyümüş bir kadınım. Ne aptalca bir soru."

Büyük bir olay başlamak üzere olmasına rağmen, etraflarını saran hava hafifti ve herkes biraz sakin bir atmosferde birbiri ardına istasyona doğru yürüyordu. İstasyonun nasıl yıkılacağı sorunuyla yüzleşmiş olmalarına rağmen, şef artık kullanılmayan kalan kömür madeni patlayıcılarını teklif etti.

"Büyükanne, bu işe giriyorsun, ha?" Benedict minnettarlığını göstermek için köy şefine başparmağıyla onay verdi.

Ancak, patlamalardan dolayı travma geçiren birkaç kişi varmış gibi görünüyordu ve bu yüzden köylülerin çoğu sadece uzaktan gözlemliyordu ve patlayıcıları yerleştirenler postacılardı.

"Ben... Ben doğduğumda maden çoktan kapatılmıştı, bu yüzden ilk kez bir patlama görüyorum!"

Bölgeye yaklaşan tek izleyici neşeli çocuklardı.

Benedict geri adım atmak zorunda kaldığında, "Aferin sana," diye yorum yaptı.

"Yetişkinlerle aram pek iyi değildir ama bu harika!"

"Yetişkinlerle aran kötü mü?"

"Ben doğmadan önce kömür madenimizde bir patlama olmuş ve şu anda bile hala yanıyor. Ve orada birçok insanın öldüğü söyleniyor. Büyükbabalarımı hiç görmedim. İkisi de bu yüzden öldü."

"Hmm..."

"Çoktan gömüldü, ancak kış boyunca karla kaplanmayan tek yer burası. Çok sıcak. Yine de dedelerimin muhtemelen aşağıda olduğunu düşününce çok fazla dalga geçemiyorum. Kömür madencisi olmamak daha iyi ama fakir olmayı da sevmiyorum."

"Öyle mi...?" Benedict konuşmaya devam etmeye çalışan çocuğun başına bir el koydu ve saçlarını karıştırdı. Birinin kendisi için hazırladığı sandalyede oturan köy muhtarına bir kez daha baktı.

"Hazırlıklar tamam mı?"

"Evet."

"Bu benim için çok talihsiz bir durum ama Başkanınız bu konuda bize gerçekten büyük bir tazminat ödeyecek, değil mi...? Endişelenmeye başladım. Bu hayat kurtarıcı olsa da... istasyonumuz trenin geçiş noktalarından sadece biri olabilir, ama yok edilirse, Leidenschaftlich büyük olasılıkla sessiz kalmayacaktır."

"Sana endişelenmemeni söylüyorum, değil mi?" Benedict bir elini kalçasına koydu ve kısa bir süre sonra alaycı bir şekilde güldü. Muhtemelen söz konusu kişi zihninde canlandığı içindi bu. "O inanılmaz biri. Bir şey yapması gerektiğinde yapar. O iyi bir adam. O yüzden rahat ol." Güven verici bir şekilde söyledi.

"Bu doğru mu...? Köyü sattım çünkü kışı atlatmak bize çok pahalıya mal olacaktı... Buradan göçmen olarak ayrılan çocukların da kendi hayatlarını kurmalarını istiyorum. Senin işin bu iyiliğin son damlası olacak. Muhtemelen eninde sonunda Başkanınızla görüşebileceğim ama ona da söyleyin."

"Sorun değil. Onunla da konuşacağım."

"Sana güveniyorum." Kırışıklarla kaplı yüzünde bir gülümseme belirdi. Kuşkusuz bu kırışıklıklar sadece yaşlanmaktan değil, birçok zorluktan dolayı oluşmuştu.

"Büyükanne," diye başparmağını kaldırdı Benedict, "sen kömür madenlerinde çalışmış bir kadınsın, değil mi? Büyük havai fişeklerden korkma. Güçlü kadınları severim."

"Çocuklar bu kadar kibirli konuşmamalı." Köy muhtarı güldü. Belki de çok güldüğü için gözlerinin kenarlarında ince ince yaşlar oluşmuştu.

Bir süre sonra fitil hattında bir kıvılcım çaktı. Gecenin ortasında dans edişi alevden bir yılanı andırıyordu.

Benedict'in çağrısıyla herkes geri sayıma başladı: "Beş, dört, üç, iki, bir!"

Isı, rüzgâr ve alevler yükseldi ve orada bulunan insanları bunalttı. Sıcak rüzgârlar ve şok dalgaları patladı, kadınlar çığlıklar attı. Raylar uçup gitti ve istasyon binası alevlerle kaplanarak çöktü. Muhteşem bir manzaraydı. Yine de ne olaydı ama. Akşam açan bir çiçek gibi, yıkım bir şekilde güzeldi. Uzun zamandır patlamalara alışkın olan yaşlı hanımlar el çırptı, çocuklar ağladı ve CH posta servisi personeli düdük çalarak tezahürat yaptı. Daha sonra her biri silahlarını geri aldı.

"Bunu söylemek için geç olabilir ama bu postacıların yapması gereken bir iş gibi görünmüyor."

"Zaman zaman iyi oluyor, değil mi? Önceki mesleğimi göz önünde bulundurursak, Başkan'dan gelen bir talebi asla geri çevirmezdim, çünkü o beni terbiyeli biri haline getirdi."

"Peki biz terbiyeli miyiz? Bu arada, bu tehlikeyi atlattığımız için herhangi bir ikramiye alacak mıyız?"

"Hava bunaltıcı. Kurtarmadan önce şu yangını söndürmemiz gerekmez mi? Benedict, hey, Lider."

"Hepiniz çok gürültücüsünüz. Dinleyin. Ordu tarafından yanlışlıkla vurulmadığınızdan emin olun. Kazara vurulmak da yok. Dost ateşi en kötüsüdür. Kendinizi kaptırıp radikal bir şey yapmayın. Ayrıca, tanımlayıcıyı takın. Eğer herhangi biriniz V'yi bulursa, hemen bana haber verin. Başımıza bu belayı açtığı için bir ders alacak. Her neyse, asıl hedefimiz V!"

Trenin sesi uzaktan duyulabiliyordu.

Benedict koluna kırmızı bir bez sardı. "Havai fişeklerden sonra festival geliyor." Tabancaları hazır, dudaklarını yaladı.

Saat sekizi yirmi geçe, büyük patlamanın artçı etkileri Violet ve Gilbert'a da ulaştı. İlerideki zifiri karanlığın içinden saçılan ışık ve alevler çiçekler gibi yükseliyordu. İstasyonun havaya uçmuş olan çatısının bir kısmı uçarak geldi ve doğrudan şövalye lideri ile astının sırtına çarptı. Tetik çekildi, ancak mermi yanlış yönde kayboldu. İkili kendilerini tutmaya bile hazırlıklı olmadıkları için, şaşkınlık ifadeleriyle arabanın çerçevesine çarpıp aşağı yuvarlandılar. Violet, yanından geçtikleri anda onlara elini uzatmaya çalıştı, ancak bu kol hasarlıydı.

"Violet, sakın bırakma!"

Gilbert, Violet'e destek olurken tren tamamen durana kadar darbeye dayandı. Yolcuların çığlıklarını duyabiliyordu. Tren ters dönmeden durdu, istasyona çarpmak üzereydi.

Bir an bile gecikmeden silah sesleri duyuldu. Trenin önünden bir duman perdesi sızıyordu. Leidenschaftlich'in Özel Saldırı Gücü üyeleri, Gilbert'in yaptığı gibi fırsatı değerlendirerek trenin kontrolünü ele geçirmeye başlamıştı. Ayrıca, istasyondaki engellerden kaçınırken, sadece bir değil birkaç motosiklet trene doğru sıçradı. Sıçradıklarını söylemek garip bir konuşma tarzıydı, ancak gerçek anlamda gerçekleştiği için buna yardımcı olamazdı. Hem tek hem de çift olarak geliyorlardı ama hepsinin ortak bir noktası vardı.

"Kaçmak isteyen herkes buraya gelsin!"

Onlar CH Posta Servisi çalışanlarıydı. Kargaşadan yararlanarak, normalde mektup dağıtmak için kullanılan motosikletlere bindiler ve kaçmaya çalışanlara köyün yönüne doğru rehberlik etmeye başladılar. Aralarında, pencere camlarından yoğun bir şekilde ateş eden korsanlara karşılık veren güçlü bir adam da vardı. Bu Violet'in iş arkadaşı Benedict'ti. Kurtarma operasyonuna takviye olarak katılan diğer Leidenschaftlich taburu da ortaya çıktı.

Gilbert önündeki manzara karşısında bir iç çekti. Violet da öyle. Görünüşe göre yolcuları korumak için alınan tüm önlemler gayet iyi işliyordu.

İçleri rahat olan ikili bir süreliğine taş kesildi. Ne de olsa manzara korkutucu derecede tuhaftı. Küller, kıvılcımlar ve ateş parıltıları gökyüzünün karanlığında rüzgârla dağılıyor, yağarken dans ediyorlardı.

Gilbert, Violet'e bağladığı kılıç kemerini çıkardı. Ardından savaş üniformasının ceketini sıyırdı ve onun omuzlarına geçirdi. "Violet."

Bu koşullarda aşağı inmek tehlikeli görünüyordu. Gilbert'in yapması gereken bir sonraki eylem kargaşanın etrafını sarmak ve Violet'i kurtarıcı postacı ekibine emanet etmekti. Ayrıca savaşa geri dönmeli ve kaosu bastırmaya yardım etmeliydi.

"Binbaşı."

"Violet, dinle."

"Sana yardım edeceğim, o yüzden ayağa kalkmalısın." diyecekti ama ona bakarken kelimeler boğazının gerisine çekildi.

Violet'in gözleri titredi. Biriktirdiği gözyaşları şimdi bile sel olmak üzereydi.

"Binbaşı..." Broşunun üzerinde durduğu göğüs bölgesini kararlılıkla tuttu.

Gilbert Bougainvillea tam gözlerinin önündeydi. Sadece bu gerçek bile kalp atışlarının sesini savaş alanının bile başaramayacağı şekilde yükseltti.

"Ben de savaşacağım. Sivilleri kurtarmaya geldin, değil mi?" Belki de kendini her zaman bir makine olarak disipline ettiğinden, Violet böyle durumlarda bile Gilbert'e faydalı olmaya çalışıyordu.

"Sen de onların bir parçasısın."

"Ben... Binbaşı'nın... aletiyim."

"Sen alet değilsin. Korumakla yükümlü olduğum sen savaşmamalısın. Leidenschaftlich'in ordusunun Albayı Gilbert Bougainvillea olarak bu görev bana ait. Bu aynı zamanda astlarımın da görevi. Violet, seni şimdi güvenli bir yere götüreceğim."

Violet'in yüzünde darbe almış birinin ifadesi vardı. "Albay... Binbaşı... Albay... Gil... bert."

"Bana 'Binbaşı' denmesi umurumda değil."

"Ma... j... Gilbert..." Violet sağ eliyle yüzünü saklamak zorunda kaldı. Gözyaşları parmaklarının arasındaki boşluklardan aşağı süzüldü.

Şu anda 'üzgün' durumdaydı.

"Eğer... ben bir araç değilsem, neden... bırakmayacağını söyledin...?"

Bırakmayacağının söylenmesi onu 'memnun' etmişti. Ancak kendi varoluş sebebinden mahrum bırakılmak 'hüzünlüydü'. Eğer ona kendini bir kez daha gösterdiyse, neden onun bir araç olmaya geri dönmesine izin vermiyordu? Violet'in bakış açısına göre, kendi değerinin yalnızca şiddette yattığının farkındaydı.

"Violet."

Bir araç ve bir insan olmak arasında sonsuza dek gidip gelirken, o anda Gilbert bir kez daha sevgiyi bilmeyen kıza bir şeyler anlatmaya çalıştı.

"Hayatını darmadağın ettim. Savaşa gitmene izin verdim. Seni incittim. O kadar pişman oldum ki kendimi öldürmeyi bile düşündüm. Oysa biliyordum ki sen hep beni arıyordun. Seni uzaktan korumaya karar vermiş olsam da, bugün kendimi tutamadım ve geldim. Ben... beni sandığınız gibi bir adam değilim. Ne muhteşem bir lord, ne de onurlu bir birey. Kesinlikle sana layık değilim."

Ne olursa olsun, nerede yaşarsa yaşasın, hatta bir aptal bile olsa, sevgisi tükenmeyecekti.

"Yine de, şimdi bile, seni bir insan olarak seviyorum. Benim için bir araç değilsin."

"Ben... bir araç... değilsem bile...?"

"Ben de artık senin efendin değilim. Ne olursa olsun, yanında kalmama izin vermeni istiyorum."

Sessizlik.

"Violet?"

Violet boğazını şiddetle yakıyor gibi görünen bir şeyin geçmesine izin verdi. Gözyaşları ateş gibiydi. Hayatında bir elin parmaklarını geçmeyecek sayıda döktüğü duygularının kanıtıydılar.

İlk kez bir kız askerken ağlamıştı. Mücevher gibi mavi irisleri ve altın kirpikleri olan güzel gözlere sahip genç bir kadındı.

"I..."

Şu anki hali Gilbert'la ilk tanıştıkları zamanki gibi değildi. Görünüşü de savaş meydanlarına gittiği zamanki gibi değildi. Saçları daha da uzamış ve şimdi karşısında duran zarif ve ağırbaşlı genç kadın haline gelmişti. Sevdiği kızın büyümüş haliyle, elini bıraktığı varlık olarak şimdi Gilbert'ın karşısında duruyordu.

"I..."

Aradan birkaç yıl geçtikten sonra nihayet duygularını aktarabileceği bir noktaya gelmişti.

"Başta anlamamıştım... Binbaşı'nın beni terk etmesinin, Evergarden çiftine teslim etmesinin ve beni Başkan Hodgins'e emanet etmesinin anlamını. Ya da bana özgür olmamı söylemenizin nedenini. Ben sadece... bana ihtiyaç duyulmamasına rağmen neden beni bir kenara atmadığınızı merak ettim. Duygularınızın hiçbirini anlamadım Binbaşı. Şimdi bile, Binbaşı, bana bunu söylemenize rağmen, kendimi bir araç olarak daha iyi olduğumu düşünürken buluyorum. Ben... Ben... size layık olmayan biriyim Binbaşı... Benim varlığım... yanlışlıkla yaratılmış bir tür başarısız ürün gibi. Bu yüzden insanların düşünceleri de... Ama..."

Mavi gözlerinden iri gözyaşları süzülüyordu. Damlalar çenesi boyunca ilerleyerek zümrüt broşunun üzerine döküldü.

"Bir şekilde hissedebilir hale geldim. Binbaşı'nın bana bahşettiği bu yeni hayatla, sadece yavaş yavaş oldu ama anlayabilir hale geldim. Üzüntü ve sevinç... gurur, korku, her şey... bir insanın başka bir insana karşı hissedebileceği şeyler... Yine de bunları kendim olarak kavrayamıyorum. Ama başkaları adına yazarak ve tanıştığım insanlar aracılığıyla bunları hissedebiliyorum. Binbaşı, ben de... yavaş yavaş... söylediğiniz şeyleri... anlamaya başladım."

Söylediği şeyleri. Ona anlattığı şeyleri.

"Eğer ben... sen daha gençken senin için daha fazlasını yapmış olsaydım, acaba bu tür şeylere ilgi duyar mıydın?"

"Böyle düşünsen bile... benim için sen..."

"Emirlerimi bu kadar çok mu istiyorsun?"

"Neden... ne olursa olsun her şeyi bir emir olarak görüyorsun?! Seni bir araç olarak gördüğüme gerçekten inanıyor musun? Eğer öyle olsaydı, küçük seni kucağıma almazdım ya da büyüdüğünde kimsenin seninle uğraşmayacağından emin olmazdım! Ne olursa olsun, senin hakkında ne hissettiğimin farkında değilsin. Normalde herkes anlar. Kızgınlığımın ve acı çekmemin sebebi sensin. Yine de bunun bir parçasını bile anlamıyorsun."

"Duyguların yok mu senin? Öyle değil, değil mi? Sanki hiç yokmuş gibi değil. Öyle değil mi? Eğer duygularınız yoksa, o zaman bu ifade nedir? Böyle bir yüz ifadesi takınabilirsin, değil mi? Duygularınız var. Tıpkı benimki gibi bir kalbin var, değil mi?"

"Sevmek... dünyada en çok birini korumak istediğini düşünmektir."

"Sen önemlisin... ve değerlisin. Asla incinmeni istemiyorum. Mutlu olmanı istiyorum. İyi olmanı istiyorum. İşte bu yüzden Violet... yaşamaya devam etmeli ve özgür olmalısın. Ordudan kaç ve hayatını yaşa. Ben yanında olmasam bile iyi olacaksın. Violet, seni seviyorum. Lütfen yaşa."

"Ben... onları anlamaya geldim." Farkına varmadan sesi solmuş gibi sönmüştü. Görüş alanı da bulanıklaşıyordu. Violet'in mavi gözlerinden yaşlar dökülmeye devam etti. Eskiden duyguları anlamadığını söyleyen dudakları farklı kelimeler üretti: "Anlıyorum... 'Seni seviyorum'... biraz da."

Henüz her şeyi anlamamıştı. Yine de hiçbirini inkâr etmeden, bundan sonra anlamaya niyetliydi. Böyle bir çaba göstermesinin ardında yatan neden Gilbert Begonvil tarafından sevildiğinin söylenmesiydi.

Gilbert'in göğsü, içinde coşan duygularla gerilmişti. Gözlerinde keder ve sevinçten ince bir yaş tabakası yayıldı.

"Violet." Gilbert elini uzattı.

Parmak uçları yarı yolda durdu. Birdenbire onun bedenine dokunmaktan korkmaya başlamıştı - bir an önce onu korumak için ölümcül bir çaresizlikle ona tutunduğundan beri hissetmeye vakit bulamadığı bir şeydi bu.

Onu kabul edecek miydi? O artık Gilbert'ın aleti değildi. Küçük bir çocuk da değildi. Ona bu kadar kolay dokunamazdı.

Violet Evergarden - yaşayan tek varlık, dünyada sevdiği tek kadın - orada duruyordu. Gilbert ilk kez birini seviyordu. Eskiden sevmenin ve sevilmenin inceliklerini bilmezdi.

İkisine de yakışan savaş sesleri içinde nihayet bir şeyler başlıyordu.

Gilbert onun ağlayan figürüne o kadar bayılıyordu ki kendine engel olamıyordu. "Violet, gözyaşlarını silmek istiyorum."

Bu istek üzerine Violet yüzünü ellerinin arasına daha da sakladı. Elbette ağlarken görülmekten hoşlanmıyordu. Kendi mantığına göre, yaptığı her hareketle karşısındaki adam tarafından nefret edilme ihtimalinden korkuyordu. İçgüdüsel olarak, aşkın nazik bir şey olmasına rağmen aynı zamanda kırılgan olduğunu varsayıyordu.

"Violet, lütfen. Bana yüzünü göster. Ne şekle girersen gir, sana karşı olan hislerim değişmeyecek." Kız ona doğru bakmayınca Gilbert utangaç bir şekilde gülerek, "Gördün mü, ben de ağlamanın eşiğindeyim," dedi.

Aslında gözyaşları çoktan akmaya başlamıştı. Kendini dengede tutamıyordu. Onları durdurmak mümkün değildi. Gözyaşları oluşuyor ve düşüyor, oluşuyor ve düşüyordu. Tıpkı ona karşı hissettiği duygular gibi, engellenemezlerdi.

"Violet."

Violet'in bedeni, adı onun tarafından söylendiğinde -sadece söylendiğinde- ürperdi.

"Yavaş yavaş olsa da olur. Eğer... anlamaya... geliyorsan, istediğin kadar beklerim. Azar azar sorun değil. Hemen bir cevap için ısrar etmeyeceğim. Sen 'anlıyorum' diyene kadar... Ne kadar sürerse sürsün bekleyeceğim... Sadece senin için. Bugün sana bir kez daha 'seni seviyorum' demek istedim ama karşılığında senden bir şey istemiş değilim."

Gözyaşları bir kez daha dökülmeye başladı.

"Ben... artık senden çalmayacağım ve vermekten başka bir şey yapmak istemiyorum. Eğer bir gün 'anladığını' düşünürsen, sevgimi kabul etmeni istiyorum. Violet." Adam, yapay koluyla gözyaşlarını bastırmaya çalışan hıçkıran kıza, "Seni seviyorum. İzin ver gözyaşlarını sileyim."

Adamın tutup uzaklaştırdığı bileğinin arkasındaki, suskun, ifadesiz ve gerçekten makineye benzeyen bir Otomatik Hatıralar Bebeği değildi. Bunun yerine, ilk kez birinden sevginin 'bir numaralı' biçimini almanın verdiği hafif mutluluk ve korkuyla ağlayan bir insan çocuğuydu.

Gilbert, titreyerek gözyaşı döken Violet'in yanaklarını yavaşça okşadıktan sonra onu kucakladı. "Bunu hep yapmak istemiştim." Daha fazla gözyaşı taşarken fısıldadı.

"Violet, seni seviyorum."

'Otomatik Hatıralar Bebeği'. Böyle bir isim skandala yol açmayalı uzun zaman olmuştu.

Yaratıcısı mekanik bebek araştırmacısı Profesör Orland'dı. Karısı Molly bir romancıydı ve her şey görme yetisini kaybettikten sonra başlamıştı. Kör bir kadın haline geldikten sonra Molly, hayatının anlamı olan romanları yazamadığı için son derece depresyona girmiş ve her geçen gün daha da zayıflamıştı. Böyle bir şeyi görmeye dayanamayan Profesör Orland, ilk Otomatik Hatıralar Bebeğini inşa etmişti. Bu makine, kurduğu ustanın sesiyle söylenen her şeyi işlemenin yanı sıra, insan sesiyle söylenen sözleri de yazacaktı - başka bir deyişle, 'amanuensis' görevi görecek bir makineydi.

Her ne kadar sadece sevgili eşi için bir tane yapmak istemiş olsa da, daha sonra çok sayıda insanın desteğiyle tanınır hale geldi. Şu anda, Otomatik Hatıra Bebekleri oldukça düşük bir fiyata satılıyordu ve kiralanabilen veya ödünç alınabilen türleri de vardı.

Amanuensis ile çalışanlara dünya çapında 'Auto-Memories Dolls' deniyordu. Eski zamanlardan beri birçok kişi tarafından saygı duyulan bir meslekti.

Otomatik Hatıra Bebekleri ile ilgilenen sektörde, özellikle ünlü bir kişi vardı. Sesi tatlı bir tınıya sahipti ve güzelliğiyle uyumluydu. Altın sarısı saçları ve mavi gözleri olan bir kadın Otomatik Hatıra Bebeğiydi.

İşyeri, görkemli bir güney ülkesi olan Leidenschaftlich'ten CH Posta Servisi idi. Bu şirket, bir trenin kaçırılması olayını çözmede gösterdiği işbirliği nedeniyle Ordu Bakanlığı'ndan ödül almış, kötü şöhretli bir şirketti. CH Posta Servisi'nin genç başkanı olay yerine malzeme götürürken dönemin gazetelerinde yer almıştı. Postacılar yolcuları kurtarmak için çalışmışlardı. Etkileyici güzelliğe sahip esmer bir kadın yaralıları kucaklayıp battaniyelere sararken feryat etmişti.

Şirketin birkaç fotoğrafı yayınlanmıştı, ancak bunların onun popülaritesiyle herhangi bir bağlantısı yoktu. Olsa olsa, şirketin onun bir parçası olduğu için tanındığını söylemek daha doğru olurdu. İsmini aldığı çiçeğin adını taşıyan pullar CH Posta Servisi tarafından üretilenler arasında en çok satılan ürünlerdi. Bir kişiden diğerine, onun hakkındaki söylentiler nerede duracağını bilmiyordu.

Tam olarak nasıl bir varlık olduğunu soruyorsunuz? Onunla gerçekten tanışmış olanların izlenimleri çoktu. Bazıları sesinin hoş olduğunu söylüyordu. Bazıları el yazısının güzel olduğunu söylerdi. Bazıları kalplerinin onun tarafından kurtarıldığını söylüyordu. Bazıları ise onun tarafından büyülendiklerini iddia ederek cazibesini överdi.

Ondan hizmet talep etmek ilginizi çekti mi? Size onu nasıl kiralayacağınızı anlatacağım. Eğer onunla tanışmak istiyorsanız, tek yapmanız gereken bir telefon etmek. Telefon rehberinde 'Hodgins' adında bir posta şirketi ararsanız, onu hemen bulabilirsiniz. Büyük olasılıkla, hala çocuksu ve entelektüel bir konuşma tarzına sahip genç bir kadın, ihtiyaçlarınızı telefondan hemen duyacaktır. Herhangi bir Auto-Memories Doll tercihiniz olup olmadığı sorulduğunda, onun adını söyleyin. Bekleme listesinde kalabilirsiniz, ancak beklemeye değer bir Otomatik Hatıra Bebeği gelecekte size gönderilecektir. Bir müşteri istediği sürece, her an her yerde karşınıza çıkacaktır.

"Müşterilerim nereye isterse oraya koşarım. Ben Otomatik Hatıralar Bebeği servisinden Violet Evergarden."

Biraz tuhaf bir kızdı.